– Отставить огонь, – сказала Марта хмуро. – Что за зверюга?
– Ничего там не было, – насмешливо ответил Жозеф. – Почудилось тебе, братец.
– Такая здоровенная красная морда, – сказал Тадеуш, разводя руками, – с рогами… Из кустов выглядывала.
– И кого мне только дали в подчинение? – вздохнула Марта. – Им красные морды в кустах мерещатся.
– Да я покажу, там труп должен быть. – Тадеуш сошел с дороги и решительно отправился к зарослям.
– Это растение, – хихикнула Саманта, указывая в другую сторону, где огромные лепестки причудливого цветка и вправду складывались в подобие звериной головы.
– Осторожней! – предупредила Марта, заметив толстые нити, растянутые у корней деревьев.
– Хорошо, мать-воспитательница, – язвительно пробурчал Тадеуш, но тут же с шумом упал.
Донеслись сочные проклятия, треск рвущихся стеблей и какой-то скрип, затем Тадеуш поднялся, весь перепачканный желтой и алой пыльцой, налипшими листьями и комьями жирной земли.
– Оно меня под коленки стукнуло, – пожаловался он. – Да так сильно – если б не броня, мог ног лишиться…
– Это ловушка, – заметила Саманта. – Какой-то местный хищник.
– А у меня еще один… местный хищник. – Голос прикрывающего группу сзади Яниса прозвучал напряженно. – Пристрелить его или как?
Марта обернулась и обнаружила, что Янис держит на прицеле неподвижно стоящего человека, лишенного брони, без оружия в руках.
– Подожди стрелять, – сказала она.
Человек не выглядел солдатом, на плечах его болталась накидка из ткани, из-под которой выглядывали широкие штаны. Длинные белые волосы удерживала цветастая повязка, а коричневое лицо было очень морщинистым.
– Ты кто такой? – спросила Марта с удивлением.
– Уходите, – ответил человек очень спокойно. – Вы зря пришли в этот мир. Возвращайтесь к себе.
– Взять живым, – произнесла Марта в ком-линк.
Стоявшие ближе всего к человеку Саманта и Янис шагнули к нему. Девушка запнулась обо что-то в траве и неожиданно упала, а Янис остановился, когда лиана свалилась ему на плечи и обвилась вокруг шеи.
– Уходите, – повторил старик, медленно отступая в заросли.
– Зато ты не уйдешь! – рявкнул Жозеф, и деревья не стали преградой для плазмоида из его мортиры.
Янис отодрал зеленую плеть от шеи и шумно задышал.
– Прикрывайте меня, – сказала Марта и скользнула туда, где в высокой траве должно было находиться тело.
Плазмоид, способный уничтожить транспортер, зацепил человека самым краешком.
– Вот неудача. – Марта присела рядом, перевернула тело на спину. Человек закашлялся, пуская кровавые пузыри. – Он умрет сейчас, а труп не допросишь.
– Так ведь ушел бы, – уныло протянул Жозеф.
– Шустрый больно, привык без приказа огонь открывать. – Марта поднялась, отряхивая руки от налипшего сора. – Видно же, что это не боец, защиты никакой – простой палкой стукни, и то покалечишь.
– Ладно, в другой раз учту, – буркнул Жозеф. – А этот, значит, уже все?
Тускнеющие глаза человека обрели ясность, он с трудом поднял руку и сказал:
– Вы несете зло и за это будете наказаны. Совсем скоро, лишь только Единый примет мою душу!
Рука задрожала и упала на грудь, из раскрытого рта вырвался шумный хрип, веки опустились.
– Что это он тут нес о наказании? – удивленно спросил Янис, отбрасывая в сторону кусок лианы. – Решил напоследок своим Единым запугать?
– Следите за чащей! – скомандовала Марта. – Может, его слова ничего и не значат, но лучше не рисковать!
– Если бы я никогда не рисковал, мной бы давно утилизатор поужинал, – пробурчал Тадеуш, напряженно вглядываясь в джунгли.
– А если бы у тебя было побольше мозгов, ты бы знал, что риск бывает оправданным и неоправданным. – Марта шаг за шагом отступала к дороге. – Сейчас я доложу о том, что случилось, а потом…
Договорить она не успела, из травы высунулся, практически выстрелил крупный фиолетовый бутон. Марта увернулась, а вот Янис не успел, вскрикнул, когда длинный синий язык, выметнувшийся из бутона, скользнул по его лицу.
– Разрази их всех… – ошеломленно пробормотала только вставшая из травы Саманта, заметив красную полосу из мелких волдырей, пересекших лицо Яниса. – Эй, что шевелится у меня под ногами?
Джунгли содрогнулись, задвигались, как единое живое существо. Травяной ковер затрясся, стволы закачались, зашелестела листва, из крон долетело тихое, но очень грозное чмоканье.
– Стрелять на поражение! – крикнула Марта.
Краем глаза увидела, как рядом с Янисом падает Саманта, заметила, как возникшая в земле трещина отделяет их от остального звена. Раздался звук выстрела, перед глазами мелькнуло что-то серое.
Марта попыталась отскочить, но от сильного удара по голове все померкло перед глазами.
СЫН ЗЕМЛИ 11
Ведущий с Диадемы на Дракон портал охраняли солдаты недавно созданного на Циклоне корпуса «Цезарь». Смотрели они на прошедших через многие схватки ветеранов «Одина» с восхищением и завистью, хотя, по мнению Роберта, он сам и его сослуживцы, грязные и измученные, скорее заслуживали жалости.
– Ну и запахи, – пробормотал он, продышавшись. – Я чувствую себя как в парфюмерном магазине…
Стоящий на коленях и читающий благодарственную молитву Шриван не отозвался, зато ответил Бьерн.
– Точно, – проговорил он. – Хотя это куда лучше, чем дышать выброшенной из вулканов гарью… Вставай, пойдем!
– Куда? – подниматься Роберту не хотелось, куда-то идти – тем более.
– Вон к тому красному автобусу. – Сержант махнул рукой. – Около него капитан нашу роту собирает.
Роберт повернул голову и удивленно хмыкнул. Позади санитарных транспортеров вдоль дороги выстроилась колонна, составленная в основном из роскошных двухэтажных автобусов, какие используют для перевозки туристов.
– Это еще что? – Закончивший молиться Шриван не скрывал удивления.
– А на этом нас повезут, – сообщил Бьерн. – Собрали с бору по сосенке все, что есть.
– Не нравится мне это, – пробормотал Роберт, поднимаясь.
Прошли мимо нескольких машин, около которых собирались бойцы других рот, миновали черный лоснящийся кар. У красного автобуса обнаружился угрюмый капитан Цай, а среди толпящихся рядом с ним солдат – Мак-Канн, Кампински и Тимур, все трое – целые и невредимые.
– Черти хреновы! – пророкотал пулеметчик, топорща усы, и на лице его объявилась залихватская улыбка. – Живы!
– А что нам будет? – ответил Роберт, ощущая, как от медвежьих объятий захрустел бронекостюм.
– Рота – смирно! – прервал начавшуюся беседу голос капитана. – Ровно тридцать минут нам дано на то, чтобы перекусить и оправиться. Затем мы должны погрузиться в этот вот автобус и двинуться туда, где хитрый враг использовал на Диадеме новое секретное оружие. Вольно! Разойдись!
– Так, консервы не трогайте пока, – проговорил сержант. – Ждите тут. А ты, Кампински, иди со мной.
– Никак горячим накормят, – сказал Тимур, усевшись на землю. – Хорошо.
– Зато другое плохо, – покачал головой Роберт. – Секретное оружие – это вам не сомий хвост. Эй, парень!
Проходивший мимо солдат с эмблемой «Цезаря» на броне завертел головой.
– Да, ты, – кивнул Роберт. – Минутки свободной не будет?
– Будет, – с мягким акцентом уроженца Циклона ответил солдат и подошел поближе. – А что такое?
Бронекостюм его выглядел новеньким, а символ корпуса – меч и лавровый венок, нанесенные белой краской, – просто искрился на солнце. Светлые волосы падали на лоб, а в серо-зеленых глазах читалось любопытство.
Роберт огляделся и, убедившись, что рядом нет никого из офицеров, спросил:
– Может, ты расскажешь, что тут у вас творится? Что за новое оружие?
– Да точно-то никто не знает, – ответил солдат. – Где-то с неделю тому на Диадему упало с полдюжины крупных метеоритов. А потом начали поговаривать о каких-то животных, что сожрали людей в нескольких отдаленных поселках.
– Животные? – Роберт и не попытался скрыть удивления. – Может, это просто местные твари?
– Да говорят, что на Диадеме своих настолько опасных не бывает.
– Хорошо, пусть на планете высадились какие-то хищные зверюги, – сказал Шриван задумчиво. – Почему тогда не подвести сюда войска с Циклона? Это ведь гораздо проще, чем изымать наш полк из атакующего корпуса и тащить через охраняемый форсерами портал.
– Так на Аквиуме сезон штормов не закончился, – сообщил солдат, – а там от портала до портала только морем.
– О! И что, шторма такие сильные? – поинтересовался Тимур.
– Просто жуткие, – в серо-зеленых глазах появилось мечтательно-тоскливое выражение. – Корабли должны будут простоять в гаванях еще минимум неделю.
– Так, что за разговоры? – Из-за автобуса вышел сержант, за ним показался Кампински со здоровенным термочаном в руках.
– Да так, пообщались немного, – ответил Роберт.
