В этой атмосфере всеобщей эйфории игра в Вене со сборной Австрии 19 августа была радостным исключением. Франция свела матч вничью (2–2), а в перерыве Зидана заменил Юрий Джоркаев.
Настоящим возобновлением сезона для сборной стала октябрьская игра в столице Исландии Рейкьявике в рамках отборочного цикла чемпионата Европы 2000 года. Финал Евро-2000 должен был состояться в Голландии и Бельгии. Франция попала в группу 4 вместе с Россией, Украиной, Арменией, Андоррой и Исландией. Отборочная группа оказалась довольно сложной. Все команды в ней, за исключением сборной маленькой Андорры, были довольно крепкими. Не было ни малейшего сомнения в том, что команды из бывшего Советского Союза — Россия и Украина — питали надежду обыграть чемпионов мира. Что же касается Исландии, первого соперника «синих» в отборочном цикле, то все помнили о том, что всякий раз, когда эти сборные встречались на поле, игры были довольно тяжелыми.
На этот отборочный цикл сборную Франции выводил уже другой тренер. На следующий день после победы в Кубке мира Эмме Жаке, одержавший с командой в пятидесяти трех встречах тридцать четыре победы и потерпев всего три поражения, подал в отставку. Французская федерация футбола поставила у руля сборной его помощника, Роже Лемера. Тому было сорок семь лет, и, как Жаке, он был в молодости профессиональным футболистом. Шесть раз он сыграл за сборную и носил цвета клубов «Седан», «Нант», «Нанси» и «Ланс». В качестве тренера успехи его были намного скромнее, но ему довелось командовать многими знаменитыми игроками в батальоне Жуэнвиля, в полку, где многие спортивные звезды проходили обязательную воинскую службу. Главной воинской заслугой Лемера было то, что в 1995 году он завоевал звание чемпиона мира среди военных команд.
Личность нового тренера «синих» была сложной. На поле он был требовательный и властный, но своих игроков действительно любил. И совершенно естественно, что вскоре стал со многими из них общаться на «ты». Он старался также добиться расположения прессы и, благодаря царившей эйфории, стал ее любимцем. В любом случае, чемпионов мира критиковать не принято.
Однако Лемеру не удалось избежать исландской ловушки. 5 сентября 1998 года новая встреча этих сборных не нарушила установившейся традиции: Франция потеряла два очка (1–1) из-за настырности этой скандинавской сборной на стадионе, где в самый последний момент были надстроены трибуны.
Разочарование «синих» было огромным. После гола, пропущенного из-за ошибки Фабьена Бартеза, товарищи по команде Зидана сравняли счет усилиями Кристофа Дюгарри, но победить не смогли. Зидан, не возобновивший пока игры в чемпионате Италии, сильно сдал во втором тайме. Чемпионы мира, по крайней мере, поняли, чего им предстояло ждать. На легкие игры надеяться больше не приходилось.
Осенью 1998 года обстановка в команде была напряженной. Предстояла игра в Москве против сборной России. Зидан только начал набирать форму, тренируясь на итальянских газонах. Бывший тренер клуба «АС Рома» Зденек Зееман обвинил туринский «Ювентус» в применении игроками стимуляторов типа ЭПО. Зидан давал по этому поводу показания прокурору Итальянской Республики вместе с Дидье Дешамом. Как и все игроки-участники «Кальчо», выступавшие в Италии французы стали объектами слухов и вынуждены были отвечать на вопросы журналистов. Неудача Фабьена Бартеза и новое приглашение в команду Бернара Лама вызвали ярость Лионеля Шарбонье. Отчаявшись когда-либо получить шанс играть за сборную, третий вратарь сборной во время чемпионата мира решил покинуть «синих», едва узнав о вызове в команду Бернара Лама.
В этой обстановке начало игры против русских в Москве стало приятной неожиданностью. Уже на тринадцатой минуте игры Зидан бросил в прорыв Николя Анелька. Нападающий лондонского «Арсенала» сумел обмануть русского вратаря Овчинникова. Спустя четверть часа Робер Пирес забил второй гол. Французы почувствовали себя достойными своего звания, а Зидан блистал на поле. Сборной России удалось сравнять счет после ударов Яновского и Мостового, но за четыре минуты до конца игры Ален Богоссян принес французам итоговый успех (3–2). Помимо утверждения таланта Николя Анелька, этот матч показал также, что Зидан находит полное взаимопонимание с полузащитником Робером Пиресом.
Через четыре дня сборная Франции снова вышла на поле стадиона «Стад де Франс». Уже соскучившаяся по своей сборной публика заполнила стадион, несмотря на очень скромный статус нового соперника — сборной Андорры. По большому счету, эта отборочная игра первенства Европы мало что значила для болельщиков: они пришли еще раз пережить очарование летних игр на этом стадионе. Федерация надумала даже открыть одну трибуну исключительно для женщин, чтобы отметить заслуги болельщиц.
Под умиленными взглядами Кубок мира совершил круг почета. Но герои были явно усталыми. После полутора часов игры Андорре удалось сыграть лучше, чем великим бразильцам. Превосходство чемпионов мира нашло свое выражение только в двух голах Кандела и Джоркаева, забитых во втором тайме (2–0). Все произошло так, словно бы «синие», познав высшее блаженство, забылись в сладостной неге с оттенком меланхолии. Это было похоже на блюз чемпионата мира.
На самом деле французам явно не хватало мотивации, когда приходилось играть в матчах, которые ничего не давали. Так, в Марселе в товарищеской игре они еле-еле обыграли сборную Марокко (1–0). Зато 10 февраля на стадионе «Уэмбли», где ни одной сборной Франции выигрывать до тех пор не удавалось, «синие» посчитали своим долгом утереть нос английской прессе, которая относилась к ним скептически, даже несмотря на их звание чемпионов мира. Матч для французов получился великолепным со всех точек зрения. Явная разница в классе между командами нашла свое выражение на шестьдесят девятой минуте в первом голе Николя Анелька, которому Зинедин Зидан выложил пас с подрезкой, словно на блюдечке. Анелька спустя семь минут сделал дубль после комбинации с участием нового обладателя «Золотого мяча» 1998 года и Кристофа Дюгарри. Эта «престижная победа» показала силу сборной Франции.
В этом спорте, где деньги текут рекой, где зарплаты игроков выросли до небывалых размеров, все задавали себе вопрос: какой же была рыночная стоимость Зидана? Летом 1998 года, например, нигериец Огустин Окоча был приобретен клубом «ПСЖ» за сумму около 100 миллионов франков. А бразилец Дениельсон обошелся испанскому клубу «Бетис» из Севильи в 210 миллионов франков. Чемпион мира и игрок туринского «Ювентуса» был одним из двух-трех лучших футболистов планеты вместе с бразильцами Роналдо и Ривалдо. При виде таких бешеных сумм Дюгарри со смехом заявил, что его приятель Зидан должен был стоить все «500 миллионов франков».
Уверенностью в своих силах «трехцветные» во многом были обязаны Зидану, пусть даже хорошая игра Робера Пиреса частично и затмевала значение номера 10. Поэтому, когда легкий вывих колена не дал ему возможности играть за сборную в следующих матчах, «синие» смогли сыграть только вничью дома против сборной Украины. А выиграв в марте у Армении (2–0), они впервые проиграли в Париже на стадионе «Стад де Франс» в июне России (2–3). Отсутствие Зидана в команде было очень заметно, и Роже Лемер сам это признавал: «Он — исключительный игрок. Имея его в команде, можно надеяться на множество хороших результатов». Черные мысли едва ли не полностью овладели сборной Франции в игре против сборной Андорры 9 июня 1999 года в Барселоне, когда за пять минут до финального свистка «синие» ничего не могли поделать против соперника. К счастью, забитый Франком Лебефом пенальти принес три очка. Но спокойствия не было. Пора было Зидану возвращаться в сборную.
4 сентября 1999 года тот в сорок шестой раз вышел играть за сборную в Киеве против команды Украины. Украинцы были впереди в турнирной таблице на одно очко, и в этом матче разыгрывалась путевка на Евро-2000. Словно опасливые дуэлянты, обе сборные не стали рисковать и разошлись мирно (0–0). Хотя Зидан отдал игре всего себя. Успевая в нападение и в защиту, он пасовал, бил по воротам, но все было безрезультатно. «Стоило ему только появиться на поле, и все у нас стало получаться», — отметил Лизаразю (L' Équipe, 5 сентября 1999 года). А Лоран Блан выразил сожаление, что Зидан растрачивал силы в оборонительных действиях.
Спустя четыре дня в столице Армении Ереване «синие» опять слегка забуксовали. До конца игры оставалось двадцать минут, а счет был 1–1. Тогда-то Джоркаев получил мяч и отдал его Зидану, стоявшему на линии штрафной соперника. Игрок «Юве» произвел красивый резаный удар левой ногой, и мяч оказался в сетке ворот. Зидан по-чемпионски помог своей сборной, которая в итоге выиграла со счетом 3–2.
