Усиление военной мощи вооруженных сил Антанты непосредственным образом сказалось и на стратегических планах союзников. Военно-политическое руководство Великобритании и Франции решило в связи с этим в 1916 году перейти к активным боевым действиям на Западном фронте. На межсоюзнической конференции в Шантийи в декабре 1915 года общее наступление стран Антанты намечалось на лето следующего года. На новой конференции в Шантийи, проходившей в марте 1916 года, были определены и окончательные сроки общего наступления.
Совместный стратегический план Антанты исходил из того, что целей войны следовало добиваться только на трех главных фронтах: Восточном, Западном и Итальянском. В утвержденном на конференции в Шантийи плане рекомендовалось штабам союзных армий при подготовке военных действий исходить из необходимости оказывать друг другу поддержку в пределах возможного, не позволяя тем самым противнику перебрасывать резервы с одного фронта на другой.
На межсоюзнической конференции глава российской делегации генерал Жилинский высказал от имени нашей Ставки предложение, чтобы главный удар по центральной коалиции нанести не во Франции, а на Балканах — по наиболее слабым ее звеньям — Австро-Венгрии и Болгарии — силами трех союзных армий: русским Юго-Западным фронтом в Карпатах, англо-французским экспедиционным корпусом в Салониках и итальянцами из района Изонцо в общем направлении на Будапешт. Тем самым обеспечивалось «постепенное сжимание и окружение Германии»[124]. Одновременно предлагалась организация совместных наступательных операций российских войск на Кавказском фронте и британских сил против Турции в виде концентрического удара на город Мосул в северной Месопотамии. Однако союзники отклонили российские предложения, исходя из первостепенной важности для них французского фронта[125].
Начало общего наступления стран Антанты предполагалось провести в июле, что отдавало Четверному союзу инициативу в наступательных действиях в начале года. Генерал Алексеев, например, безуспешно предлагал перенести начало общего наступления на весну 1916 года. Он писал Жилинскому: «Полагаю, план наступления в июле останется навсегда неосуществимым, ибо противник разрушит его, упредив атакою».
Что же касается Германии и ее союзниц, то в их планах главный удар теперь намечался не на Восточном, а на Западном фронте. Начальник германского генштаба полагал, что 1915 год показал, что у России еще достаточно резервов, ее армия вполне боеспособна, и, исходя из этого, он посчитал, что дальнейшее наступление на Украине и в направлении на Петроград не сулило каких-либо весомых результатов. Серьезное увеличение вооруженных сил Франции и, прежде всего, Великобритании, которую Фалькенгайн по-прежнему считал главным противником, заставило его спланировать сильный удар на Западном фронте. По его мнению, достаточно было нанести Франции сильный удар в каком-либо пункте, чтобы вывести ее из войны.
Германским войскам, таким образом, предстояло наступление на верденский укрепленный район, имевший четыре мощнейшие оборонительные позиции. Верден имел очень важное политическое и оперативно-тактическое значение для Франции — он был опорой восточного крыла французского фронта и плацдармом для возможного наступления французской армии с целью ликвидации германского выступа, нависшего над Парижем. Потеря Вердена не только неизбежно привела бы к нарушению целостности всей французской обороны, но и открыла бы рейхсверу ворота в тыл центральной группы французских войск и путь к Парижу.
Самой сильной в инженерном отношении в верденском укрепрайоне являлась первая позиция, состоявшая из отдельных центров сопротивления, рассчитанных на пехотный батальон. Она имела три линии обороны: передовую, линию поддержек и линию полевых укреплений — редюитов[126]. Передовая линия прикрывалась проволочными заграждениями шириной от 10 до 40 м.
Вторая и третья позиции обороны французов не были полностью оборудованы. Четвертая позиция представляла собой два пояса фортов и долговременных промежуточных укреплений крепости Верден, удаленных друг от друга на 2-3 км. Наиболее сильным из фортов внешнего пояса был Дуомон, из фортов второй линии — Сувиль. Внешний обвод верденского укрепленного района составлял 45 км. Его обороняли три французских армейских корпуса при 632 орудиях, из них 244 тяжелых. Резерв состоял из трех пехотных дивизий. Поблизости находились три армейских корпуса — резерв Верховного командования Франции, которые могли быть в считаные часы переброшены под Верден.
На верденском направлении немцы развернули на огневых позициях 1204 орудия и 202 миномета. Основная масса орудий и все минометы были сконцентрированы на направлении главного удара. На участке корпусов ударной группы находились позиции 850 орудий, из них 493 тяжелых. Кроме того, здесь должны были действовать 29 сверхтяжелых орудий калибром 380 и 420 мм. В среднем на километр линии прорыва плотность артиллерии составляла 63 орудия и 15 минометов, а в полосе наступления 18-го немецкого корпуса — 140 орудий.
Немецкое верховное командование к началу Верденской операции сумело достичь большого превосходства над французами в силах и особенно в огневых средствах. Так, на направлении главного удара немцы превосходили противника по числу дивизий в 4 раза, в артиллерии — более чем в 4 раза. С учетом минометов превосходство в артиллерии увеличивалось до пяти с половиной раз. Намного больше у немцев было и тяжелой артиллерии.
Начать операцию первоначально планировалось 12 февраля, но из-за плохой погоды она откладывалась со дня на день вплоть до 21-го. К этому времени французское командование уже располагало достоверными сведениями о готовящемся наступлении и силах немцев. Эти сведения попадали к французам через перебежчиков и военнопленных, но помогла союзникам и агентурная разведка России.[127] В истинности полученной информации не приходилось сомневаться, что позволило французскому командованию значительно усилить войска верденского укрепрайона, перебросив сюда дополнительно 6 пехотных дивизий и 6 артиллерийских полков.
Немецкие войска начали артиллерийскую подготовку атаки в 8 час. 12 мин. 21 февраля 1916 года и продолжали ее почти 9 часов. Укрепления разрушались огнем тяжелой артиллерии, батарейные позиции обстреливались химическими снарядами, железнодорожные станции бомбардировались с самолетов. Таким образом, оборона первой позиции была нарушена, а управление французскими войсками парализовано.
В 16 час. 45 мин. немецкая пехота поднялась в атаку. Однако после первого дня наступления, когда была взята первая линия французских траншей, продвижение противника существенно замедлилось. Французы цеплялись за каждый участок местности, стойко обороняли каждое укрепление, оказавшееся не разрушенным артиллерийским огнем. Однако, когда резервы французов иссякли, немцы добились крупного тактического успеха, овладев фортом Дуомон, а затем и Веврской долиной.
В этих условиях Жоффр потребовал от оборонявшихся остановить наступление противника под Верденом, задержать его любой ценой. Командующий обороной Вердена генерал Ф. Петен и его штаб установили французским войскам «единую позицию сопротивления». Форты бесперебойно обеспечивались полными гарнизонами, продовольствием и боеприпасами. Гарнизону разрешалось оставлять форт только в случае его полного окружения неприятелем. Кроме того, была проведена и соответствующая перегруппировка войск.
Большой заслугой французского командования во время проведения Верденской операции явилась организация умелой переброски резервов по шоссе Бар-ле-Дюк — Верден, поскольку немцы прервали железнодорожное сообщение с крепостью. Эту трассу длиной в 65 км французы назвали «священным путем». Ее круглосуточно обслуживали 300 офицеров, 8500 солдат, 3900 автомашин, сведенных в 175 автомобильных взводов. Пропускная способность шоссе была доведена до четырех автомашин в минуту, что соответствовало ежесуточному обороту транспортных средств, эквивалентных 15 парам железнодорожных составов[128]. По «священному пути» французскому командованию удалось перебросить 190 тыс. бойцов, 23 тыс. т боеприпасов и 2500 т различных военных материалов. Благодаря этому обстановка под Верденом стала меняться не в пользу немцев. В итоге уже ко 2 марта численность французских войск под Верденом увеличилась в два раза, а германских — только на 10%.[129]
Первоначально прорвавшись вперед на 5-8 км, немецкие ударные корпуса понесли большие потери и постепенно утрачивали необходимую для дальнейшего наступления боеспособность. Тогда Фалькенгайн, оценив сложившуюся ситуацию, перенес главный удар на левый берег реки Маас. Стороны засыпали друг друга сотнями тысяч снарядов, бросая в бой все новые и новые резервные дивизии. Но наступление на Верден не принесло немцам запланированного успеха. Французы после ряда контратак с большими потерями вышли к своей третьей оборонительной линии.
