«Свобода», наголову разгромив врагов-наемников, существенно расширила свой арсенал за счет захваченного оружия и боеприпасов, добыла даже два пулемета «Печенег» и достаточно патронов для них, чтобы собрать силы для серьезной боевой операции. После чего под покровом ночи «кавалерийским наскоком» пробралась на Свалку и вышибла бандитов аж сразу с трех их блокпостов, при этом умудрившись не потерять ни одного человека убитыми.
Уголовники, совершенно обалдевшие от такой беспрецедентной наглости со стороны трусоватой, как им казалось, и бездеятельной «анархии», практически не оказали толкового сопротивления. Нескольких из них удалось взять в плен, но в Зоне такое практиковалось редко и, допросив и не получив практически никакой ценной информации, кроме заверения в «больших проблемах, если не отпустят» и «да за меня братва два ляма даст без базара», пленников просто зарезали без лишних хлопот.
В самом деле, какой смысл группировке обременять себя заложниками? Ладно бы это были ценные для врага люди или те, кто владеет важной оперативной информацией. Их есть смысл сторожить и кормить. А рядовые бродяги-то зачем? Рабство «Свобода», в отличие от бандитов и ренегатов, не практиковала, а больше пользы от пленников получить все равно не удастся.
Уголовники — те докатились и до того, что захваченных живыми сталкеров или других бродяг обращали в форменное рабство, клеймили каленым железом и заставляли вытаскивать из ловушек артефакты, выполнять в лагере бытовые работы, таскать грузы. Или, что еще веселее, устраивали «гладиаторские бои», натравливая двух смертников с ножами друг на друга или отлавливая для этой цели какую-нибудь тварь. Победителю, разумеется, обещалась вольная воля, но по факту никто ее, кажется, так и не увидел. За такие развлечения бандитов люто ненавидели практически все прочие бродяги и подчас предпочитали застрелиться, только бы не попасть им в лапы.
«Свобода» начала свою экспансию на Свалку, а со стороны Агропрома уголовников поджимал «Долг». С Кордона устраивали рейдерские походы и карательные операции вольные бродяги, и дело вполне закономерно шло к выдавливанию бандитов с обжитых мест, если не вообще к полному уничтожению их централизованной группировки: сильно уже эти ребята всех припекли.
Шрам между делом задумался о том, что скоро, если так пойдет и дальше, «Долг» и анархисты встретятся фактически лицом к лицу. Вряд-ли они смогут договориться мирно, и в дело пойдет оружие. Разразится очередная мясорубка. Пока между этими группировками есть гнездо бандитов, оно служит как бы буфером, стенкой, из-за которой драка не может начаться по чисто техническим причинам. А вот когда ее не станет, и яблоком раздора окажется бывшее локомотивное депо, удобное во всех смыслах и для форпоста, и для альтернативной базы, тогда станет жарко всерьез.
Шрам попрощался с бойцами «Свободы», которые уже взялись за переоборудование форпостов бандитов для себя — укрепляли брустверы и капониры, скармливали трупы уголовников ловушкам, собирали и чистили трофейное оружие — и взял курс на видневшуюся в утреннем тумане высотку. Доставшаяся ему «СЕВА» уже отлично себя зарекомендовала: предыдущий владелец явно не только лазил в ней в опасной близости от ловушек и «горячих пятен». Судя по залатанным пробоинам и усиленной стандартной бронезащите, комбинезон побывал в серьезных перестрелках. Стекло на шлеме оказалось заменено на бронированное, более толстое, уже слегка поцарапанное, а на правом бедре виднелись следы от чьих-то клыков или когтей, прошедших вскользь, но прорвавшие верхний защитный слой костюма. Следы зашили, но не особенно старательно, хоть и прочно.
Продав свой старый комбинезон, Шрам пошел к Дядьке Яру, технику и ремонтнику «Свободы», обосновался в местном баре, пока снаружи бушевал очередной Выброс, и заказал встроить в шлем еще и прибор ночного видения с дополнительной оцифровкой сигнала. Это делало картинку гораздо более качественной, а также попросил усилить специальными титановыми, залитыми в эластичный пластик, бандажами, взятыми от уже негодной армейской защиты, локтевые, плечевые и коленные сгибы комбинезона. Суставы следовало беречь! Теперь, как говорится, хоть в пир, хоть в мир, хоть в добрые люди.
Интереса ради Шрам уже прошел в опасной близости от «горячего пятна». Радиометр детектора аномалий залился паническим треском, а вот датчик внутри шлема только сменил желтое сияние светодиода на зеленое, и то мигающее, а не постоянное. Разумеется, если залезть внутрь «пятна», то не спасет уже никакая защита, но вообщем, костюм отлично защищал своего хозяина.
Возле высотки, чтобы не попасть не нервировать лишний раз обитателей развалин, Шрам достал ПДА и отстучал короткое сообщение, отправив его в «свободный эфир», зная, что оно непременно упадет и на коммуникаторы людей Дикого Напра:
«Иду с миром, не стреляйте, ищу бродягу по имени Клык. Я Шрам, пришел из Темной Долины, ни с кем не ссорюсь»
Спустя несколько минут неподвижного ожидания, от некоего Кислого пришел ответ:
«Иди себе с миром. У нас такого нету. Ищи в другом месте»
Шрам пожал плечами, подумал немного и спросил:
«Разрешите зайти на рюмку чая?»
«Не разрешаем, — последовал ответ, — Гуляй, Вася»
Обидевшись, наемник присел на травяной бугорок и задумался. Сигнал ПДА Клыка уверенно шел от высотки, но… Кто сказал, что он именно среди людей Дикого Напра? Шрам поднес к глазам бинокль, и вскоре заметил выступающую крышу входа в подвал. Дверь оказалась открыта.
«Разрешите спуститься в ваш подвал?» — снова попросил он.
«Ну иди, — ответили ему, — А что, тут тебе срать негде?» И куча смайликов впридачу. Очевидно, Дикий Напр не особенно сторожил подвальное помещение. А зря, кстати, ведь заложенная в нем взрывчатка вполне могла превратить высотку в кучу развалин, передавив всех сидящих на ней обитателей. Вряд-ли Клык засел в подземелье, но проверить следовало. Если же его и там нет, то останется просто устроить засаду возле высотки и ждать, пока бродяга не высунется наружу. Он-то не знал, что сигнал его ПДА уже запеленгован.
Шрам подошел к двери, ведущей в подвал. В свое время строители успели сделать фасад здания и даже частично облицевали его плиткой, а крышу входа в подземелье укрыли жестью. Теперь металл, поддаваясь губительному влиянию климата Зоны проржавел чуть не до дыр и обратился в труху. Дверь криво висела на расшатанных петлях, а в подвал вела неплохо натоптанная тропинка — очевидно, им регулярно пользовались.
Наемник включил прибор ночного видения, надвинул окуляры на глаза и спустился по лестнице. И сразу понял, что электронный приборчик спас ему если не жизнь, то здоровье и имущество уж точно. Навстречу почти бесшумно метнулась тень, а за спиной двинулась вторая. Не заметь их Шрам — и кусок трубы опустился бы ему точно на голову, шлем защитит череп от пролома, но из сознания вырубило бы точно.
Шрам отклонился в сторону, труба со звоном ударила в бетон, а человеческое тело удачно налетело на выставленный назад локоть бродяги. Раздался приглушенный вопль и шум падения. Ну да, конечно, «СЕВА» ведь не штормовка с кожаными накладками. Второй нападающий грубо уцапал Шрама за плечи и попытался повалить борцовским захватом, но наемник рванул врага на себя, подбил одну ногу противника и присел, крутанув грабителя за плечи, как винт. Противник хряснулся на задницу и взревел матом. Пинок тяжелым бутсом по голове отправил его в глубокий нокаут.
Бродяга повернулся к грабителю с трубой, рывком поднял его с пола и тряхнул, как грушу. Оказавшийся легким и минигабаритным, враг засучил ногами и что-то забормотал. Шрам включил налобный фонарик шлема и направил луч прямо в лицо грабителю. Надо же, бандит! Вот тебе и на, двое уголовников неведомо как пробрались под самый бок компании Дикого Напра и устроили тут гоп-стоп. Смелые мерзавцы, нечего сказать. Шрам тряхнул бандита еще раз.
— Народ грабите, сволочи?
— Иди в жопу, — промямлил уголовник, парень лет восемнадцати, — Ты докажи сначала.
— А чего доказывать? Вы же напали на меня!
— Мы испугались, думали, фраера повалили. Слышь, ты это, не гони, давай миром разойдемся?
Шрам припер врага к стене, второй рукой достал из кобуры пистолет и наставил врагу к паху.
— Короче, я тебе сейчас все причиндалы отстрелю. А добивать не буду. Вот и повеселимся тогда. Хочешь? Вижу, что не хочешь. Короче, говори, кто такие, и что тут делаете.
— Ну, фраеров трясем, — по побледневшей роже юного налетчика, перспектива остаться без мужских принадлежностей его пугала нешуточно, — У нас бабло есть, заплатим, недавно одного лоха взяли, с него кое-какой навар накапал.
— Как его звали? Ну? Быстро отвечай, скотина!
— Клык, кажется. Так у него в ПДА было написано.
Шрам присвистнул. Так вот оно что… Ночью был Выброс, и Клык решил переждать его в подвале. Вот и переждал.
