кивнул.
– Я знаю…
– Но как мы и сказали, – перебил Хаген, – мы не собираемся подвергать риску больше людей, чем требуется. Это касается и вас, южан. Мы собираемся вернуть Повелителя теней, а это выльется в противостояние с теми, с кем вы прибыли объединяться.
– Мой голос может перевесить лишь голос Верховной Королевы, – сказал Бракен. – Я не планирую заключать союз между своей сестрой и наследником Черного Дворца. Хотя Верховная Королева этого хочет, и, увы, власти у нее больше, чем у меня.
Хаген понимающе кивнул.
– И все же если вы желаете вернуться в Черный Дворец, то делайте это, зная, что мы враги. Что до Севера, – мой брат взглянул на Ари. – Пусть живут мирно, пока… пока я не добьюсь большего мира.
– А если все пройдет не так, как ты желаешь? – спросил Ари. – Если тебе перережут горло еще до того, как ты сможешь обнять свою дочь или принцессу?
Хаген поморщился.
– Тогда я займу им местечко в великих чертогах богов.
Ари покачал головой, но спорить не стал. Хотя я не сомневалась, что ему хотелось.
Бракен прочистил горло, явно чувствуя себя неуютно.
– Мы сообщим Черному Дворцу, что планируем вернуться домой. Я прослежу за тем, чтобы никаких союзных договоров не подписали, пока… пока, быть может, мы до конца не разберемся в ситуации.
– Королева не обрадуется задержке, – сказала Сага.
– Ну, значит, не обрадуется, – огрызнулся Бракен с бо́льшим холодом в голосе, чем он успел продемонстрировать за все время своего визита.
Ари выглядел более чем довольным этим замечанием и подошел ко мне.
– Не думал я, что она придет так скоро. Новая битва за королеву, – он взял меня за руку. – А в битвах не до́лжно биться в одиночку.
Затем он оставил меня, не дав времени ответить, и задержался еще на мгновение с Гуннаром. Эти двое стояли близко, тихо переговариваясь.
Я решила спросить Гуннара, что они обсуждали. Что такой человек, как Ари Сегундор, который уже сражался на войне, думал о наших неприятностях здесь. Но когда пробили старые часы Дрика, кровь ударила мне в голову. Все боги, мне же нужно идти, иначе я не успею на встречу под высокой луной.
– Даг, – я похлопала ее по руке и опустила голос до шепота. – Мне надо помыться. Передай Хагену, что меня не схватили скидгарды. Ты же знаешь, он все время волнуется.
В глазах Дагни читался груз тяжкой жизни. Я не сомневалась, что она до боли хотела начать обещанные ей поиски похищенного сына, но все же она могла улыбаться. Все же могла оставаться верной и доброй.
– Я прослежу, чтобы никто из этих глупых мужчин не пошел тебя искать раньше времени. Это даже скорее ради них самих. Если Кейз прослышит, что кто-либо видел тебя голой в его отсутствие, думаю, он вполне может убить даже Кривов.
Она рассмеялась, и я выдавила неловкий смешок. Но эта мысль прожгла новую дыру в моем шершавом, гниющем сердце.
Я продала бы душу преисподней или заняла бы его место в тюрьмах Черного Дворца, если бы только смогла увидеть, что Повелитель теней смотрит на меня так же, как смотрел до Маскарада Аски.
Словно он сжег бы весь мир ради меня одной.
* * *
От звуков ночных созданий, шуршащих в тенях деревьев, волосы на моих руках вставали дыбом.
Я натянула капюшон пониже на лоб и обхватила себя руками, уставившись на сияние бледной луны над головой. Может, он не прочитал послание вовремя? Мы стольким рискуем, если попадемся. От этого всего в желудке стало кисло.
Я хрустнула суставами больших пальцев. Потрясла руками. Закрыла глаза и медленно задышала носом, отчаянно пытаясь замедлить несущийся вскачь пульс. Треснула обломанная ветка – и я замерла. Медленными движениями я опустила руку к рукоятке кинжала на своей талии и принялась выжидать, а также прислушиваться к приближающемуся треску и шуршанию.
Когда ветки разошлись и ледяной свет озарил его лицо, я позволила себе облегченно опустить плечи.
– Опасно и дальше вот так встречаться, – сказал он.
Я все еще не привыкла видеть проблеск беспокойства в глазах своего отчима, когда он смотрел на меня. Долгие годы Йенс Штром меня игнорировал. Поселил меня в конюшне, забыл обо мне. Теперь же, когда я увидела, на какие жертвы и коварства он шел, чтобы из меня выросла самая неинтересная женщина и чтобы сохранить тайну моей личности, во мне боролись симпатия и целая лавина вопросов, для ответов на которые и жизни не хватит.
– Знаю, – я разок оглянулась через плечо, услышав хруст сухих листьев. Убедившись, что мы все еще одни, я повернулась к Йенсу. – Что-нибудь узнал о кольце?
Мой отчим вздохнул.
– Ивар хорошо его спрятал, не сомневаюсь, что он пытается и вовсе его уничтожить. Я не сумел его отыскать.
Отчет разочаровывающий, но ожидаемый. Йенс выпустил из виду кольцо после того, как я оставила его лежать на земле на Маскараде Аски. Мы не знали, что случится, если я наконец надену его на палец, и что это могло бы сделать с моим месмером.
Но на случай, если оно мне понадобится, я всегда спрашивала, как идут поиски. Ответы были одинаковые.
– Что нового у тебя, Малин? – Йенс не снимал капюшона, но я могла различить его полные губы под густой бородой и руны, украшающие щеки.
– Я встретилась с ним сегодня, – сказала я. – Через месмер.
Губы Йенса дрогнули.
– И? Как он тебя принял?
– В итоге он меня убил, но Daj, он хотел меня. Его просто разрывало надвое. Я видела это в его глазах. Я должна встретиться с ним лицом к лицу, и это не может ждать нового плана. Это должно случиться сейчас. Я чувствую это так же верно, как знаю, что чертово солнце взойдет. Прикоснуться к нему, быть настоящей, может, это – именно тот шаг, что нам нужен.
– Он убил тебя, а ты желаешь увидеться с ним во плоти?
– Да.
– Нет, – фыркнул Йенс. – Если бы твоя гильдия воров была с тобой согласна, то тебе бы незачем было связываться со мной. Я не подвергну тебя риску в этой…
– Я все равно пойду, поможешь ты мне или нет, – мой голос дрожал, и я даже не пыталась это скрыть. Я заморгала, прогоняя злые слезы, и шагнула ближе. – Я знаю, что нужна ему. Знаю это. Если ты думаешь, что смерть напугала меня и теперь я не хочу идти к нему, дабы облегчить его ношу и боль, то ты не понимаешь глубины моей преданности Кейзу Эрикссону. А теперь
