Осознав бесперспективность надежд на победу и принимая во внимание вступление Румынии в войну на стороне Антанты, германское командование 2 сентября 1916 года прекратило свое наступление. Французы же предпринимали под Верденом наступательные действия в октябре и в декабре и сумели шаг за шагом почти полностью восстановить первоначальное положение своих войск.
Высшие чины рейхсвера за провал наступления под Верденом поплатились своими постами. 29 августа был снят со своей должности Фалькенгайн. Руководство войной теперь перешло к новому начальнику генерального штаба Гинденбургу и его правой руке первому генерал-квартирмейстеру генерального штаба Людендорфу.
Сражение за Верден вошло в историю под названием «верденской мясорубки». Эта была самая крупная и продолжительная операция Первой мировой войны и стоила она воюющим сторонам огромных жертв — до 1 млн. человек. За 10 месяцев тяжелых боев немцы потеряли до 600 тыс. человек, французы — 350 тыс. Через «верденскую мясорубку» прошло 69 французских и 50 немецких дивизий. Некоторые из этих дивизий за время боев под Верденом потеряли до 70% и более личного состава.
Борьба за Верден потребовала огромных материальных расходов, прежде всего боеприпасов. Сражение стало своеобразным состязанием сторон в силе артиллерийского огня. Только французы с 25 февраля по 15 июня 1916 года израсходовали до 14,5 млн. снарядов, из них до 2 млн. снарядов тяжелой и сверхтяжелой артиллерии[130].
В конечном итоге под Верденом потерпел крушение германский стратегический план кампании 1916 года. Немцы понесли поражение, не выполнив ни одну из поставленных задач. Им не удалось захватить крепость Верден и обескровить французскую армию, а также предотвратить переход союзников в наступление на берегах реки Соммы. Главной причиной поражения Германии в «верденской мясорубке» стало превосходство союзников в силах и средствах и действенная помощь, оказанная союзникам по Антанте со стороны России.
Второй крупнейшей операцией на Западном фронте в период кампании 1916 года стала наступательная операция англо-французских армий на Сомме. Она длилась с 1 июля по 18 ноября, и в ней участвовали три французские и две британские армии: всего 64 дивизии. Главный удар наносился на фронте в 45 км группировкой из 39 дивизий при поддержке 1700 тяжелых орудий и 200 самолетов. Основные усилия возлагались на французские войска, поскольку боеспособность британцев оставалась еще низкой. Наступавшим союзникам в сражении на Сомме приходилось прорывать позиционную оборону, которая укреплялась немцами на протяжении почти двух лет[131].
Мощная артиллерийская подготовка наступательной операции союзниками велась в течение семи дней. Французы в полосе прорыва имели подавляющее превосходство в пехоте: 3,8 против 1. Только в полосе наступления 6-й французской армии было выпущено 2,5 млн. снарядов, или до 900 кг металла на один погонный метр. Немецкие позиции периодически обстреливались химическими снарядами. Огонь артиллерийских батарей корректировался с воздуха летчиками-наблюдателями, что заметно повышало эффективность стрельбы.
Непрерывный артиллерийский огонь союзников деморализовал оборонявшуюся немецкую пехоту, и сразу же после начала наступления французы и англичане сумели захватить первую и вторую линию неприятельской обороны. И хотя первая из них оказалась почти полностью разрушенной, англичане не смогли поддержать французов: их войска за сутки продвинулись вперед всего на 2-3 км.
Вскоре стороны начали подтягивать к берегам Соммы все новые и новые резервы, стремясь перехватить инициативу в свои руки. В августе со стороны англичан и французов в сражении участвовала уже 51 дивизия, со стороны немцев — лишь 31. Превосходство в воздухе также оставалось за авиацией союзников, которые довели численность самолетов до 500.[132]
Главнейшим событием битвы на Сомме стало проведение 15 сентября англичанами первой в истории танковой атаки. Правда, из 49 танков на исходное положение в тот день вышли только 32 машины, а в самой атаке участвовали только 18 танков. Остальные или застряли в грязи, или остановились в дороге из-за поломки моторов. Английские танки были несовершенны: их скорость едва достигала 3,7 км в час, запас хода был 19 км, горючего хватало только на 6 часов, танки имели плохой обзор, температура в них порой достигала + 70º.[133] Тем не менее при поддержке танков английская пехота за пять часов продвинулась вперед на 4-5 км.
Невиданные доселе танки произвели на германскую пехоту огромное психологическое воздействие. Стальные чудовища с ревом, лязгая гусеницами, утюжили окопы, рвали колючую проволоку, давили пулеметные гнезда, из пулеметов и пушек расстреливали противника. Германская пехота бросала оборонительные позиции и убегала, пряталась в укрытиях или сдавалась в плен. Английские войска, наступавшие за танками, без особых потерь захватывали оставленные окопы, брошенные пулеметы и орудия. Один из танков вынудил сдаться в плен до 300 германских солдат, при поддержке другого без выстрела была взята деревня Флер. Но атака батареи у Гедекур закончилась для экипажа трагически. Раздавив одно орудие, танк был подбит другим и загорелся. Из восьми человек экипажа сумели выбраться и спастись только двое. Всего за день боя было повреждено 10 танков.
Однако, несмотря на огромный психологический эффект, произведенный танками, англичане не сумели прорвать оборону противника. Причиной этого явилось их ограниченное использование на весьма широком фронте. Введя всего 18 танков на 10-километровом участке, англичане добились тактического, но не оперативного результата, повторив ошибку немцев с применением отравляющих веществ в 1915 году.
В битве при Сомме с обеих сторон участвовали 150 дивизий, до 10 тыс. орудий, 1000 самолетов. Однако запланированное наступление французских и британских армий не принесло им успехов. Позиционный фронт германцев союзники не преодолели. Ценой огромных потерь им удалось отвоевать лишь территорию в 240 кв. км. На фронте в 35 км союзные армии продвинулись вперед до 10 км.
Отмечая итоги военной кампании 1916 года на Западном фронте, следует подчеркнуть, что, хотя сторонам так и не удалось в ходе ее достичь решающих успехов, она показала, что стратегическая инициатива уже полностью перешла на сторону Антанты. Сражения под Верденом и на Сомме стали предвестником скорого крушения еще недавно, казалось, непобедимой германской военной машины.
Военно-стратегическая ситуация в 1916 году непросто складывалась и на Восточном фронте, где активные боевые действия начались с проведения Нарочской операции. Необходимость в ней была вызвана тяжелым положением французов под Верденом. На проведении этой операции настаивал Жоффр, который просил начальника штаба российской Ставки генерала Алексеева безотлагательно начать подготовку наступления с целью в очередной раз оттянуть с Западного фронта как можно больше германских сил[134].
Наступательная операция российских войск у озера Нарочь, проведенная с 18 по 29 марта, успеха не имела — в очередной раз самым негативным образом здесь сказалась спешка в подготовке, недостаток боеприпасов и тяжелой артиллерии. Тем не менее свою стратегическую задачу российская армия с честью выполнила: для отражения ее наступления Фалькенгайн спешно перебросил с Западного фронта четыре полнокровных дивизии, после чего немецкие атаки под Верденом были временно прекращены. Впоследствии Жоффр высоко оценил союзническую помощь, оказанную Россией Франции в ходе боев за Верден.
В начале 1916 года Россия держала против Центральных держав три фронта: Северный, Западный и Юго-Западный. На всех трех фронтах числилось 1732 тыс. штыков и сабель против 1061 тыс. у неприятеля — т.е. общий перевес русских выражался в 671 тыс. штыков и сабель. Наибольшим он был севернее Полесья на фронте против германских войск, наименьшим — южнее Полесья.
4 апреля Алексеев представил Николаю II доклад, в котором предлагал провести силами Северного и Западного фронтов решительное наступление, отводя при этом Юго-Западному фронту оборонительные задачи. Через десять дней план предстоящей операции был обсужден в Ставке в Могилеве. В итоге этого обсуждения было решено нанести главный удар войсками Западного фронта, а армиям Северного и Юго-Западного фронтов надлежало произвести вспомогательные удары.
В директиве от 24 апреля указывалось подготовку к операции закончить в начале мая. Генералы А.Н. Куропаткин и Эверт, руководившие соответственно Северо-Западным и Западным фронтами, изыскивали любой предлог, чтобы облегчить задачи своим фронтам, отодвинуть сроки начала активных действий, ссылались на слабость своих сил. А командующий Юго-Западным фронтом Брусилов, которому предлагали держаться оборонительной тактики, вдруг заявил, что он готов с имеющимися силами перейти в наступление одновременно с Эвертом и Куропаткиным!
