- Как же тебе удалось их стащить?
- Мне удалось узнать комбинацию сейфа. Дождавшись, когда хозяина не будет дома, я проник в его кабинет и взял из сейфа эти рубины. Затем я угнал его самый быстрый флайер и попытался сбежать на нем из города, но за мной погналась полиция. И хотя я сумел от них оторваться, мой флайер серьезно пострадал во время погони. Посреди пустыни начал барахлить двигатель, а затем и вовсе отказали все системы. Ума не приложу, как мне удалось уцелеть...
- Наверное, ты очень везучий парень, - усмехнулся полковник. - Об этом говорит и то, что тебе удалось выжить в пустыне. Путешествие через пески - невероятно глупая затея.
- Да, сеньор. Я понял это уже на следующий день, когда у меня закончились запасы воды. Мне казалось, что я умру среди этих чертовых песков, пока не повстречал ваших людей. Пожалуйста, не сдавайте меня в полицию, сеньор Гомез! Я не хочу закончить свою жизнь на рудниках!
Воцарилось напряженное молчание. Марко продолжал стоять на коленях, опустив голову, и гадал, поверит полковник Гомез этой наспех выдуманной истории или нет. Для достоверности ему даже удалось пустить слезу, изображая крайнюю степень раскаяния.
- Вытри слезы, парень, - наконец проворчал Сид, пряча бластер в кобуру. - Тебе следовало не морочить нам голову, а сразу во всем признаться. Не могу сказать, что у нас жалуют воров, однако аристократов мы ненавидим. Тебя никто не осудит за то, что ты обокрал одного из этих ублюдков. Но драгоценности пока что побудут у меня. Ты ведь не против?
- Нет, сеньор. - Марко поднялся с колен, стараясь не смотреть полковнику в глаза. Со стороны могло показаться, будто его снедает чувство стыда за свой поступок. На самом деле Кордеро просто не хотел, чтобы кто-то заметил промелькнувшую у него во взгляде злость.
Было ясно как день, что своих драгоценностей он больше не увидит. Чертов полковник обобрал его, словно беспомощного младенца, лишив последних средств к существованию. Куда он пойдет, если у него за душой нет ни гроша? Весь расчет строился на том, чтобы обеспечить себя всем необходимым, выручив деньги от продажи камней. Без рубинов он просто беглый преступник, жизнь которого не стоит даже выеденного яйца!
- В сумке нет ничего особенного, - сказал вернувшийся Кристиан. - Лишь всякий хлам.
- Ты в этом уверен? - подозрительно прищурился Кот.
- Можешь пойти и сам проверить! - огрызнулся здоровяк.
Сид цыкнул на них, предупреждая назревающий конфликт, и повернулся к Марко:
- Если тебе действительно удалось оторваться от полиции на подбитом флайере, значит, ты неплохой пилот. На чем доводилось летать?
- На катерах и прогулочных яхтах малого тоннажа. Имею допуск к пилотированию всех гражданских судов до среднего класса включительно.
- Я так понимаю, путь в столицу тебе заказан надолго, - задумчиво проговорил Сид. - Предлагаю пойти с нами. Хороший пилот нам пригодится.
- Не хочу становиться для вас обузой, сеньор Гомез. Если дадите мне немного воды, я смогу продолжить свой путь самостоятельно, - осторожно сказал Марко. Ему не хотелось злить предводителя повстанцев своим отказом, однако мысль о том, чтобы присоединиться к компании головорезов "Пути Свободы", вселяла в него настоящую панику.
- Идти пешком через пески слишком опасно, - покачал головой Кристиан. - Даже если мы дадим тебе с собой воды и припасов, долго ты все равно не протянешь. Палящее солнце и песчаные бури - это далеко не все опасности, подстерегающие путников в этой пустыне. А до вольных городов путь неблизкий.
Не успел он договорить, как из-за ближайшего холма раздался протяжный, леденящий душу рёв. Марко почувствовал, как у него по спине поползли мурашки.
Со стоянки послышались встревоженные голоса повстанцев. Люди перезаряжали оружие и бросали напряженные взгляды по сторонам. Там, в кромешной тьме, куда не доставали лучи прожекторов, скрывалось нечто, вселяющее ужас даже в этих проверенных и суровых бойцов.
Себастьян Гомез задумчиво хмыкнул и, поглядев на Марко, проговорил:
- Тебя никто не принуждает, приятель. Не хочешь идти с нами - воля твоя. Можешь оставаться прямо здесь. Только учти: когда уйдем мы, придут они. А я сомневаюсь, что тебе понравится их общество.
Кордеро побледнел. Перспектива остаться в кромешной темноте, один на один с жуткими тварями, пугала его не меньше, чем компания вооруженных повстанцев. К тому же ему некуда было идти без своих драгоценностей. Он должен был попытаться вернуть их любой ценой.
- Пожалуй, я приму ваше щедрое предложение, сеньор Гомез, - выдавил Марко.
- Отлично! Тогда выдвигаемся немедленно. - Полковник хлопнул в ладоши. - Кристиан! Возьмешь парня к себе в машину. Заодно приглядишь за ним. Если попытается выкинуть какую-нибудь глупость, можешь его пристрелить.
Здоровяк гулко расхохотался, словно Сид крайне удачно пошутил, хлопнул Марко по плечу, и они вдвоем направились к машине.
Глядя им вслед, Кот сплюнул и процедил:
- Это парень что-то темнит. Откуда нам знать, что он тот, за кого себя выдает?
- Вот и займись этим, - отрезал Гомез. - Для тебя ведь не составит труда взломать базу данных Ривольского космопорта и узнать номер лицензии пилота по имени Марко Сантьяго?
- А если выяснится, что он нам соврал?
- Мне бы этого не хотелось. - Сид погладил рукоятку висящего на поясе меча. - Поскольку, в таком случае, нам придется искать нового пилота.
***
Натужно урча двигателем, машины неслись сквозь ночь, разгоняя темноту мощными фарами. "Бегунки" повстанцев шныряли по дороге, закладывали крутые виражи и с ревом подпрыгивали на песчаных холмах, разбрасывая песок из-под колес. Марко поначалу думал, что водители так шумно и вызывающе себя ведут, просто желая покрасоваться друг перед другом. Но когда увидел промелькнувший в свете фар силуэт какого-то существа, понял, что они делают это, чтобы отогнать ночных тварей, преследующих их караван.
Кристиан, в отличие от остальных, вел машину сдержанно, стараясь избегать крутых виражей и огибая песчаные кочки. Скорее всего, он просто жалел Марко. Бывший аристократ сидел, натянув на лицо респиратор и защитные очки, выданные ему перед поездкой. Это спасало от летящего в лицо дыма, песка и мелких камней. Более привычный Кристиан обходился натянутым на лицо платком.
Чуть в стороне от них с оглушительным ревом ползла грузовая платформа, тянущая за собой прицеп. Ее громадный силуэт величественно плыл над дюнами, оставляя за собой длинный шлейф из пыли и песка.
- Куда мы направляемся? - спросил Марко у Кристиана.
- К Морю. Там нас будет ждать паром, на котором мы пересечем залив. А на той стороне уже рукой подать до нашего лагеря. Наконец-то будет возможность как следует выспаться, вымыться и поесть настоящей горячей еды! А то меня уже воротит от вяленого мяса...
Неожиданно Кристиан осёкся и стукнул себя по лбу.
- Черт возьми! Ты ведь, наверное, голодный! Там, за сиденьем, сумка. В ней - пакет вяленого мяса и фляга с водой. Перекуси немного.
Оглянувшись, Марко действительно обнаружил небольшую сумку из плотной, ткани. Внутри была объемная металлическая фляга и несколько пластинок бурой солонины.
- Что это за мясо? - на всякий случай уточнил Марко, принюхиваясь.
- Брулятина. В пустыне, в основном, только её и едят. На вкус жестковато, зато долго не портится на жаре. Можешь есть смело, мясо у них безопасное.
Марко вцепился зубами в жесткий кусок солонины и попробовал прожевать. Создавалось впечатление, будто жуешь хорошо просоленную подошву от башмака. Однако его изголодавшийся организм был благодарен даже за такое. Запив мясо водой, Кордеро убрал флягу обратно в сумку. Настроение чуть улучшилось.
- Спасибо, - с чувством сказал он. - За воду... и вообще.
- Мы в пустыне. Здесь не принято благодарить за воду, - строго сказал Кристиан. - Это негласный и всеми чтимый кодекс. Даже самый дикий, неотесанный пустынник обязан дать тебе напиться, если ты об этом попросишь. - Немного подумав, здоровяк добавил: - Правда, потом ничто не помешает ему перерезать тебе горло.
- Никогда не встречал пустынников.
- Значит, скоро тебе представится такая возможность. Прежде, чем двинуться к Морю, Сид планирует посетить Кэрах.
- Это какой-то город?
- Небольшое поселение пустынников на Востоке. Там проживает народность ашвари. Хитрые, жадные и крайне воинственные дикари. Постоянно воюют с бхамами и туулами. Кроме того, обожают нападать на торговые караваны "вольных городов", не щадя при этом никого.
- В таком случае, зачем нам вообще к ним соваться?! - ужаснулся Марко.
- У Сида какое-то взаимовыгодное дельце с их вождем. А всякий пустынник готов назвать тебя своим другом или даже родным братом, если дело сулит ему хорошую прибыль.
