Кухарка оказалась на своём рабочем месте. Она споро разгребала завалы грязной посуды, преимущественно бокалов и стаканов.
— Проснулись, леди… невеста? — с доброй улыбкой спросила она.
— Эльтианита. Можно просто Эль. Мне даже приятнее будет, -
тоже улыбнулась в ответ.
— Проходи…те, Эль, я сейчас быстренько разберусь с посудой и покормлю вас, — заверила Бригит.
— На ты, пожалуйста, — попросила, проходя к тому самому столу, за которым мы с Раром ужинали.
— Хорошая ты, не злобивая и не высокомерная, — неожиданно проговорила кухарка. — Такая нашему владыке и нужна.
— Владыке? — напряглась я. — Он же ещё не владыка.
— Это для них не владыка, а простой люд только его и знает, -
просто ответила Бригит. — Только его мы и видим, он наши проблемы и нужды решает. Владыка Таршиян всё больше лордов привечает, а от простых жителей союза совсем отмахнулся в последнее время. Поговаривают, совсем умом повредился на чистоте крови чёрной. Да нам от него ничего и не надо, у нас принц Рарриэш есть, ему и служим, его и признаём.
Вот значит как. Поспешил ты, охотник, в своих властьимущих планах! Не примут тебя жители Шаонийского союза, хоть сотню наследников предоставь. У них уже есть правитель, и не в пример тебе, справедливый, заботливый и любимый. Да как такого и не полюбить-то?!
— А он, в смысле принц Рарриэш, он сильнее лорда Тарииэра…? — спросила осторожно. Полное имя охотника не вспомнила, но кухарка меня, кажется, поняла. Напряглась резко, даже бокал из рук выронила. Посуда с глухим «хлюп» потонула в пенной воде.
— Уж не первую ли руку владыки жребий для нашего господина в соперники выбрал? — тихо спросила она.
Я так поняла, что первая рука владыки это и есть ненавистный мною лорд-похититель и слабо кивнула, опустив голову. Уж слишком говорящей была реакция тучной женщины. Аритьяна не ошиблась, охотник сильнее, и все это понимают. Только мой блондин обиделся, что я не поверила в его силы, и… пошёл на верную смерть. Или не смерть?
— А какие правила на этих состязаниях? — спросила хриплым шёпотом.
Бригит помолчала задумчиво, пожевала пухлую нижнюю губу и ответила:
— Так пока противник поражение не признает, и не останавливаются. Бывало и до смерти доходило, если особо гордые проигрывали.
— Мамочки, это крах, — простонала я, уронив голову на стол. – Он так на меня посмотрел, когда я попросила не ходить на поединок. Точно не сдастся до последнего.
— Что ж ты творишь, девочка? Это ж надо такое учудить! Да как только посмела усомниться в силе-то жениха своего? — начала причитать кухарка. — Он же теперь, чтобы доказать тебе, безголовой, ни перед чем не остановится!
— И даже перед смертью? — спросила затравленным шёпотом.
— Ох и натворила ты, Эль, ох и принесла погибель владыке нашему, — тоже прошептала женщина, устало опускаясь на стул рядом со мной.
— Я должна его остановить! — вскрикнула, резко поднимаясь из-за стола. — Когда поединок начинается?
Только не говори, что он уже начался, только не это -
взмолилась мысленно. Я понятия не имела, как остановлю смертельное для Рара сражение, но остановлю непременно.
— Так по регламенту, через два часа после обеденного отдыха, — растерянно ответила Бригит.
— Мне срочно нужно попасть на эти состязания. Поможешь? — и с мольбой уставилась на кухарку.
Послышался перезвон колокольчиков, похожий на звон прорываемого защитного купола, но немного иной, более спокойный и тихий.
— И кого же это в такую рань принесло? — всплеснула руками женщина. — Сиди тут, не хватало ещё, чтобы невесту владыки в доме страсти застали. Мы-то простые, всё понимаем, да клиенты у нас в основном из лордов, от сплетен и пересудов не отмоешься.
И Бригит убежала встречать раннего клиента. Вот мужчине сюрприз будет! Вместо притягательной, изысканной Малияны его встретит тучная, вспотевшая тётка в местами мокром переднике. Мда, развлечение на грани.
Не удержалась от соблазна лицезреть эпическую встречу и крадучись направилась к двери. На цыпочках прошла по короткому коридору и выглянула в главный зал. Бригит низко кланялась перед импозантным мужчиной на вид лет сорока пяти и беспрестанно извинялась за «неготовность принять столь почтенного лорда».
— Я слишком устал и зол, чтобы уйти ни с чем, — раздражённо ответил лорд. — Поднимай лучших и приготовь мне горячего гаригори, женщина.
Я с интересом разглядывала посетителя и не могла отделаться от чувства, что где-то его видела. Это было именно чувство, причём обманчивое, потому, что видеть этого конкретного лорда я точно нигде не могла. Однако, это не мешало ощущению, что он мне знаком. И вот зря я, наверное, так пристально его разглядывала, потому что лорд почувствовал мой взгляд, резко вскинул голову и уставился прямо на меня.
Попыталась скрыться в коридоре, но не смогла. Так и замерла высунув любопытную бедовую голову из-за угла. И даже взгляд отвести не смогла. Так мы и смотрели друг на друга, как два упрямых барана. Минуты две точно.
— Отменяется, не надо никого поднимать. Исчезни, — приказал лорд кухарке и медленно двинулся ко мне.
— Уж простите почтенный лорд господин, но это не служительница дома. Не подчинённая она, свободная леди, -
начала сбивчиво лепетать Бригит, с ужасом переводя взгляд с лорда не меня.
— Уйди, женщина, — угрожающе повторил лорд.
Бригит меня удивила. Да что там, она и лорда этого удивила!
Своим тучным телом кухарка преградила путь посетителю и заявила:
— Нельзя, служебные помещения!
Лорд смерил её снисходительным взглядом и приказал… мне:
— Эльтианита, подойди сюда.
Настал черёд удивляться кухарке, ну и я за компанию с ней ещё раз удивилась. И откуда этот дядечка моё имя знает?
— Подойди, я сказал, — в голосе послышался звон металла. И я не посмела ослушаться. Почему? А сама не знаю, но было что-то в этом пожилом лорде, что не позволило мне перечить ему.
— Что ты здесь делаешь? — вполне дружелюбно, но с явной неприязнью глядя… на Бригит спросил лорд. Спросил у меня, хоть и не отрывал взгляда от кухарки.
— А… эм… а вы кто, вообще? — растерянно спросила я.
— Твой дед, — ошарашил меня ответим… «дедушка».
— Эммм, простите, я своего дедушку знаю. И это не вы, -
попыталась быть вежливой я.
А Бригит всё же сбежала, предательница.
— А я другой дедушка, — тоже предельно вежливо ответил собеседник.
И до меня наконец начало доходить. Дедушка-демон, тот самый который таинственный папин отец! Я же о нём вообще ничего не знала до недавнего времени. И только неосмотрительно сказанные странными лекарями слова позволили сделать выводы относительно происхождения моего неведомого предка.
— Ой, — и это было всё, что я смогла произнести.
— Я бы выразился более ёмко, — усмехнулся… дедушка.
А я смотрела на него во все глаза и в голове крутилась только одна мысль — что-то есть в этом лице такое… ненавязчивое, но, тем не менее, очевидное сходство с папой. Неужели и правда дедушка? Первым порывом была радость — это же мой родственник и он обязательно заступится за меня! Но потом пришло понимание, что кем бы он мне ни приходился, это прежде всего демон. Враг, тот, кто попытается использовать меня в своих целях.
— Ты не глупая девочка, но совершенно не умеешь скрывать свои мысли, — уведомил меня новообретённый родственник.
— И? — спросила, невольно отступая на шаг. Отступила и поняла, что тем самым спряталась за угол. Нет, так не годится.
Нужно узнать, чего ждать от дедули. Вышла из укрытия и смело встретила заинтересованный взгляд непроницаемо чёрных глаз.
— Я искал тебя, Эльтианита, — неожиданно признался лорд. – Как только узнал о твоём похищении, бросил все силы на поиски, но молодое поколение научилось быть бесчестными и изворотливыми. Предательство твоей бабушки дорого ей обошлось, девочка. Но она оказалась не столь прогнившей, как я думал, рассказала, кому тебя продала, — последнее слово дед произнёс с явной неохотой. Даже поморщился раздражённо.
— Бабушка? Продала? — прошептала недоверчиво. — Она не могла!
— Должно быть ты подумала о другой бабушке, я же имел в виду Трэллинэль из рода лесных, продажную жаждущую власти эльфийку. Когда-то и меня она смогла убедить в своих искренних чувствах. Оказывается, даже… такие как я, иногда жалеют почувствовать себя любимыми и желанными, — лорд говорил тихо и с затаённой грустью.
И у меня не было повода не верить ему. Стоило признаться себе, что я всегда опасалась бабушку Маэсто. Было в её холодном взгляде что-то такое, жестокое и вызывающее безотчётный страх.
— Вопреки моим предупреждениям она осмелилась вступить в сговор с владыкой Таршияном, когда почувствовала в тебе силу чёрной крови, — меж тем продолжал откровенничать дедушка. – О предварительном брачном соглашении я узнал уже постфактум. Его заключили почти сразу же после того, как проснулась твоя огненная кровь.
