Машина чихнула двигателем и остановилась. Её тотчас обступили вооруженные люди в военной форме. Вперёд вышел крупный мужчина с окладистой рыжей бородой. В руках он держал массивный пулемет с длинным дулом, причем, делал это столь непринужденно, будто оружие ничего не весило.
- Кого это ты привез, Кристиан? - спросил бородач хриплым басом. - Это друг или враг?
- Посмотрим, - уклончиво ответил тот, вылезая из машины и жестом приглашая Марко следовать за ним.
Пока они шли, Кордеро успел насчитать не менее тридцати человек, облаченных в легкую пехотную броню или форму военного образца с символикой "Пути Свободы". Большинство имело при себе какое-нибудь оружие - от бластера на поясе, до тяжелого автомата Варгаса в руках. Судя по их суровому виду, не возникало сомнений в том, что они умеют им пользоваться. Кроме того, всех объединяла любопытная деталь: отсутствие телеметрического браслета на руке. Ни один встреченный им человек не носил на своем запястье КИТ. Этим повстанцы хотели показать, что они не являются рабами режима.
От бросаемых в его сторону взглядов Марко было не по себе. Он шел, низко опустив голову, стараясь не поднимать взгляда от земли, и надеялся, что его роскошный костюм настолько износился в пути, что никто не сможет определить его истинную стоимость.
Лидера повстанцев Кордеро определил сразу, хотя ничем особенным тот не выделялся. Мужчина около пятидесяти лет, среднего роста и телосложения, коротко стриженные, стального цвета волосы, гладко выбритый волевой подбородок, прямой нос и внимательные серые глаза. Из одежды на нем были высокие шнурованные ботинки, серые армейские штаны и простая белая майка, обтягивающая мощный торс. Справа к его поясу был пристегнут армейский бластер, а из ножен выглядывала затертая рукоять офицерского меча.
Возле него стояло двое повстанцев, в одном из которых Марко узнал Кота. Без повязки на лице внешность у него оказалась на редкость отталкивающей. Впалые, покрытые многочисленными оспинами щеки, жидкая, как у подростка, растительность на подбородке и вздернутая губа, обнажающая два верхних зуба.
Вторым был угрюмый, заросший щетиной тип со злым, как у бестии, взглядом. С такой внешностью ему самое место на большой дороге, подстерегать припозднившихся путников. Мужчина стоял, хмуро глядя себе под ноги, и выслушивал обличительную речь человека в белой майке.
- Это и есть ваш полковник? - шепнул Марко, наклонившись к Кристиану.
- Да. Полковник Себастьян Гомез. Мы зовем его Сид. Но тебе следует обращаться к нему "сеньор Гомез".
Сложив руки на груди, полковник сурово отчитывал угрюмого мужчину. Он не орал и не ругался, брызжа слюной. Речь его оставалась негромкой и вкрадчивой, однако по тону каждое сказанное им слово было резким, словно удар кнута.
- Еще раз спрашиваю: кто разрешил открывать огонь по кораблю?
- Но ты же сам приказал проверить работоспособность орудия, Сид! - не глядя на него, пробурчал хмурый. - Я как раз закончил калибровку излучателя, когда засек транспортник Федерации, идущий на нижней орбите. Грех было не использовать такую возможность. Я подумал, ты не станешь возражать...
- Ты здесь не затем, чтобы думать! А для того, чтобы выполнять поставленную перед тобой задачу! Я отдал четкий приказ: проверить орудие. Разве было сказано палить из него по пролетающим кораблям Федерации?!
- Но я просто...
- Пойми ты, дубина: после успешной вылазки нам меньше всего нужно привлекать к себе внимание! А ты взял и обозначил крысам наше местонахождение. Идиот!
- Прости, Сид. - Мужчина опустил глаза. - Я сглупил.
- Ты не просто сглупил, - сухо сказал Гомез. - Своей выходкой ты поставил под угрозу успех операции и подверг опасности всех нас. Если Генштаб получит подтверждение, что был использован похищенный у них прототип, то немедленно отдаст приказ на зачистку этой области. Ты хоть представляешь, что такое орбитальная бомбардировка?
Под его взглядом высокий, суровый мужчина как будто уменьшился в росте и стал напоминать нашкодившего ребенка.
- Сворачивайте лагерь, - распорядился Гомез. - Передай всем, что снимаемся через десять минут. Пусть занимают машины и готовят платформу. Будем надеяться, у нас достаточно времени, пока крысы поймут, что произошло.
Когда мужчина побежал выполнять поручение, полковник перевел свой взгляд на Марко и поморщился, словно увидев что-то неприятное.
- Та-а-ак, - протянул он. - И что за бродягу вы притащили?
- Это он подал сигнал, Сид! - прогнусавил Кот. - Похоже, паршивец шпионил за нами.
- Парень утверждает, что пилот, - подключился к разговору Кристиан. - Его флайер разбился в пустыне, и он несколько дней шел пешком...
- Пешком? - Брови полковника взлетели вверх. - Через пески?!
- Это правда, сеньор Гомез. - Марко кивнул. - Я потерпел крушение и был вынужден идти пешком по этой проклятой пустыне. Думал, умру от жажды. Но потом увидел бьющий в небо луч и встретил ваших людей. Спасибо вам, что откликнулись...
- Заткнись! - Сид прервал его жестом руки. - У нас слишком мало времени. Все, что я хочу услышать, это кто ты такой и какого черта делал в пустыне. Если почувствую, что ты мне врешь, прострелю колено!
Это было сказано без тени угрозы, однако что-то в тоне Себастьяна Гомеза говорило о том, что он не шутит.
- Меня зовут Марко Сантьяго. Мне двадцать три года. Я работаю личным пилотом на человека по имени Лоренцо Мендоса...
Кордеро на ходу придумывал легенду, согласно которой он выполнял поручение своего работодателя по доставке груза, однако в пустыне у него неожиданно заглох двигатель.
Сид слушал его, прикрыв глаза и чуть наклонив голову. Со стороны могло казаться, будто он дремлет. Однако в какой-то момент полковник неожиданно прервал повествование, задав всего один вопрос:
- Где твой КИТ, парень?
- Я его выбросил.
- Почему ты это сделал?
- Он вышел из строя при падении. Я решил, что незачем таскать с собой неисправное устройство и решил избавиться от него...
Не говоря ни слова, Сид вытащил из кобуры бластер и выстрелил в его сторону. Под ногами у Марко с шипением вырос столб золотистых искр. Бывший аристократ с криком отскочил в сторону.
- Соврешь еще раз - и я не промахнусь, - пообещал Гомез. - Ты должен знать, что любой КИТ даже в разбитом виде продолжает исправно передавать сигнал. Все, что тебе было нужно сделать, это сидеть возле своего флайера и ждать помощи. Однако, вместо этого, ты избавляешься от браслета и пускаешься в бега. Причем, чем дальше ты уходил от флайера, тем меньше были шансы, что тебя обнаружит спасательная группа. Объясни мне, где здесь логика?
- Я не знаю... - Марко затряс головой, понимая, что уже прогорел. - Наверное, в тот момент я находился в шоке и сам не понимал, что делаю.
- При нем были какие-то вещи? - устало поинтересовался Сид, обращаясь к своим людям.
- Только дорожная сумка, - сказал Кристиан. - Она осталась в машине. Принести?
- Ступай и проверь, что в ней. А ты Кот, обшарь его карманы.
Марко безропотно позволил себя обыскать. Когда тощая рука повстанца нащупала во внутреннем кармане его пиджака мешочек с рубинами, он вздрогнул, однако, покосившись на бластер в руках Себастьяна Гомеза, не стал противиться.
- А это у нас что такое? - Кот потряс находкой у него перед лицом, а затем бросил мешочек полковнику. Тот поймал его на лету, развязал тесёмку и вытряхнул себе на ладонь несколько крупных рубинов.
- Разорви меня преисподняя! - выдохнул Кот. - Да здесь целое состояние!
Сид ссыпал камни обратно в мешочек, сунул его себе в карман, после чего обратил на Марко задумчивый взгляд:
- Ну, и откуда это у тебя?
Бывший аристократ сглотнул, не зная, что отвечать. Сознавшись, что камни принадлежат ему, он бы подписал себе смертный приговор.
Поигрывая бластером в руке, Себастьян Гомез приблизился к нему вплотную.
- Я даю тебе двадцать секунд, чтобы объясниться, - сурово проговорил Сид, прижимая дуло к его виску. - Иначе вышибу тебе мозги!
- Пожалуйста, - Марко упал на колени, - не убивайте меня, сеньор Гомез! Я вам всё расскажу!
- У тебя осталось пятнадцать секунд.
- Я выбросил КИТ, чтобы меня не нашла полиция!
- Уже лучше. Продолжай.
- Драгоценности принадлежат моему хозяину, аристократу по имени Лоренцо Мендоса! Я просто... взял их у него.
- То есть, ты украл их? - нахмурился Сид.
- Да! Украл! - закричал Марко. - А что мне еще оставалось делать?! Этот негодяй заставлял меня работать круглые сутки, а платил жалкие гроши! У него много драгоценностей. Несколько рубинов не значат для него ровным счетом ничего.
- Как же тебе удалось их стащить?
- Мне удалось узнать комбинацию сейфа. Дождавшись, когда хозяина не будет дома, я проник в его кабинет и взял из сейфа эти рубины. Затем я угнал его самый быстрый флайер и попытался сбежать на нем из города, но за мной погналась полиция. И хотя я сумел от них оторваться, мой флайер серьезно пострадал во время погони. Посреди пустыни начал барахлить двигатель, а затем и вовсе отказали все системы. Ума не приложу, как мне удалось уцелеть...
