Я подкрепила свои слова злобным взглядом прищуренных глаз в сторону других конкурсантов. Конечно, они уже были слишком далеко, чтобы всё это заметить, но это и не важно. Камера всё зафиксировала, мне удалось убедить в правдивости происходящего оставшихся недоверчивых членов группы и выполнить своё задание.
— Я готова идти. Меня не победить!
Я экстравагантным жестом раскинула руки, чуть не ударив наотмашь Беллоуза по лицу. Последний выглядел непреклонным.
— Я вынужден настаивать…
— Я в порядке, — перебила я. — Лучше не бывает.
Я попрыгала на месте в качестве доказательства и немедленно об этом пожалела. Впереди ещё оставалось три четверти полосы препятствий.
— Остальных участников задержали на позициях, которые они занимали, когда ты упала, — сказала Белинда.
Я кивнула, поймав краем глаза вид разозлённой Гарриет, неуверенно взгромоздившейся на высокую перекладину и размахивающей руками в воздухе. Упс.
— Я дуну в свисток, и ты начнёшь снова. Ты уверена?
— Уверена.
— Прекрасно.
Я глубоко вздохнула, и мы начали заново. Но теперь, вместо того, чтобы просто прогуливаться, мне приходилось прикладывать побольше усилий: прийти последней после разыгранного спектакля никак нельзя.
Проблема в том, что мне нужно было многое наверстать, а полоса препятствий была довольно сложной. Не на руку мне играло и то, что когда я добралась до того места, где была вынуждена замереть Гарриет, на меня обрушилась первая магическая волна. Кто-то, вероятнее всего — Беллоуз, создал множество летающих ящериц. Они были иллюзорными — я поняла это, когда одна из них подлетела слишком близко, и её хвост вскользь задел мою кожу. Но это вовсе не значило, что на такой высоте они не раздражали. Неудивительно, что Гарриет тут, мягко говоря, не нравилось.
Я спустилась вниз, направляясь к яме с грязью. Вдалеке в противоположном её конце пытались выбраться три участника. Как только я приблизилась к началу, мимо меня пролетела струя пламени. Она не имела магического происхождения — нет, огонь вылетал из канистр, подвешенных где-то на уровне плеча, вдоль края. Подлый приём. Какова вероятность, что они никогда не попадут в объектив, но зато будут создавать эффект дополнительно вызываемых заклинаний? Неважно, на самом деле. Огонь, очевидным образом, имел своё «расписание». Дыхание смерти. Три счёта. Дыхание смерти. Три счёта. Даже такая, как я, сумеет этого избежать.
Грязевая яма — другое дело, хотя смутно я помнила, что как-то по телевизору смотрела эксперимент с бассейном, заполненным сливочным кремом. В то время внимание моё было сосредоточено на бедолаге, которому пришлось потом всё это убирать. Впрочем, есть плюсы и в том, чтобы быть домоседом; то просмотренное шоу теперь пригодится мне на практике.
Я решила, что просто пробегу яму. Считая себе под нос, я бросилась вперёд, набирая скорость, когда влипала в грязь, чтобы не увязнуть в ней совсем. И это сработало: инерция и что-то там из законов физики удерживали меня от провала. Я пробежала по поверхности и радостно выпрыгнула на твёрдую землю с противоположной стороны. Вот как это делается!
Я издала торжествующий вопль, а потом, помня обещание, данное Барри, развернулась к застрявшим трем участникам и крикнула:
— Я смеюсь вам в лицо!
Это было подло, мерзко, и я чувствовала себя очень виноватой, но мне нужно было приложить все усилия, чтобы не вылететь.
Тяжело дыша и совершенно не питая иллюзий по поводу того, что бы сказал Винтер об отсутствии у меня физической формы, если бы, конечно, видел меня сейчас, я преодолела последние несколько препятствий. Состояние было предобморочным, но впереди оставался ещё долгий путь. Я потрусила вперёд, петляя между деревьями, которые — вот я уверена — были посажены здесь таким образом просто для того, чтобы меня бесить. Впереди замаячила загадка с кельтским узлом, а под ногами внезапно из ниоткуда возник корень дерева, и я грохнулась, споткнувшись о него. Гадство.
С трудом поднявшись и сплюнув грязь, оказавшуюся во рту, я проигнорировала камеры, показывавшие крупный план моего взбешённого лица, и вытерла глаза. Когда я наконец проморгалась, то заметила на периферии какое-то движение. Я полуобернулась как раз в нужный момент, чтобы увидеть, как что-то мелькнуло за деревьями метрах в пятидесяти от нас или чуть дальше. Это могло быть животное, но выглядело оно как человек с длинными всклокоченными волосами, передвигавшийся на четвереньках.
Я застыла. Мне это правда не показалось? Я резко развернулась обратно к камерам, но все они были направлены только на меня. Вовлекать операторов в разговор бессмысленно: во-первых, им приказано никак не отзываться, во-вторых, я полагала, что исчерпала всю доброжелательность, на которую могла рассчитывать. Ещё одно слово про галлюцинацию, и вылечу я отсюда как пробка из бутылки.
Тяжело сглотнув и стараясь сохранять спокойствие, я осторожно оглянулась. Не было никаких признаков потенциального зомби.
Я сдвинулась вправо и огляделась, снова уловив проблеск тёмной одежды. Затем раздалось громкое тяжёлое кряхтение, мало чем отличающееся от того, как по моим представлениям должен был звучать предсмертный хрип.
Я вскинула руки, готовясь сотворить любые атакующие или оборонительные руны, которые потребуются, но тут позади меня раздался хриплый вопль. Зомби (если это вообще был зомби) встревоженно зашуршал. Я услышала короткое сопение, напоминавшее вздох, затем это существо с шумом удалилось по пролеску. Три участника, которые застряли в грязевой яме, ничего не замечали. Миновав меня, они продолжали ликующе орать, держаться за руки и светиться своей грязевой радостью.
Рэйчел, оказавшаяся ближе всего ко мне, обернулась:
— Вот, что происходит, когда вы работаете вместе и относитесь друг к другу с добротой, — съязвила она.
Мой рот открывался и закрывался. Что бы это ни было, оно ушло. В том направлении текла река, так что имелась надежда, что чёртова штука утонет.
— Ради бога, любезничайте, если так хочется, — бросила я вслед троице, когда они пробежали мимо меня дальше. — Но помните — победит лишь один!
Они предпочли меня проигнорировать. Я отвернулась и уставилась в глубину леса. Если это действительно было ещё одно создание некроманта, мне нужен Винтер. Немедленно.
Глава 17
В итоге я пришла последней, причем ещё и весьма потрёпанной. Остальные участники вежливо поаплодировали, когда моё имя буквально растворилось в дыму. Потом вперед вышла Белинда и объявила Гарриет победительницей.
Несмотря на все мои опасения по поводу того, что я видела (или не видела), я удивилась. Должно быть, она опередила нас в части головоломок. Я собралась захлопать, но затем перехватила хмурый взгляд Барри. Руки пришлось опустить. Быть злюкой сложно.
Единственным спасением было то, что нам дали часовой перерыв перед голосованием. Я знала, что буду свободна от камер, потому что на экране переход от испытаний к голосованию происходил мгновенно. Все продюсеры направились к своим конкурсантам.
Без сомнения, этот «перерыв» создан для того, чтобы убедиться, что все проголосовали так, как задумано.
— Иви! — Барри широко раскинул руки. — Не повезло.
— Какая разница, — я пожала плечами. — Мне нужно идти.
— А?
— Ты хочешь обсудить стратегию на голосовании, так?
— Конечно. Что же ещё?
Например, кровожадных зомби, которые прячутся за деревьями едва ли в километре отсюда.
— Боюсь тебя удивить, — пробормотала я, — но меня или выгонят, или нет. Что бы я сейчас ни сделала, это ничего не изменит.
— Иви…
— Мне нужно уйти, — мгновение спустя я добавила: — У меня месячные начались.
Как я и рассчитывала, Барри побледнел и отступил. Я отошла от него, стараясь держать спину максимально прямой, даже натянутой, чтобы он точно за мной не пошёл. Теперь всё, что мне оставалось — надеяться, что Винтер закончил со своей слежкой.
