Тяжело скрежеща лапами, вполз в огонь первый биотанк, сопровождаемый звеном Густава. Вторым повел бойцов Стефан.
– За ними, – сказала Марта, когда отданный под их попечение «Зверь» двинулся вперед. – Покажем, чего мы стоим!
Сияние портала ослепило, все вокруг дрогнуло, вызвав секундную дезориентацию: повышенная сила тяжести Нифелгейма сменилась обычной Лониса. В привыкшие к пустыне легкие хлынул влажный воздух.
Еще не видя ничего, Марта уловила запахи раскаленного металла и гари. По ушам ударил треск пулеметов.
Открыв глаза, обнаружила, что обломки трех из четырех транспортеров пылают, распространяя удушливый чад, а последний уткнулся носом в песчаный вал, насыпанный вокруг портала.
Обманка сработала – охрана портала нанесла первый, самый мощный удар по ней, затем отвлеклась на джамперов и модули и не смогла встретить основные силы форсеров сосредоточенным огнем.
Сам портал покоился на чем-то вроде платформы, с него вел широкий пандус, по которому бежали солдаты и ползли биотанки.
Над валом кружились джамперы, воздух свистел, штурмовые пушки выплевывали настоящие струи плазмы. Тяжелые орудия со спин биотанков били раз за разом, а очереди веерами отлетали от брони «Зверей».
– Вот ублюдки, и не думают бежать! – прошипела Марта, поднимая ионное орудие. – Особое внимание огнеметчикам!
Рубка на спине «их» танка повернулась, и плазменный разрушитель – огромная плазменная пушка – выплюнул шар плазмы диаметром в метр. Там, куда он попал, в песчаном вале появилась дыра, один из пулеметов смолк, а обугленные тела полетели в стороны.
Марта привычно выбирала цели, выжидала, пока ее орудие зарядится, снова и снова радуясь про себя, что ее ребятам не требуется постоянный контроль со стороны субтактика. Рядом хладнокровно стреляла Саманта, орудовал мортирой Жозеф, без суеты делали свое дело остальные.
Когда в один момент отчаянный Санчес и вовсе вскочил на броню биотанка, Марта не стала его останавливать, хотя оператор, увидев «соседа», выразительно покрутил пальцем у виска.
«Зверь» медленно, но неуклонно полз вперед, приближаясь к позициям людей. Те стреляли по нему из всего, что у них было, воздух гудел от пуль.
– Эх… – только и сказала Марта, когда пулеметной очередью Санчеса снесло со спины краба.
Боец перекувырнулся и шлепнулся на землю. Марта отвлеклась, а когда снова посмотрела в сторону упавшего, «убитый» мотал головой и делал попытки подняться.
С вала ударило чудом уцелевшее рельсовое орудие, выстрел пробил рубку стрелка-оператора, и орудия «Зверя» умолкли. Но гигантский краб подступил к самому валу и останавливаться не собирался. Пошли в дело клешни, двигающиеся невероятно быстро для их массы.
Даже Марта содрогнулась, ступив на оставленную «Зверем» дорожку, где в окровавленный песок были вбиты куски плоти и покореженного металла. Люди сопротивлялись отчаянно, кидались на краба чуть ли не с голыми руками.
Разбросав их в стороны и перебравшись через вал, биотанк, лишенный управления, попер дальше, к темнеющему вдалеке лесу.
– Эй, командир! – выкрикнула Марта. – Командир, как управлять этим чудовищем?
– Никак! Просто не дайте ему пропасть! – рявкнул тактик в ответ. – Иначе голову сниму!
– Поняла, – мрачно ответила она. – Ребята, за ним!
Люди стреляли со всех сторон, но не так активно, а затянувшие все вокруг клубы густого дыма мешали рассмотреть, что именно происходит. Некоторое время они бежали за «Зверем», пока он не уперся в дерево.
– Фу, все, – сказала Марта. – Остановимся около него.
– Да, оборона здесь та еще, – пропыхтела Саманта, оглядываясь на вал. – Но почему песок, а не бревна? Ведь деревьев вокруг полно?
– На это наверняка есть причины, – оборвала ее Марта, – и, клянусь Пророком, мне сейчас меньше всего хочется над ними раздумывать!
От того места, где они находились, можно было разглядеть окрестности портала целиком.
Землю вокруг вала покрывали воронки, от транспортеров остались дымящиеся остовы, неподвижные тела людей и форсеров лежали всюду. Один из биотанков крутился на месте, загребая лапами с правой стороны – слева остались только обожженные ошметки.
Схватка заканчивалась, люди отступали, а форсеры, выполнившие боевую задачу, не особенно стремились их преследовать.
– Лучше залечь и не высовываться, – сказала Марта.
– А мы и не высовываемся, – пожал широкими плечами Клайв, и тут же пуля угодила ему прямо в глаз, дергающееся тело упало наземь.
– Снайпер! – Марта отпрыгнула в сторону, за массивную тушу биотанка, солдаты последовали ее примеру.
– Это ведь один из последних выстрелов, – шмыгнула носом Саманта, – еще минута, и никаких снайперов не останется.
– Да, не повезло Клайву, – вздохнул Жозеф.
Остаток сражения провели под защитой биотанка. Джонатан вышел на связь, когда стрельба затихла и около портала воцарилась тишина.
– Чего вы там залегли в кустах? – сварливо осведомился он.
– Выполняем приказ, прикрываем танк, – ответила Марта. – Он остался без оператора, я же докладывала.
– Сейчас пришлю специалистов, ядерная мать, – сообщил тактик. – Сидите пока на месте, чего уж там.
Раздался треск, и на ветку прямо над головой Марты уселось четырехкрылое существо с тонким и хрупким телом. Некоторое время разглядывало форсеров, а затем испустило громкий, неожиданно басистый крик.
– Вот и местные нас встречают, – заметил Янис, и на лицах форсеров появились улыбки.
* * *
Техник, стоявший у транспортера, бесцеремонно пялился вверх, и Марте не пришло в голову его за это осудить.
Зрелище и в самом деле было замечательное: треть зелено-голубого неба занимало алое солнце, но его тусклое свечение казалось куда слабее того, что излучало второе светило – белый карлик.
Дополняли картину сразу три луны: голубоватая, розовая, точно цветок, и желтая, цвета старой кости. Бока их покрывали пятна кратеров, складывались в причудливые узоры.
– Кхе-кхе, – сказала Марта, и техник от неожиданности подскочил, едва не уронив на ногу батарею.
– Красиво, – сказал он.
– Конечно, – согласилась она. – Но любоваться потом будешь, а сейчас давай делом займемся.
– Давай, – согласился техник и полез в кузов, где громоздились штабеля ящиков.
Схватка за портал закончилась больше часа назад, но теплый и сырой воздух все еще пах свежей кровью. При прорыве форсеры потеряли не так много солдат, но среди убитых оказался Густав.
Не спорить ему больше с Сарой, не играть в шахматы с Мигелем.
Санитары в темно-зеленых комбинезонах бегали с носилками, перетаскивали раненых через портал на Нифелгейм. В небе кружили большие крылатые существа с мощными челюстями, заинтересованно поглядывали на трупы. Биотанки стояли тесной кучей, а техники и стрелки-операторы бродили вокруг них, изучая повреждения.
– Давай по списку, – проговорил тактик, высовываясь из люка, точно зверь из норы.
– Тебе Джонатан должен был прислать сообщение, – откликнулась Марта. – Мы – то звено, что он отправил в сторону боковой дороги.
– Понятно, – кивнул техник. – Тогда принимайте.
По основной трассе ушли, развивая наступление, свежие части, не участвовавшие в прорыве через портал. Но они же обнаружили в километре развилку и уходящую от нее в джунгли дорогу, не отмеченную на картах. Проверку ее поручили бригаде Джонатана, а он не упустил случая «осчастливить» заданием Марту.
Она смотрела, как бойцы распихивают по подсумкам батареи, как вставляют на место капсулы с подпитывающей броню жидкостью, и думала, что если Джонатан окажется злопамятным, то в ближайшее время ей придется нелегко.
– Спасибо, – кивнула технику, забирая у него батареи уже для себя. – Пошли, глянем, что там за дорога такая.
Километр прошли по обочине, глядя на проезжающие мимо транспортеры и проползающие танки.
– Ну надо же, – хмыкнула Марта, когда открылась уходящая в сторону от трассы дорога, на вид заброшенная, заросшая травой. – Какой смысл туда идти? Видно, что ею не пользуются много лет…
Но Джонатан не стал слушать никаких возражений.
– Приказ есть приказ, – сказал он, – идите и посмотрите, чем она заканчивается.
– Хорошо, – ответила Марта, сжимая зубы, и сошла с пластобетона на пружинящий под ногами ковер травы.
Через несколько шагов вокруг оказался густой лес.
Со всех сторон виднелись толстые стволы, увитые зелеными лианами. Под ноги то и дело попадались яркие цветы, густой подлесок мешал смотреть дальше чем на десяток метров. Голову дурманил сильный аромат, уши ловили резкие звуки, доносящиеся из чащи.
Дорога неуклонно шла в одном направлении.
– И чего им тут понадобилось, людям этим? – проворчал Тадеуш, затем резко повернулся и дважды выстрелил. В зарослях образовалась обугленная черная дыра, со скрипом рухнуло перебитое дерево. – Ого, какая зверюга!
