Вроде и просто всё выглядит, а поломайся что — самой не починить. Блондинка захлопнула руководство и сунула его в рюкзак. Можно подумать, она машину с двигателем внутреннего сгорания в состоянии отремонтировать. Не стоит и переживать. В конце концов, ехать ей недалеко.
От теории Кали быстро и решительно перешла к освоению и прокатилась несколько кругов. Подобрала Пумбу, намарадёрившего какое-то сумасшедшее количество еды. На новом транспорте и вернулись в Карьерный. Заехали в уже знакомую автомастерскую, где у диковатого вида атомита Кали заказала сделать броню для «Тайги». Мастера запросили неделю, которую они с Пумбой провели в рейдах.
Когда же машина была готова, блондинка простилась со всеми и отправилась в Зимний.
Дорога в Улье всегда непредсказуема, но в этот раз всё прошло почти спокойно. Никто не пытался её убить, изнасиловать или ограбить. Только съесть. Но это как раз было давно привычно. Да и полезно, надо сказать — жизнь в Зимнем дорогая, спораны совсем не лишние.
Тягач, закованный в панцирь брони, отдалённо стал напоминать обводами БТР. Машина хоть и потяжелела, тянула всё равно хорошо и, главное, очень тихо, что не могло не радовать. Населённые пункты и всякие кластеры Кали объезжала — спораны споранами, но нарываться на лишние стычки тоже не стоит. Из-за этого её дорога изрядно затянулась и показалась скучной и нудной. Но Кали стоически и даже с некоторым удовольствием её вытерпела — лучше нудно, чем с фейерверками.
Вскоре она увидела стены Зимнего, а через четверть часа уже сидела у ментата.
— Привет, Эриксон! — увидев знакомого кваза, Кали невольно заулыбалась.
— Рад видеть тебя, — добродушно оскалился в ответ тот. — Ходили слухи, что Джокеры попали в засаду, и их всех до единого перебили.
— Как видишь, слухи преувеличены. Но было жарко. Кстати, я буду благодарна, если никто не узнает, что один из нас в Зимнем.
— Проблемы? — тут же напрягся Эриксон. — Я должен что-то знать?
— Ничего такого, Эрик, — поспешила успокоить ментата блондинка, радуясь, что Зимнему её дела никак не грозят. — В планах снять номер в хорошей гостинице и предаться тайным порокам.
— Ух ты! — заинтересовано ухмыльнулся ментат, почувствовав, что Кали не соврала. — Это каким?
— Нырнуть в горячую ванну и не вылезать из неё до вечера, — мечтательно закатила глаза Кали. — А потом заказать еду с доставкой в номер и смотреть телик.
— Если будет нужно потереть спинку, ты знаешь где меня найти… — позволил себе недвусмысленную шутку ментат.
— Нет, Эрик. Извини, но… — безмятежно улыбнулась блондинка квазу, — в джазе только девушки.
* * *
— Ты знаешь, зачем я тебя позвал? — выдохнув клуб кальянного дыма, спросил Пат замершего перед ним навытяжку Пумбу.
Здоровяк вытаращил глаза и удивлённо помотал головой с такой силой, что у нормального человека или атомита она бы точно отвалилась.
— Тогда слушай внимательно. Я хочу, чтоб ты последовал за Кали.
— Пумба нужно… убить Кали? — отвесил челюсть амбал.
Пат поморщился и снова затянулся.
— Нет. Я уверен, что она правильно поняла мой совет о том, что не нужно распространяться, откуда у неё на самом деле появилось зрение, как у атомита. Но, знаешь, всякое бывает… Я хочу, чтоб ты всегда был неподалёку от неё, но так, чтоб она не знала о твоём присутствии. Она сильный и волевой боец, но это не гарантия того, что однажды удача от неё не отвернётся. Сам знаешь… Под пытками, люди чего только о себе не рассказывают. Поэтому будь рядом с ней, но не показывайся на глаза до тех пор, пока она сама может себя защитить.
— А когда не смочь, Пумба спасти Кали? — просиял Пумба.
— Да… — выдохнул Пат. — Спасти. Или убить до того, как она проболтается. По ситуации.
— Пумба сделать всё, как велит главный генераль… — затараторил впечатлённый возложенной на него миссией здоровяк.
— Хорошо, — прервал его Пат. — Но это не единственное твоё задание, Пумба. Я считаю, ты достаточно вырос и поумнел для того, чтобы сделать ещё кое-что…
… Когда сияющий и гордый Пумба пулей вылетел из зала, Пат едва заметно выдохнул. Он давно думал, куда деть этот плод не самого удачного генетического эксперимента. Само собой напрашивающееся решение тихо убрать Пумбу, от которого в стабе было больше вреда, чем пользы, главе Карьерного категорически не нравился — так поступают только дикари. И вот, выход нашёлся. Причём такой, что не ущемлены ничьи интересы. Пумба будет при посильном ему деле и вряд ли когда-нибудь вернётся сюда. Здоровяк либо выполнит второе задание, либо сложит где-нибудь голову. Да и за Кали пригляд теперь нужен. Приняв имплант, блондинка стала для атомитов своей по крови. И в том, что по доброй воле она ни о чём не проболтается, глава стаба был уверен.
Так что он даже и не соврал, рассказывая Пумбе о пытках. Враги Кали сильны. Кто знает, как оно там всё обернётся?
36. Настоящее. Ли
Первым загрохотал ПКТ Пумбы. Короткие бабахи «Волги» начали своё стаккато мгновением позже. Атомитов было много, спасало только то, что лезли они напролом — видимо, были теми самыми чёрными. То есть — тупыми до безобразия.
Хотя в данном случае больше подходило другое слово — мясо. Мясо, брошенное в бой только ради того, чтоб задержать нападающих. Выиграть время для перегруппировки и подготовки… Чего? Ли понятия не имела. Но никак не могла отделаться от дурного предчувствия. И от ощущения, что им во что бы то ни стало необходимо продвигаться вперёд как можно быстрее.
— Пумба, вали их, не жалея патронов! — рявкнула Ли на напарника. — Нас специально задерживают!
— Пумба убивай все-все! — поводя стволом своего монструозного пулемёта так, словно это был какой-то пистолет, радостно заорал получивший карт-бланш на убийство бугай. — Пумба быстро, Ли не успеть даже устать ждать!
ПКТ застучал практически без перерывов. Ли тоже принялась отстреливать патроны к «Волге» без экономии. Но количество атомитов почему-то не уменьшалось, что только укрепляло сомнения блондинки. Ей вообще казалось странным, что они так легко смогли проникнуть внутрь Цирка, не встретив практически никакого организованного сопротивления. Да, может, и сыграл свою роль элемент неожиданности и нестандартность методов нападения, но всё же, всё же…
Очень подозрительно для атомитов, сумевших создать поселение в таком месте, как Цирк, очень.
— Пумба, за мной! — крикнула Ли. — Отступаем! Поищем другой путь!
— Моя почти закончить! — упёрся здоровяк.
— Твоя просто потратить патроны даром, если останешься! — блондинка осталась непоколебима. — Глупо пробиваться там, где всё перекрыто, намного умнее найти обходной путь и зайти врагам в спину! Или Пумба настолько глупый, что этого не понимает?
— Пумба умный! — яростно взревел бугай. — Умный! Пумба идти!
— Я была в тебе уверена, — сочла нужным похвалить Ли. — Двинули!
Пятясь и поливая напирающих чёрных атомитов очередями из ПКТ, они вновь выбрались на поверхность. Ли подстрелила ещё штук пять врагов, пытавшихся зажать их уже с этой стороны, и рукавом вытерла выступившие слёзы — свет больно ударил по уже привыкшим к темноте глазам.
Над стоянкой у ворот теперь поднимался густой клуб дыма от горящей техники. Неподалёку от неё, лязгая траками, крутился танк, время от времени стреляя из пушки по небольшим группам атомитов. Где-то вдалеке продолжали грохотать гаубицы.
Не задумываясь, Ли побежала к соседнему контейнеру, прикрывающему вход в подземные помещения стаба. На ходу сменила магазин к винтовке. Пумба умудрялся не отставать, хоть и продолжал пятиться.
Их преследователи наружу не пошли, застыли мрачными изваяниями на границе, отделяющей свет от темноты. Точно чёрные! Атомиты свет не любят, он режет им глаза и обжигает кожу, но, как подсказывал блондинке опыт общения с ними, ярко это было выражено именно у чёрных. Разумные — так называемые белые, — тоже страдали подобными симптомами, но не так сильно. У некоторых, вроде Пумбы, они были выражены довольно слабо, а ещё встречались, пусть и очень редко, такие, у кого их и вовсе не было.
