Офелия нехотя встала и подошла к лукаво улыбающейся колдунье.
– Я останусь в живых, рано или поздно увижу Вэриата, и всех, кто причинил мне зло, настигнет кара.
– Сочувствую им, – кивнула Алия, – и рада, что меня это не касается. Причинять тебе вред я не собираюсь.
Этот лес был так древен и высок, что даже воздух здесь казался зеленовато-серым. Всюду заросли, мох, различные травы, деревья, тянущиеся ввысь. Небо практически не было видно из-за листвы, солнечный свет мерцал на пружинистой земле, сражаясь с тенями за территорию, и ветер, шевелящий листву и травы, проводил для них незримые границы.
– Отпусти меня, – идя рядом с Алией, прошептала Офелия.
– Не рви мне душу, – ответила колдунья. Она придерживала пленницу за локоть, помогая той идти. – Не могу я тебя отпустить.
– Боишься? – с грустью спросила Офелия.
– И это тоже… Не хочу, чтобы из-за моей к тебе жалости произошли беды. Узнай Вэриат о твоей свободе, что ему помешает пойти войной на Илиндор? Побудь пока в плену, прости.
– Я всё равно сбегу, помяни моё слово.
Алия ничего не ответила, только легонько погладила ведьму по спине. У Офелии по щекам текли непрошеные слёзы.
***
В глубине Северного леса, за глубоким оврагом, располагались многочисленные дома, которые издали были похожи на холмы. Низкие, засыпанные землёй, они поросли травой и мхом, только дверь да окно рядом с ней выглядывали из-под деревянного навеса над входом.
Кругом зелено, а большие, в четыре человеческих обхвата, деревья с причудливо изогнувшимися стволами достигали, казалось, небес.
Трава здесь так была примята, что в некоторых местах и вовсе почти не росла, из-за чего образовались тропинки, петляющие меж домов, все как одна ведущие куда-то за лагерь Рыцарей ночи. И в этот вечер, как обычно, обитатели тайного ордена оставили свои дома и направились к скале Меер. Каменный высокий хребет полукольцом обхватывал клок земли, на котором собирались Рыцари ночи на совет, или просто, как в этот раз, устраивали посиделки.
Костры полыхали у каменных стен, в воздухе витал запах жареного мяса, то тут, то там, были поставлены палатки, на больших в человечий рост камнях сидели люди… или нелюди. Кто-то играл на струнном музыкальном инструменте и резкие ритмичные звуки пляской разносились по всей округе. Смех и брань состоящих в ордене рыцарей гулом заглушали тишину. Люди, находившиеся в тех местах, до которых не доставал круг света костра, казались сотканными из темноты и тусклых отблесков огня.
На одном из валунов сидел прижимающий к себе девушку парень. По его светлым, пепельным, с тонкими, почти незаметными белыми прядями волосам, играл лунный свет, делая вампира похожим на призрака. Бледная кожа, тонкие пальцы, сжимающие платье на спине девушки, казалось, были прозрачны, настолько белели они под луной.
Вот блеснул острый взгляд винно-красных глаз, разжалась стальная хватка рук, и светловолосая девушка упала наземь. Зажимая кровоточащую шею, из-за чего кровь тонкими струйками побежала по рукаву зелёного платья, девушка укоризненно посмотрела на вампира.
– Ты меня убить пытался?! – возмущённо крикнула она, но несмотря на страх и обиду, всё-таки залюбовалась изменившейся внешностью вампира. У Мэла, как он выпьет крови, на какое-то время светлели волосы, глаза становились более тёмными, как густая кровь или сладкое виноградное вино, а кожа бледнела.
– Ну, уж извини, чуток увлёкся, – опёрся он локтями на колени и наклонил набок голову.
– Думаешь, раз ты наш предводитель, то тебе всё позволено?
Она попыталась подняться на ноги, но пошатнувшись, вновь опустилась на колени.
– Да, – коротко ответил Мэл, и на его сомкнутых в тонкую полоску губах промелькнула коварная улыбка.
– Да что б ты провалился! – с обидой воскликнула девушка.
Вампир, спрыгнув с валуна, оказался рядом с ней и поднял несчастную на ноги.
– Из Рыцарей помимо магических тварей, сегодня здесь всего лишь четыре человека. А девушка из них только ты, вот мой выбор и пал на тебя. Зачем так злиться? – он провёл по её шее губами и рана, оставленная клыками, медленно затянулась.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
– А так много зачем? Ты не ранен, не при смерти! Получается, ради удовольствия меня чуть до гроба не довёл! – её карие глаза вперились в начинающего раздражаться вампира.
– Тесса, в твоих жилах много крови, неужели тебе было жаль дать кружечку мне? – до этого он придерживал её за плечи, но теперь оттолкнул и с некой брезгливостью отошёл в сторону.
– Кружечку? Боюсь спросить, какого размера?! – возмутилась Тесса и свела свои тонкие коричневые брови к переносице. – Ты меня чуть не обескровил.
– Если бы это было правдой, – голос Мэла стал едким, сочащимся ядом, – то ты бы так не орала.
– Да, я должна была молча и с благодарностью жертвовать собой! – саркастично крикнула Тесса в спину уходящего вампира.
– Но я же жертвую своими нервами, общаясь с тобой! – обернулся он и увидел, как Тесса, задрав свой вздёрнутый, усыпанный веснушками носик, резко развернувшись, ничего не ответив, пошла в противоположную от Мэла сторону.
– Её хотели за воровство казнить, о чём я думал, когда спасал её? – спросил сам себя Мэл. – Зачем мне был нужен ещё один бесполезный человек в наших рядах? Зачем я её терплю?
– Может затем, что с ней не скучно, и вы как-то терпите друг друга? Вон, как спелись-то! – раздался рядом скрипучий голос ещё одного члена ордена: небритого, всклоченного, высокого мужчины с тростью в руке и чёрными блестящими глазами.
Мэл, прищёлкнув языком, закатил глаза.
– Терпим? Спелись? Хотя, может ты и прав, за два года ведь не убили друг друга. Вот только… она бесполезная и смертная, так что мои прежние вопросы так и не получили ответа. Зачем мне она?
– Можешь обратить её, – пожал мужчина плечами.
– Конечно, – чуть не зашипел Мэл, – она взбесилась из-за крови, а что будет, когда я её жизнь отниму? – и, рассмеявшись, он со своим собеседником сел у одного из костров.
Проходившие мимо Рыцари ночи, видя Мэла, приветливо кланялись ему, и он отвечал им склоняя голову и здороваясь с теми, кого ещё сегодня не встречал.
Неподалёку стояла группа девушек, которые, тихо переговариваясь и посмеиваясь, наблюдали за недавней сценой. Среди них была и одна эльфийка.
Про эльфов ходила дурная слава. Говорили, что они своенравные одиночки, не желающие никому подчиняться, знают многие заклинания и с лёгкостью могут приводить их к действию, правда, это им чревато смертью… Но ещё они прекрасные врачеватели и даже способны залечивать колотую рану, лишь поднеся к ней руку. И если не всех эльфов можно охарактеризовать именно так, то касательно Айре всё сказанное являлось правдой.
Никто так и не узнал, как появились эльфы, но известно, что они не порождения магии, не жертвы проклятия, но и не совсем люди. Их род древен, но не древнее людского, и сами эльфы склонны относить себя к созданиям природы.
Смуглая, с длинными волнистыми тёмными волосами, Айре была обладательницей светло-серых раскосых глаз, лёгкой походки и тонкой, гибкой фигурой. Она-то и заметила первая появление на их собрании двух ведьм.
Айре подбежала к Мэлу и, что-то шепнув ему на ухо, указала во тьму, откуда через минуту вышли гостьи.
– Ведьма привела ведьму, – с неприязнью произнесла она и с гордым видом демонстративно отвернулась.
Алия, улыбаясь, шла к Мэлу, по пути вытягивая из растрёпанной копны косичек забившеюся в них листву, а Офелия, глядя себе под ноги, старалась не обращать внимания на обступающих их Рыцарей ночи.
Поприветствовав колдунью, Мэл вновь сел у костра, и красные всполохи огня заплясали на его лице и одежде.
– Не ожидал тебя сегодня увидеть. Кто это с тобой? – кивком указал он на Офелию.
– Сейчас я всё объясню, – в воцарившейся тишине голос Алии прозвучал звонко и переливчато, – но сперва пообещай, что не сделаешь ей ничего, с чем я буду не согласна.
– Какая наглость… – шепнула Айре, а по толпе прошёл гул голосов.
