Клюв существа открылся: по волнам разнёсся вопль, полный тоски и страха. Плакальщик на миг замер воплощением скорби… затем стремительно ушёл под воду.
Послышался новый крик, на этот раз с другого борта. Затем ещё… И ещё…
Эрван почувствовал, как волосы на затылке встают дыбом. Справа что-то неразборчиво бормотал Конюх: должно быть, молился. Слева тихо подвывал Яник. Краем уха Эрван уловил испуганное перешёптывание остальных.
– Спокойно, парни!
Заслышав громовой рёв Бастиана, плакальщики сконфуженно осеклись.
– Они неопасны – разве что сами в воду свалитесь. Зарубите на носу: вытаскивать не будем! Держитесь подальше от бортов, и всё будет в порядке. Всем ясно?
– Б-баст! А Баст… А что делать-то?
«Жорд, – с завистью подумал Эрван. – Опять нализался – и хоть бы хны! Где он, интересно, пойло прячет? Я бы не отказался совершить набег. И лучше – прямо сейчас».
– Тебе, старый пьяница? Ну-у-у не знаю… Проспись, что ли, – протянул Бастиан. – Это, кстати, всех касается: свободные от вахты – в кубрик! И попытайтесь заснуть. Если сможете…
Разумеется, до рассвета никто глаз не сомкнул. К счастью, когда туманная дымка из угольно-чёрной превратилась в пепельно-серую, плакальщики, как по команде, оставили корабль.
– Туман редеет! Вижу небо! – раздался голос вахтенного.
За секунду до этого матросы недвижно лежали в гамаках, спелёнутые как личинки, – и вот они уже штурмуют трап, стараясь как можно скорее увидеть чистый океан.
Ободрав локти, по пути отдавив кому-то ногу, Эрван вырвался наверх. Огляделся.
Туман действительно редел на глазах: над самыми верхушками мачт неслись плотные тучи, крутобокие валы качали судно, будто игрушку.
Эрван посмотрел вперёд: ничего – только темно-зелёный океан да серое небо.
Эх, солнца нет. Жалко…
С кормы задул холодный порывистый ветер. Взъерошил волосы, забрался под рубаху. Эрван поёжился.
Паршиво встречают – негостеприимно как-то. Ну да ладно – всё лучше, чем там…
Он обернулся – примерно в миле от них из Стены Туманов показался «Красный дракон».
– Смотри-ка – тоже прорвались! – хмыкнул кто-то из толпы и ехидно добавил. – А жаль…
Неведомого острослова поддержали смешками.
– Что они там сигналят-то? Вымпел не разберу. – Гоэл сощурился, приставил козырьком руку ко лбу.
– Да всё то же, – подал голос остроглазый Яник. – «Держать прежний курс».
– Ну и ладно, – Гоэл кивнул. – По мне, чем дальше от этой Стены Туманов, тем лучше.
– А возвращаться как? Снова туда и пойдём, – вступил в разговор Эрле.
– Возвращаться… – Гоэл поскрёб заросшую щетиной щеку. – Прыткий какой! Ты вернись сначала: просто так, что ли, нам плакальщики песни пели? Э-э-х! – Он сокрушённо махнул рукой и побрёл назад в кубрик.
– Эрван! Тсс! Дуй в кают-компанию. Бастиан просил, срочно, – Яник говорил тихо и сосредоточенно. – Не верти башкой, просто иди. Я за Конюхом.
Эрван осторожно выбрался из толпы и подошёл к двери. Огляделся, постучал пару раз и никем не замеченный нырнул внутрь.
– «Дракон» отстал. Убавим парусов? – Эрван, похоже, угодил в самую середину разговора.
– Нет, Бастиан, не стоит. Пусть сами прибавят, – капитан стоял возле кормового иллюминатора и смотрел в океан. На стук входной двери он, казалось, внимания не обратил…
Эрван посмотрел по сторонам: редкий случай, все в сборе: Лоэ на своём обычном табурете возле стола; Бастиан подпирает дверь, едва не упираясь головой в низкий потолок; непривычно трезвый и потому хмурый Жорд неловко прячет за спиной дрожащие руки.
Только Конюха нет. Что там Яник копается?
– Кадет Гвент, у вас есть музыкальный слух? – Оторвать взгляд от океана Салаун не соизволил.
Вопрос застал Эрвана врасплох:
– Н-нет. Хотя на сигнальной волынке играть приходилось. И в академии…
Хлопнула дверь, в каюту ворвался запыхавшийся Конюх. Яник шмыгнул ему за спину.
«Надеется, что не заметят, – Эрван улыбнулся про себя. – А если заметят, то не выгонят»
– Ну а вы, Илан?
– Что? – Конюх, похоже, не сразу понял, что обращаются к нему.
– У вас есть музыкальный слух? – холодно осведомился капитан.
– У него есть, – проскрипел Жорд и мелко закивал. – С камертоном работать сможет, будьте уверены.
– Что? – Конюх выпучил глаза и, кажется, перестал дышать от удивления.
Капитан отвернулся от иллюминатора. Осмотрел обоих курсантов с головы до ног, затем пояснил:
– Наш почтенный гарпунёр не совсем здоров. Из-за простуды у него ухудшился слух, что в нашей ситуации… чревато. Поэтому надежда на вас. Поступаете в распоряжение Жорда – он объяснит детали. Вы свободны.
Капитан, не дожидаясь вопросов, сухо кивнул и сам открыл дверь. Жорд вышел, волоча на буксире ничего не понимающего Конюха.
– Теперь с вами.
Капитан поджал губы, искоса глянул на Эрвана.
– Ваша задача: пристроиться у бушприта и смотреть во все глаза. Яник пойдёт с вами. Вы будете смотреть вперёд и вправо, он – вперёд и влево. При малейших признаках чего-то необычного – Яника ко мне с докладом. Справитесь? Я достаточно ясно излагаю?
– Нет, – Эрван почувствовал, что бледнеет: не от страха, от волнения – впервые ему довелось перечить капитану. – Не ясно. Что именно высматривать? Чего ожидать? Ну хоть приблизительно…
Капитан подошёл к Эрвану почти вплотную, испытующе посмотрел в глаза: Эрван не отвёл взгляда.
Длинная, томительная пауза… Кивок:
– Резонно.
Салаун принялся мерить шагами каюту, задумчиво теребя чисто выбритый подбородок. Вместо него отозвался Лоэ:
– Мы сами точно не знаем. Сидим тут, дискутируем больше часа, а толку… Ясно одно, плакальщики бросили судно неспроста: что-то их спугнуло. Вы были в кубрике и не видели, как они метнулись в разные стороны – будто карманники от стражи… Так вот, это «что-то» может представлять опасность и для нас. Помните, я говорил нечто в этом роде? Так вот, если создания не просто поднялись на поверхность, но и стремительно дали дёру – опасность очень близко.
– Но всё-таки – какая? Чего нам ждать? На что обратить внимание? – спросил Эрван.
– Если бы знать… – с досадой отозвался Лоэ. – Цвет воды, форма волн, какие-нибудь животные, птицы, наконец… Мы просто не имеем понятия! Остаётся надеяться на вашу интуицию. И выдержку: если что-то обнаружите, тихо и незаметно отправьте сюда Яника. Матросам раньше времени знать ни к чему – и так половина экипажа от страха сама не своя. Ясно?
Эрван задумался. Неуверенно кивнул. Взялся за ручку двери.
– Кадет! – Капитан остановился. – Главное, не пропустите белых рыб.
– Простите, что?
– Рыбы. Белые, – похоже, капитан досадовал на тупость Эрвана. – Какого они размера, как точно выглядят, не знаю. Но если увидите что-то подобное – мигом сюда. Идите!
– Белые рыбы… Это что за штука такая? – прорвало наконец Яника. – Всем известно: рыбы серебристые! Ну-у… бывает ещё спина тёмная, под цвет воды. А тут… Слушай, а может, капитан разыграл нас, а? Или хотел из каюты услать куда подальше?
Эрван помотал головой.
– А Салаун что – шутит когда-нибудь? Я не заметил. И потом: какой смысл звать, чтобы потом выгнать?
– Ну а если…
– Никаких если! – оборвал его Эрван. – Лучше смотри в оба: все, что по левому борту, – твоё.
Они устроились на канатных бухтах возле бушприта: над головой трепетала парусина кливера, внизу, рядом с форштевнем, пенились буруны. Когда судно, перевалившись через вершину одного вала, ныряло вниз, зелёная стена воды закрывала небо. Нос корабля исчезал в туче брызг, казалось, ещё немного – и длинная игла утлегаря вонзится в море. Затем «Горностай» задирал бушприт и с упорством горца карабкался на гребень следующего.
Продрогший, мокрый до нитки Эрван отчаянно боролся с приступами тошноты.
Ух! Корабль резко осел, словно в яму провалился. Днище с гулким стуком ударилось о воду.
«Хорошо, что не позавтракал, – сейчас бы всё обратно выдал…»
Волна хлестнула по фальшборту, перелилась через планшир. Вокруг ступней забурлили водовороты. Эрван поскользнулся, но успел ухватиться за бушприт. Намертво вцепился в скользкое дерево.
«Лишь бы в море не оказаться… Смерть верная!»
– Яник! Жив?
– Ага! Только… – Грохот волн заглушил остаток фразы.
– Чего?
– Нормально, говорю! Только ни черта не видно – волны выше борта!
«Это верно, – подумал Эрван. – Что тут разглядишь… Качели чёртовы! И какого капитан нас сюда отправил? Ладно, меня он недолюбливает – а Яника за что?»
– Слышь, Эрван! А вроде стихает. Глянь, волны пониже стали.
Эрван присмотрелся: волны действительно стали более пологими, «Горностай» не врезался в них, как раньше, а медленно, плавно покачивался вверх-вниз. Вода перестала заливать носовую надстройку. Эрван отпустил бушприт, размял затёкшие руки. Стянул мокрую рубаху и, стуча зубами от холода, кое-как выжал. Хотел было надеть, но передумал.
«Черт с ней! Без неё теплей будет».
