Примерно через час езды впереди показалась широкая трасса из тех, что идут от портала к порталу. Увидев колонну движущихся по ней существ, Марта решила, что ей напекло голову.
По пластобетону, неспешно шевеля лапами, двигались закованные в химериновую броню крабы размером с транспортер. Спереди у них торчали клешни, «украшенные» циркулярными пилами и плазменными пушками. На спине чудовищ покоились небольшие бронированные рубки с сидящими внутри форсерами, а также тяжелые ионные орудия.
– Клянусь Пророком, – только и смогла выдавить из себя Марта, глядя, как отвисли челюсти у ее бойцов.
– Ты чем-то удивлена? – раздался в ком-линке голос Джонатана. – Биологический танк типа «Зверь», последняя разработка.
– Ну, держись, Лонис, – пробормотал Клиффорд.
Их транспортер выбрался на трассу и добавил скорости, массивные туши биотанков мелькнули по правому борту и остались позади.
СЫН ЗЕМЛИ 10
Портал по сравнению с исполином, ведущим с Земли на Сибирь, казался совсем небольшим. Он едва превышал размерами тот, через который солдаты корпуса «Один» прошли на Дракон.
Зато дорога, идущая к порталу, выглядела достаточно широкой, чтобы проехали несколько транспортеров. Окружающие ее скалы покрывали трещины, кое-где валялись груды обломков.
Ясно было, что взрывчатки тут не пожалели.
Перед самым порталом торчали четыре массивные башенки. Одну достроили до узких прорезей в толстой стене, другие три едва поднимались на метр от земли. По ним лазили форсеры, мало похожие на воинов, шевелили манипуляторами строительные комплексы, с той стороны доносился грохот и стук.
Вдоль дороги выстроились приземистые домики, напоминающие казармы, кое-где стояли транспортеры, чуть в стороне выделялся похожий на плац прямоугольник.
– Это и есть наша цель? – спросил Роберт, отползая от края скалы. – И чего тут опасного для целой планеты? Обычный гарнизон, тактическая бригада, не больше, стоящая тут на случай прорыва.
– А это не нашего ума дело, – ответил Бьерн. – Мы должны занять позицию и доложить, что тут да как.
Путешествие через горы продлилось двое суток и закончилось сегодня утром, когда полковник Ниеминен отдал приказ остановиться и готовиться к бою. Большая часть солдат получила возможность хоть немного, но отдохнуть, а первому взводу «повезло» отправиться в передовой дозор.
После тридцати минут ходьбы по горам они наткнулись на укрытый среди гор комплекс портала.
– Ладно, сидите пока, – сказал сержант, опустил забрало и забормотал что-то, передавая сообщение командованию.
– И все же ничего я не пойму. – Кампински потянулся огладить спрятанные под маской усы, но вовремя отдернул руку. – Какая-то хрень творится. Это портал на Диадему. Тот, что ведет на Демон, должен куда лучше охраняться. Но зачем его атаковать? Ведь Диадема-то наша.
– С этой стороны его захватить куда проще, – заметил Роберт. – И счастье еще, что те башенки не достроены. А то бы нас мигом поджарили, сомий хвост.
– Проще, согласен, – кивнул пулеметчик. – Да только не выглядит это запланированной операцией. Для нее не пожалели бы десантно-штурмовых кораблей, а так мы, несмотря на спешку, часть пути на своих двоих ковыляли.
– Чего гадать, – вмешался в разговор Шриван. – Все в руке Единого, да будет благословен он. Как решит, так и будет.
– Это само собой, – не стал спорить Роберт. – Да вот только командиры наши Единого вряд ли в расчет принимают.
– Тихо, парни. – Сержант, судя по всему, доклад закончил. – Не доведи Святая Мать, форсеры услышат.
– Что там командиры говорят? – поинтересовался Роберт.
– Велено сидеть тут и ждать, пока весь полк не подойдет. – Бьерн почесал один из шрамов на щеке. – Думаю, что это затянется. Пока они спуск удобный отыщут, пока изготовятся… Ночь как раз и наступит!
– Ночь форсерам не помеха, – заметил Роберт, глянув в сторону висящего над горами солнца.
– Но спать-то они должны? – возразил сержант. – Все, переходим в режим молчания. А кто пикнет без разрешения, того сам убью.
Роберт удивленно покосился на него, перевернулся на спину и прикрыл глаза.
* * *
Веревка бесшумно скользнула вниз по утесу. Обвязав ее конец вокруг похожего на уродливую лягушку валуна, сержант махнул рукой. Роберт закинул автомат за спину, про себя помянул Единого и всю кротость его, схватился за веревку и медленно, обтираясь пузом о камни, сполз в пропасть.
Его закачало, слегка ударило о скалу.
Веревка тряслась и норовила выкрутиться из рук, а Роберт перебирал конечностями, надеясь, что сил у него хватит на то, чтобы удержаться и не брякнуться вниз, привлекая шумом форсера из ближайшего патруля.
Когда ударило в подошвы, облегченно вздохнул с такой силой, что забрало на мгновение вспотело. Отпустил веревку, спешно отбежал в сторону и залег за камнями, чтобы прикрыть тех, кто пойдет следом.
Через инфракрасный фильтр мир представлялся скопищем вырастающих друг из друга синих и зеленых плоскостей. Скалы, днем стоявшие на солнце и нагревшиеся, светились желтым, отдавая тепло.
Там, где спускалась еще одна рота, Роберт мог видеть, как по одной из «горячих» скал скользят вниз человеческие фигурки.
Рядом на камни шлепнулся Шриван, выставил перед собой автомат.
– Первый взвод – вперед, – возник в наушниках шепот капитана. – Бегом до «храмовой» скалы.
За большой скалой, формой и размерами напоминающей храм в Нанкине, начиналась охраняемая зона.
Расположение форсерских постов изучили еще днем. Выяснили, что размещенный у портала гарнизон серьезно относится к своим обязанностям, не жалеет топлива для разведывательных модулей.
А это означало, что малой кровью обойтись скорее всего не удастся.
Когда Роберт присел на корточки за «храмовой» скалой, до момента общей атаки, если верить проецирующемуся на нижний правый угол забрала таймеру, оставалось пять минут.
Этого времени почти хватило Шривану, чтобы прочитать молитву «О сохранении воина в ристании бранном», не так давно сочиненную для солдат в Комиссии Единства. При последних словах ее горы содрогнулись от обрушившегося со всех сторон грохота. Первыми заговорили снайперские винтовки, но их сразу заглушили пулеметы и рейлганы.
Где-то среди стреляющих были Тимур, Кампински и Мак-Канн, на время операции выведенные из состава взвода.
– Час настал, – сказал сержант твердо. – Пойдем и покажем этим курвиным детям.
Когда выскочили из-за скалы, глазам предстал форсерский поселок.
Огненные нити очередей хлестали по домам, по земле, по транспортерам, болванки рейлганов оставляли за собой светящийся след, точно ракеты. В инфракрасном спектре портал казался мертвым, около него метались форсеры, бестолково палили во все стороны, кроме той, откуда обстрела не велось, той, откуда приближались люди.
Атакующие успели пробежать чуть ли не половину расстояния до крайнего дома, когда из огненного хаоса прямо на них вылетел разведывательный модуль. Он повис, точно удивленное насекомое, затем исчез во взрыве, но изображение собственному хозяину передать успел.
Пылающий алым плазмоид лопнул, ткнувшись в землю неподалеку от Роберта, другой пролетел мимо.
– Огонь! – донесли наушники команду капитана. – Не останавливаться! Добавить ходу!
«Нас же всех перебьют», – успел подумать Роберт, а затем посторонние мысли исчезли, размышлять стало просто некогда. Он упал, перекатился, не переставая стрелять, затем дернул гашетку гранатомета.
Перегораживающий дорогу транспортер взорвался, выбросив настоящий пузырь из огня, нескольких форсеров отшвырнуло в сторону. Один ухитрился вскочить, но рухнул снова, посеченный автоматными очередями.
– Вперед! Вперед! – продолжал орать капитан. – К пункту технического контроля!
Роберт проскочил мимо горящего транспортера, пережил мгновение потери ориентации, когда фильтр забрала не мог выбрать между обычным и инфракрасным режимом. Краем глаза заметил, как упал кто-то из солдат, обернулся и бессильно выругался, обнаружив, что тот не двигается, а в броне, напротив сердца, чернеет аккуратное отверстие.
Громыхнувший неподалеку взрыв вырвал из ступора, Роберт вновь сдвинулся с места, побежал за товарищами.
Люди неслись по улицам, паля в форсеров, выскакивающих из домов и переулков. Трещали автоматы, лопались гранаты. Десятки плазмоидов летели навстречу, чуть ли не сталкивались друг с другом.
Дом, мимо которого пробегал Роберт, осел, с глухим рокотом обрушился. Из развалин выскочил могучий, как горилла, форсер с горящими злобой глазами. Роберт выпустил в него все, что оставалось в магазине, но враг лишь покачнулся, стремительно дернулась его рука с надетой на него трубой плазмагана.
Роберт выдернул пустую обойму, потянулся за новой, понимая, что не успевает…
Несколько пулеметных пуль угодили форсеру прямо в лицо, полетели в стороны клочья химерина, куски мяса, брызнула кровь. Форсер зашатался, сделал шаг вперед и рухнул к ногам Роберта.
