нас осталось до начала набегов?
Правильный вопрос.
― Я соберу всех ярлов Горных земель и попытаюсь убедить их, что, объединившись, мы будем иметь больше шансов. ― Снорри улыбнулся. ― Это еще одно доказательство того, что боги благоволят нам, ведь ярлы уже в дороге, чтобы собраться в одном месте. Готовьте свои вещи, ибо мы едем, чтобы воздать почести богам в Фьяллтиндре.
Глава 14
Фьяллтиндр был священным храмом на самой вершине горы, известной как Хаммар. Каждые девять лет здесь проходило собрание, на которое съезжались люди из ближних и дальних стран, чтобы отдать дань богам и принести свои жертвы. Я никогда не была там раньше ― мои родители всегда утверждали, что это не место для детей, и это был первый раз с тех пор, как я достигла совершеннолетия.
В большом зале царила суматоха, две дюжины лошадей и множество вьючных животных уже были оседланы и запряжены, когда я появилась в сухой одежде и теплом плаще. Илва руководила процессом ― правительница Халсара была одета уже не в дорогое платье, а в одежду воина, включая мужскую рубашку, на поясе висел длинный сакс. Я не сомневалась, что она умеет им пользоваться.
Особенно когда ее противник стоял к ней спиной.
― Ты будешь командовать воинами, которых я оставлю защищать Халсар, ― сказал Снорри Лейфу. ― В мое отсутствие ты будешь ярлом. Разошли по моим территориям весть, призывая тех, кто умеет сражаться, и прикажи им, чтобы они готовились.
― Готовились к нападению? ― Лейф скрестил руки на груди, выражая несогласие. ― Они будут недовольны, отец.
― Напомни им, что боги к нам благосклонны, ― ответил Снорри, садясь на коня. ― Если же им это безразлично, напомни им, что те, кто сражается за меня, будут вознаграждены. ― Отвернувшись от сына, он сказал мне: ― Мы потеряли лошадей во время пожара, поэтому у нас их мало. Ты поедешь с Бьорном.
Я не успела ничего ответить на это, как Снорри потянулся вниз, чтобы поднять Илву, которая удобно устроилась позади него. Стейнунн тоже села на коня, но с молодой рабыней, и скальд следила за каждым моим движением, хотя на ее лице не отражалось никаких эмоций. Вздохнув, я подошла к крупному чалому мерину Бьорна, заметив, что на нем тоже надета кольчуга.
― Что случилось с тем, что ты обычно идешь в бой без рубашки? ― Я ворчала, мои ноющие руки запротестовали, когда он потянул и усадил меня позади себя, зная, что через несколько часов будет страдать и моя задница. Да и конь, скорее всего, не впечатлится.
― Ты едешь позади меня, Рожденная в огне, ― сказал он, трогая коня с места. ― И я почти гарантированно скажу что-нибудь, что разозлит тебя в пути. Это долгая поездка, а я не умею молчать.
― Ну, это, конечно, правда. ― Мне едва удалось сдержать крик, когда он пустил коня галопом, отчего я едва не свалилась. Я держалась за талию Бьорна, пока мы следом за Снорри покидали Халсар, но, когда мы выехали из города, мое внимание привлекла фигура в капюшоне на скалистом выступе.
Это была та самая фигура, которую я видела во время похорон жертв набега ― дым и пепел уносило ветром, несмотря на то что воздух был неподвижен.
― Бьорн! ― Я указала на него. ― Ты видишь этого человека?
Он повернул голову, и сквозь кольчугу и все подкладки, которые он носил под ней, я почувствовала, как он напрягся.
― Где? Я никого не вижу.
По спине пробежал холодок страха ― если Бьорн не видит его, то я либо схожу с ума, либо это призрак, явившийся только мне.
― Останови коня.
Бьорн остановился, остальные последовали его примеру, хотя Снорри спросил:
― Почему ты остановился?
Я снова указала на призрака, который так и остался стоять с опущенной головой, а вокруг него кружились зола и пепел.
― Кто-нибудь из вас видит эту фигуру в капюшоне? Угли? Дым?
Все в замешательстве смотрели туда, куда я указывала, и качали головами. Ничего. А вот лошади, похоже, заметили его ― все они фыркали и били копытами, прижав уши.
― Призрак, ― вздохнул Снорри. ― Возможно, даже один из богов, сошедший на землю смертных. Поговори с ним, Фрейя.
Мои ладони стали липкими, потому что это было последнее, что я хотела сделать.
― Попробуй приблизиться к нему.
Бьорн направил своего коня к выступу, пока тот не уперся копытами, отказываясь двигаться дальше.
― Что тебе нужно? ― крикнула я призраку.
― Как вежливо, Рожденная в огне, ― пробормотал Бьорн, но я не обратила на него внимания, наблюдая за тем, как голова призрака поворачивается ко мне, но его лицо по-прежнему было скрыто капюшоном. Затем он поднял руку и заговорил, голос был грубым и наполненным болью.
― Она, с неизвестной судьбой, она, дитя Хлин, она, рожденная в огне, должна принести жертву богам на горе в первую ночь полнолуния, иначе ее нить оборвется, и будущее, которое было предсказано, окажется не сотканным.
Слова оседали в голове, и понимание того, что они значат, вызвало у меня приступ тошноты.
― Он ответил? ― спросил Бьорн, и я напряженно кивнула.
― Да. ― Я спросила громче: ― Почему? Почему я должна это сделать?
― Она должна заслужить свою судьбу, ― ответил призрак, а затем рассыпался на угли и дым.
Конь заржал, и я выругалась, ухватившись за талию Бьорна, чтобы не упасть, пока он осаживал животное.
― Что ответил призрак? ― спросил Снорри, объезжая нас кругами на своей фыркающей лошади. ― Он назвал себя?
― Он сказал, что я должна заслужить свою судьбу, ― ответила я, выпрямляясь позади Бьорна. ― Я должна принести жертву богам на горе в первую ночь полнолуния, иначе моя нить оборвется.
― Испытание! ― Глаза Снорри засияли. ― Наверняка призрак был одним из богов, а они любят такие вещи.
Испытание, которое, если я не справлюсь, приведет меня к смерти. Не стоит и говорить, что я не разделяла энтузиазма Снорри.
― Боги не даруют величие просто так, ― сказал он. ― Ты должна доказать им, что ты достойна.
Меня не покидало ощущение, что когда-то я мечтала о величии, а теперь, когда оно маячило передо мной, мне казалось, что это последнее, чего я хочу.
Кроме того, моя судьба не была предопределена. Как мог призрак, боги или кто-либо еще предсказать, что
