Глазки Барри бегали из стороны в сторону, пока он обдумывал мои слова.
— Ладно, — наконец, сказал он, — хочешь правды — получай. Тебя взяли в проект, чтобы заменить участницу, которой была уготована роль сучки.
— Я тоже слышала что-то подобное.
— У нас нет больше никого, кто был бы достаточно противным, чтобы вызвать ненависть у зрителя. Нам нужен козёл отпущения.
Наконец-то честный ответ. Я одобрительно кивнула, а потом нахмурилась.
— Если я справлюсь ужасно плохо или сделаю что-то во время испытания, чтобы выбесить остальных, за меня определенно проголосуют в первую очередь.
Теоретически, идея неплохая, но в таком случае я не продвинусь в расследовании, если меня вынудят покинуть съемочную площадку.
— Нам нужен кто-то неприятный. Если не собираешься использовать магию, будь злой. Я позабочусь о том, чтобы тебя оставили ещё на несколько этапов.
— Ты так можешь?
Он тоже окинул взглядом строй участников.
— Остальными собравшимися здесь не в пример легче манипулировать, чем тобой.
В этом я сомневалась. Да, конкурсанты зачастую перебарщивали с порученной им ролью и вытекающими из этого проказами, но это не делало их идиотами. На самом деле, я подозревала, что они достаточно умны, чтобы видеть, откуда ветер дует, и действовать в соответствии с этим. В конце концов, если съёмочная команда будет на твоей стороне, то тебе наверняка разрешат остаться подольше.
К нам бочком подобрался Лунный Луч.
— Как дела, коллеги?
Барри нахмурился, но, учитывая происхождение Лунного Луча, напрямую отшить его не решился.
— У нас приватная беседа, — вместо этого сказал он. — У меня и Иви. Тебе лучше пойти удостовериться, что у Морриса есть всё необходимое.
Лунный Луч пропустил его слова мимо ушей.
— Выглядело всё так, будто вы обсуждаете план действий, — он взглянул на меня. — Я думал, это я твой эксперт по тактике.
— Так и есть, — поспешила успокоить я и, игнорируя свирепый взгляд Барри, рассказала обо всём, что мы только что обсуждали.
Лунный Луч задумчиво поскрёб подбородок.
— Если будешь сучкой, не выиграешь.
— А может, мне и не нужна победа. Может, я просто хочу продержаться до финальных этапов.
Если мы с Винтером не найдём некроманта до конца съёмок, мы не найдём его уже никогда. Я бросила ещё один быстрый взгляд в сторону Белинды. Ну, или её.
— Тогда план хорош.
Я приподняла бровь.
— Ты даже не задумался. А раньше говорил мне, чтобы я не устраивала разборки.
— Тогда я думал, что ты здесь ради победы. А теперь я знаю, что тебе нужен главный приз.
Я слегка опешила:
— Чего?
Лунный луч ухмыльнулся.
— Негасимая слава.
О мой бог. Этого я определённо не хотела. Кажется, это слишком тяжёлая задача, я бы предпочла тихую-мирную жизнь. Тем не менее, я улыбнулась ему и мотнула головой в сторону Барри.
— Тогда последую твоему совету, — я выдержала паузу, — задай мне свои вопросы снова.
Барри пришёл в восторг и не стал терять времени даром:
— Как ты себя чувствуешь, Иви?
Я оскалилась.
— Чудесно. Конечно, эта полоса препятствий выглядит сложной, а я не слишком люблю спорт, но вы видели остальных? Кроме того, если мне покажется, что кто-то из них меня опережает, всегда можно поправить ситуацию нужным заклинанием. Они плюхнутся рожами в грязь, а я буду шествовать к финишу как победительница. Проще. Пареной. Репы.
Лунный Луч одобрительно улыбнулся. Барри был практически вне себя от радости.
— Это было потрясающе, — он взглянул на Армстронга, притопывающего ногой в раздражении и подмигнул мне. — Я вас оставлю. Удачи.
Армстронг подозвал Белинду и она, надменно тряхнув волосами, подошла и заняла своё место прямо перед полосой препятствий.
— И вот мы в начале нашего самого первого испытания! Победитель здесь автоматически получит иммунитет против голосования. Все остальные должны будут положиться на волю случая.
Пока она продолжала говорить, я позволила себе отрешиться от происходящего и сосредоточиться на том, как выяснить, что находится внутри её флакона. Должен же быть вариант.
— По моему сигналу, — Белинда просияла, — На старт, внимание… Марш!
Все рванули к первому препятствию, развивая невероятную скорость. Я пропустила эту толпу, а затем неспешно двинулась следом. Нужно беречь силы. Пока Белинда торопливо комментировала, кто лидирует, я дошла до сетки и присела на корточки, чтобы пролезть под ней.
— Майк уже успешно преодолевает первое препятствие, тогда как Иви только достигла его! — прокричала Белинда.
Ну и флаг ему в руки. Я сгорбилась и стала протискиваться. Даже с учётом скользящего шага это было непросто. Сетка несколько раз зацепилась за корсет и, не желая оголяться больше необходимого, я не спешила вырываться силой. К тому моменту, как я наконец выбралась, как минимум троих участников уже было едва видно. Я пожала плечами и направилась к верёвочным качелям. Это может сработать.
Набрав скорость, я бросилась к ним, ухватившись одной рукой, и позволила себе качнуться. А потом, поддавшись краткому мигу паники и боли в руке, которую обожгла верёвка, я выпустила её, грохнулась на землю и со стоном покатилась по земле.
Я изо всех сил старалась выглядеть покалеченной, даже крепко зажмурилась, как будто от сильной боли. Потом слегка приоткрыла левый глаз, чтобы оценить обстановку. Моррис Армстронг махнул рукой, чтобы остановить съёмку и буквально через секунду меня окружила толпа: медик, Белинда и несколько телекамер.
— Иви! — Белинда была само воплощение беспокойства. — Что случилось? Ты в порядке?
Нет. Мне было нужно, чтобы она наклонилась, и тогда я смогла бы сорвать проклятый кулон.
— Моя спина… — натужно выдавила я.
— Не двигайся, — приказал медик, — мы осмотрим тебя, чтобы убедиться, что всё в порядке.
Словно из ниоткуда возник Тревор Беллоуз.
— Уже второй раз этот участник выбывает из игры. Думаю, надо отстранить её насовсем, — он помедлил. — Ради её же блага, конечно.
Я с усилием приподнялась на локтях.
— Кажется, я в порядке, — я прижала ладонь к своей грудной клетке. — Но вот тут очень болит.
Белинда наклонилась достаточно близко для осуществления моего плана, но вокруг было слишком много камер. Честно говоря, я не видела ни одной точки, с которой я могла бы начертить нужную руну, чтобы при этом мои манипуляции не заметили. Я поморщилась. Вся идея псу под хвост. Если я действительно хочу украсть у Белинды подвеску, делать это надо за кадром. Вот же гадство.
Задыхаясь и стараясь выглядеть выбившейся из сил, я тем не менее слегка оттолкнула доктора и поднялась на ноги.
— Всё в порядке, я справлюсь.
Барри выглядел обеспокоенным, и даже Белинда, казалось, была всерьёз озабочена. Запоздало я сообразила, что больше такой трюк не пройдёт: после того, как погиб участник шоу, «Колдовство» просто не может рисковать нашим благополучием. Они отстранят меня от шоу, и плевать на мою роль.
Стараясь соображать быстро, я выпалила логичное объяснение.
— На меня наложили заклятие!
Все вокруг потрясённо моргнули.
— Заклятие? — Белинда попыталась нахмуриться, однако лоб её оставался гладким. Ботокс, что ли? — Что ты хочешь сказать?
— Я почувствовала, — бросила я с вызовом. — В моих руках была верёвка. А потом я испытала боль, которую могла вызвать только магия. Один из участников, должно быть, заколдовал меня, потому что я — сильный соперник.
Даже для меня прозвучавшее было бредом.
Я увидела, как Армстронг открыл рот, чтобы заговорить, но Барри бочком подошел и что-то прошептал ему на ухо. Выражение лица режиссёра прояснилось, и он радостно показал большой палец.
Да, всё это было частью спектакля. Просто не по той причине, о которой он думал.
— Я лично отомщу тому, кто это сделал, — прорычала я, — никто не может заколдовать Иви Уайлд и уйти при этом безнаказанным.
Про себя я аплодировала: из меня получился бы отличный опереточный злодей.
