Смутное предчувствие датчан, что им в любой момент могли всадить нож в спину, оказалось вполне обоснованным, когда на шестьдесят четвертой минуте Зидан выдал острый пас в глубину Тьерри Анри. Нападающий «трехцветных» остановил свой сумасшедший бег только после того, как вогнал мяч в сетку датских ворот. К общему удовольствию французских болельщиков, Вильтор на исходе игры забил еще одни гол. По окончании встречи Зидан покидал стадион радостный, как ребенок, оттого, что сумел переиграть датчан: «Я стараюсь веселиться и вижу вокруг признаки того, что и другие игроки преследуют ту же цель. В этой обстановке я становлюсь раскованным. Возможно, именно поэтому я могу еще больше самоутвердиться» (L' Équipe, 12 июня 2000 года). Роже Лемер со знанием дела поставил впереди него двух нападающих, которые быстро преодолевают пространство. Играть Зинедину стало легче, чем с одиним нападающим, и он наслаждался игрой.
Обрадованные первым успехом, французы побаивались следующего соперника: сборной Чехии. Проиграв на последней минуте Нидерландам (0–1), вице-чемпионы Европы были более серьезным и трудным соперником, чем скандинавы. В этой игре Роже Лемер решил оставить Юрия Джоркаева на скамейке запасных. Страдавшего от старой травмы игрока немецкого клуба «Кайзерслаутерн» на поле заменил Патрик Виейра. Схема игры с тремя опорными полузащитниками (Пети — Дешам — Виейра) позволяла Зинедину выдвинуться вперед ближе к нападающим.
Один из них отличился сразу же после начала игры. Воспользовавшись неудачным пасом назад, Тьерри Анри перебросил мяч над чешским вратарем и забил свой второй гол в турнире. Не использовав несколько хороших моментов, французы позволили чехам сравнять счет с пенальти, забитого Поборски на тридцать пятой минуте встречи. После перерыва «синие» все еще чувствовали угрозу со стороны чехов. Игра головой выдвинутого на острие чешской атаки гиганта Яна Коллера доставляла Лорану Блану и Марселю Десайи постоянную головную боль. Владимир Шмицер своими прицельными дальними ударами также постоянно тревожил Фабьена Бартеза. Положение французов спас своевременный выход на поле Юрия Джоркаева, этого шикарного запасного игрока, который любит забивать мудреные голы: его удар правой ногой вогнал мяч в сетку, и он записал на свой счет двадцать пятый гол за сборную Франции. Исход игры для чехов стал ясен, они все менее и менее активно шли вперед и понемногу стали уступать.
Таким образом, уже во втором матче сборная Франции решила вопрос о выходе их группы в четвертьфинал чемпионата Европы. Последняя игра против сборной Нидерландов должна была определить, кто займет первое место в группе. Роже Лемера этот вопрос тревожил менее всего, он решил дать отдохнуть игрокам стартового состава и выпустил на поле резервистов из «команды Б». Они сыграли так здорово, что к перерыву уже вели со счетом 2–1 благодаря голам Трезеге и Дюгарри. Стараясь не ударить в грязь лицом перед своими болельщиками, голландцы приложили все силы, чтобы выиграть (3–2). Франция в четвертьфинале вышла на сборную Испании.
Хорошая игра резервистов позволила улучшить психологический климат в сборной. Действительно, какими бы хорошими друзьями ни были игроки Роже Лемера, они по-прежнему были соперниками в борьбе за место в стартовом составе. Недовольство «парикмахеров», как в сборной Франции обычно называли запасных игроков, начало к тому времени проявляться довольно красноречиво. Джоркаев начал подавать признаки беспокойства, Трезеге нервничал и оскорбил Пети во время тренировки, когда тот выполнил против него жесткий подкат… Кроме того, Дидье Дешам, поддерживаемый тренером, вступил в конфликт с прессой, обвинявшей его в том, что он не показывал своей лучшей игры. Зинедин держался в стороне от этой напряженности. Его место в команде, столь выдающееся и нужное, внушало слишком большое уважение, чтобы кто-то мог его оспаривать.
25 июня сборная Франции играла в Брюгге со сборной Испании в четвертьфинале. Испанцы вышли из группы в самый последний момент: проигрывая со счетом 2–3 сборной Югославии, они смогли забить два мяча в самом конце игры. Но даже уставшие, испанцы были довольно сильны. Хотя оборона и не давала полных гарантий, середина поля, где играли Гвардиола, Хельгуэра и Мендьета, была очень активна. А главное, в сборной играл несравненный нападающий: Рауль. Кстати, молодая звезда клуба «Реал» начал беспокоить Бартеза сразу же, как только началась игра. Она была ровной, даже несмотря на то, что Зидан был на голову выше соперников: его техника в движении вызывала восхищение не только болельщиков, но и испанских игроков. На тридцать третьей минуте за фол против Джоркаева французы получили право пробить штрафной удар с расстояния шестнадцати метров от ворот. Он уступил право пробития Зидану, посоветовав направить мяч в угол ворот. Зизу ударил по мячу правой ногой, вложив в удар всю силу и слегка подкрутив его. Испанский голкипер Канисарес угадал направление удара, но бросился с некоторым опозданием: когда его рука закрыла верхний угол, мяч был уже в сетке. Испанец тяжело упал на землю, не глядя на Зидана, который побежал к трибунам с французскими болельщиками.
Это был первый гол Зидана на Евро-2000 и четырнадцатый за пятьдесят восемь игр за сборную. Он вызвал немедленную реакцию испанцев. Юркий фланговый нападающий заработал пенальти из-за фола на нем Лилиана Тюрама. Пенальти забил Мендьета. Казалось, команды так и доиграют вничью до перерыва, но Виейра перехватил простой мяч, ускорился и увидел одиноко стоявшего в штрафной площадке испанцев Джоркаева: Снейк (Змей, такое за ним закрепилось прозвище) плотно ударил по мячу, снова заставив Канисареса сесть на траву. Слегка уступая по ходу игры в первом тайме, «синие» повели, благодаря таланту бывшего нападающего клуба «Пари Сен-Жермен» и миланского «Интера».
Во втором тайме французы и испанцы чувствовали, как напряжение матча возросло. Битва шла отчаянная. Испанцы усилили нажим. На последней секунде игры Бартез упал, забирая мяч, шедший мимо ворот. Нападающий испанцев Абелардо подскочил к нему, сделал вид, что играет в мяч, и упал рядом с вратарем «синих». Арбитр матча Пьерлуиджи Коллина попался на эту уловку и назначил второй пенальти в ворота французов. Рауль взял мяч и приготовился дать своим игрокам возможность попытать счастье в дополнительное время. Но мяч прошел чуть выше французских ворот. «Синие» вышли в полуфинал.
Игра Зидана в этом матче вызвала восхищение всей Европы. «Мне двадцать восемь лет, я нахожусь на вершине зрелости своей игры, — прокомментировал тот с улыбкой. — Надеюсь, это сможет продлиться до конца соревнований». Эта надежда оправдалась в полуфинальной игре против сборной Португалии, которая состоялась в Брюсселе 28 июня. Роже Лемер считал португальцев фаворитами турнира, и те до этой игры действительно не потеряли ни очка, убрав с дороги сборные Англии (3–2), Румынии (1–0) и Германии (3–0). А в четвертьфинале обыграли Турцию со счетом 2–0. Это был великолепный результат для команды, показывавшей тонкий и остроатакующий футбол.
Хотя этот полуфинал и не был дуэлью Фигу — Зидан, каждый из них мог повлиять на исход матча. Но в той игре под небом Брюсселя Зинедин решил летать по полю. В тот день он провел один из самых своих удачных матчей в «синих тонах». Начал он играть скромно, под присмотром Да Косты, и мог только констатировать потери, когда на девятнадцатой минуте игры португальский нападающий Нуньо Гомеш воспользовался простой ситуацией и записал на свой счет четвертый гол чемпионата.
Плеймейкер французов стал понемногу освобождаться от опеки и вскоре начал взаимодействовать с Виейра на ударной позиции или бить сам, когда представлялся случай. К перерыву французы все еще уступали в счете, но не паниковали. Лемер сделал кое-какие перестановки в схеме игры. Это вдохновило Дешама. А Зидан, лежа на спине и подняв ноги вверх, как обычно, ждал возобновления игры. На пятьдесят первой минуте Анелька провел с Анри короткую комбинацию в штрафной площади соперников. Анри ударил так неожиданно, что застал врасплох последний оплот португальцев: вратаря Витора Байя. При счете 1–1 у французов не было времени на раскачку.
Виртуоз Зидан сыграл крещендо. На семьдесят первой минуте Эмманюэль Пети сделал длинный пас своему плеймейкеру. Тот на ходу принял мяч на грудь, слегка прокинул его вперед над головой, развернулся и в тот момент, когда мяч опустился на землю, остановил его внешней стороной правой ступни. А защитник, ничего не успев понять, продолжил движение вперед. Тогда Зидан обернулся и носком левой ноги выдал идеальный пас Анелька, который стоял в окружении трех защитников. Удивленный такими финтами товарища по команде, нападающий мадридского «Реала» при ударе по мячу упал. Номер 10 «синих» сотворил еще один достойный его таланта футбольный шедевр на сто одиннадцатой минуте (в дополнительное время). На границе штрафной площади французов Пирес отдал мяч Зидану, который устремился вперед и финтом правой убрал двух игроков соперника. Перед ним оказался Абель Хавьер, мощный, как скала. Зидан, быстрый как никогда, пробросил мяч слева от защитника, а сам обежал его справа! Он снова ускорился и пересек среднюю линию поля. Рядом неслись вперед четверо его товарищей по команде, португальцы в ужасе бросились к своим воротам. Бросившийся на Зидана Хорхе Кошта был обыгран финтом правой ноги. Ворота португальцев были так близко, что у Витора Байи, несомненно, участился пульс. Заметив, что справа бежал Виейра, Зидан отдал ему, несомненно, голевой пас, если бы Жоао Пинту не совершил вовремя подкат и не отбил мяч. Эти действия, хотя и не привели к голам, но показали стиль игры Зидана, основанный на скорости и техничном обращении с мячом на ходу.
