Едва не завопила «Ой, не надо», потому, что страшно было услышать ещё хоть что-то о своих перспективах. Неприятной и грязной рукой опасение начало дотрагиваться до воспоминаний о родителях, бабушке Дариянне и брате. Только не они, не переживу, если и они меня предали.
Но противиться жажде знаний сил не нашлось. Потому и попросила затравленным шёпотом:
— Рассказывайте уже.
— Ну что ж, время у нас есть, — кивнул дед, взглянув на дорогу, по которой медленно продвигался запряжённый двумя лошадями экипаж. — Начну, пожалуй, с истоков. Века назад, чуть больше восьми столетий, если быть точным, в Маальтин прибыли чужаки. Их было две группы. Представители расы демониров — воины, преследующие беглых преступников. И саламандры — преступники, бежавшие сквозь миры и пространства. Саламандры изначально могли существовать только в симбиозе с духами огня. Но порой духи были слишком сильны и сводили с ума своих носителей. Вот такие безумные и бежали, объединившись в группу. Демониры пришли по их следу и начали поиски. Но саламандры умудрились добиться доверия местных жителей и противостояние затянулось на годы. Демониры были всё же мужчинами и не смогли устоять перед местными женщинами, как следствие — у них появились дети. Но и саламандры оставили потомство. Борьба была долгой и жестокой, но воинам удалось пленить преступников, и они покинули Маальтин. Однако, остались их потомки. Одни получили название «демоны», другие — «огненные лорды». Так и началась многовековая война потомков пришельцев.
Ну да, вывернутая на изнанку сказочка о том, что демоны хорошие, а все остальные плохие. И я должна в это поверить?
— Это вы сейчас на что намекаете? — решила полюбопытствовать.
— Я не намекаю, я рассказываю историю, свидетелем которой довелось стать, — улыбнулся дедушка.
— В смысле? — спросила, вообще потеряв нить его рассуждений.
— В смысле я сын одного из демониров. Один из первых потомков, — ехидно ответил дед.
— Да ну! — не поверила я.
— Ну да. Мне более восьмисот лет, деточка, — язвительно подтвердил дед.
— Неплохо сохранились, — протянула потрясённо.
Я не то, чтобы сразу же поверила ему, но это чувство, что он такой же как я и ему стоит верить, не отпускало.
— Сама подумай, почему именно тебя выбрали в качестве будущей жены наследника союза? Твоя кровь пробудилась всего лишь через поколение, а сейчас мало осталось тех, у кого кровь не разбавлена веками жизни с местными, — голос деда стал тихим и усталым. — Я говорил Таршияну, что воскресить кровь предков невозможно, но он загорелся идеей, что, если свести двух обладателей доминирующей наследственности, то появится чистокровный демон. Мальчишка даже и не знает, что он уже не демон. И весь союз ввёл в заблуждение своей идеей. Он просто не ведает, что наши предки были подогнаны под местные религии и со временем нас стали отождествлять с мифическими монстрами.
— Так я не демон? — ну да, вывод сугубо субъективный и основанный на личных переживаниях.
— Да не существует демонов вообще, девочка моя, -
рассмеялся дедушка. — И лорды огненные ваши всего лишь потомки обезумевших саламандров. И всё это противостояние высосано из пальца. Власть, вот единственное, что движет враждующими державами. И даже силы равны. Только предрассудки и сдерживают от открытых военных действий.
— И что теперь? — спросила шёпотом, почему-то поверив деду и растерявшись. Это же получается, что всё, абсолютно всё, чему нас учили, ложь. И все страхи, и предрассудки… и Рарриэш совсем не демон. И я не демон!
— Стоп! — выкрикнула, сама не ожидая такой реакции. — А зачем же мы тогда едем во дворец владыки? И вообще всё это зачем?
— А всё просто, каждый верит в то, что ему выгодно, девочка моя. Владыка не пожелал поверить правде. Он грезит чистокровными наследниками. И ты, как моя прямая наследница, по его мнению, должна родить чистого демона, -
пояснил дед.
— А я не рожу? — спросила внезапно охрипшим голосом.
— Ты моя внучка, я один из первых, а это что-то да значит. Так что, тебе решать от кого рожать, — рассмеялся дедушка. — Но я уже вижу, что ты всё для себя решила. Так пусть владыка потешит себя надеждами. Его разочарование будет бальзамом на мою старческую душу.
— Это чего я решила? — возмутилась неподдельно. — И ничего я не решила! Мне вообще во всех этих играх участвовать не хочется.
— Да как скажешь, внученька, — совсем уж ехидно заявил дедушка, которому я не дала бы больше сорока пяти лет.
Действительно, хорошо сохранился старичок.
Дальше мы ехали молча, дед молчал загадочно, я настороженно. Появившийся в поле зрения чёрный дворец владыки придал уверенности… в том, что я таки успею к поединку между моим блондином и лордом-охотником. И ребром встал вопрос — а как же я смогу этот поединок остановить?
— Дедушка, — протянула, взглянув на нового родственника с нескрываемой надеждой. — А мы можем прервать всю эту катавасию со сражениями?
— Извини, девочка, но нет, — ответил дедуля. — Ты не переживай, пусть мужчины сами решат, кто из них достойнее.
Обещаю, приму в качестве внука сильнейшего.
И так лукаво улыбнулся, что я для себя решила, из Рара и Тарриэра сильнейшим будет Рар, потому, что я так хочу! Как я это сделаю? А не знаю, но сделаю всё, что смогу… и не смогу тоже!
В дворцовые ворота мы въехали в полной тишине, и я подозревала, что именно мой престарелый дедуля произвёл такое впечатление на присутствующих. Видимо, не часто «старичок» в люди выбирается.
Мы подъехали к самым ступеням, которых было не меньше пятидесяти, да, крыльцо у владыки было высоковатое. Эдакая проверка на прочность, а не крыльцо.
Но мы с дедушкой легко прошли эту проверку. Я в последнее время заметила за собой неожиданную неутомляемость, а дедуля вообще проявил молодецкую прыть. Так и вошли в чёрный дворец бодро шагая под ручку. «Сделаешь всё правильно и не пожалеешь», — прошептал дед, вложив мне в руку маленький мешочек с каким-то порошком. «Кого не хочешь, тому и подсыпь» — добавил с лукавой улыбкой.
А там, в огромном чёрном холле, нас встречал сам владыка!
И недобро так встречал, прищурившись и сверля ненавидящим взглядом. Но, помимо владыки, здесь ещё присутствовали десятка два придворных и открыто возразить у правителя не было возможности.
— Позволь представить тебе, сильнейший из ныне правящих, мою внучку, наследницу по крови и роду, леди Эльтианиту Рардинэр Маэсто, — громко произнёс дед, прямо посреди холла.
Я так поняла, это он поторопился, пока владыка свидетелей не разогнал.
— Приятно, весьма приятно видеть, что старейшие не забывают нас, — с трудом сдерживаясь, чтобы не перейти на рык, ответил владыка.
А я с трудом удержалась, чтобы не показать ему язык. Вот тебе, владыка, выкуси! И чему радуюсь? А тому, что наследному принцу меня теперь не навяжут. Если и выберет, то сам. А если не выберет? Ой, что-то мне страшно стало.
Стоп, а почему это Рарриэш должен меня выбирать? Это я буду выбирать, я же теперь завидная невеста, и без обязательств!
А владыка буквально побагровел, но в толпе придворных уже начались шёпотки. Меня все увидели и запомнили. И то, чья я внучка, тоже отчётливо слышали. А придворные, они везде одинаковые — к вечеру знать будут все!
— Не будем тянуть время, — предложил владыке дедушка. — Все ждут твоего слова, чтобы начать представление. И моя внучка жаждет присутствовать на состязании. Не откажешь же ты юной леди в этой маленькой слабости, сильнейший?
Это он что, представление по убиению Рара торопит?
— Дедушка, а позволь мне напутствовать героев, — выдала я нечто совершенно невообразимое. Видимо, воспоминания о былинах, рассказанных бабушкой Дариянной, дали о себе знать. Там принцесса всегда напутствовала героя перед рыцарским сражением. Махала платочком и обещала подарить поцелуй победителю.
— А почему бы и нет, — улыбнулся дед. — Ты позволишь, владыка, юной деве поддержать героев?
Вокруг послышались шёпотки и вздохи впечатлительных леди.
— А почему бы и нет, — тоже улыбнулся владыка. Но улыбка эта была сродни звериному оскалу. — Вот, выбирай… те, леди, слева мой сын ждёт выхода на поле сражения, а справа первая рука моя, доверенный брат.
И я пошла направо. Почему, спросите вы? Да и сама не знаю, просто пошла, чтобы помешать сосредоточиться, не дать навредить моему блондину. Ну и в деда вера присутствовала, своя кровь, как никак. Владыке, кстати, мой выбор очень не понравился. Да и присутствующие леди вздохнули с осуждением. И только дедушка понимающе улыбнулся, вот люблю я его уже, хоть и познакомились совсем недавно.
А меж тем коридор вёл меня к крикам толпы и стоящей в тени перехода, чтобы эта толпа не видела, фигуре. Он почувствовал меня раньше, чем я успела подойти шагов на двадцать. Да, обоняние у лорда на высоте. Резко обернулся, повёл носом и с силой втянул воздух. А просто посмотреть не судьба?
