- В таком случае, зачем нам вообще к ним соваться?! - ужаснулся Марко.
- У Сида какое-то взаимовыгодное дельце с их вождем. А всякий пустынник готов назвать тебя своим другом или даже родным братом, если дело сулит ему хорошую прибыль.
- Это свойственно не только пустынникам, - пробормотал Марко, прикрывая глаза.
Стресс миновал, и на него тяжким грузом навалилась неимоверная усталость, накопившаяся за последние дни. Кордеро ощущал полное безразличие ко всему, и даже перспектива вывалиться на ходу из открытой кабины уже не пугала его так, как раньше.
Монотонный гул двигателя и равномерное покачивание кабины убаюкали Марко. Устроившись поудобнее, насколько это позволяло жесткое, неудобное сиденье, бывший аристократ закрыл глаза и сам не заметил, как заснул. Он проспал до самого рассвета, пока его не разбудил Кристиан. Караван прибыл на место.
***
Кэрах оказался совершенно не таким, каким его представлял Марко. Он ожидал увидеть разбитый посреди песков лагерь с загонами для скота и сшитыми из шкур палатками, в которых обитала горстка неотесанных дикарей. Однако на деле все обстояло совсем не так. В рассветных лучах встающего над пустыней солнца показались высокие металлические стены с узкими бойницами. Создавалось впечатление, что это не поселение, а самый настоящий хорошо укрепленный форт.
Когда они подъехали ближе, стало видно, что Кэрах окружают грубо сваренные между собой металлические листы, сплошь покрытые следами от пуль, вмятинами и опалинами. Судя по всему, местным жителям довелось пережить не одну серьезную осаду.
Вход в Кэрах закрывали высокие и массивные двустворчатые ворота. Сохранившиеся следы керамического покрытия говорили о том, что некогда они служили фрагментами обшивки какого-то военного корабля. Оставалось лишь гадать, как местным удалось достать что-то подобное в условиях пустыни.
У ворот несли дежурство четверо хмурых стражей. Люди со смуглыми до черноты лицами, облаченные в просторные балахоны цвета запекшейся крови, держали в руках лучевые карабины устаревшего образца и с полным равнодушием наблюдали за приближающейся процессией. Судя по их спокойному виду, они ждали гостей.
Грузовая платформа издала протяжный стон и остановилась чуть в стороне от городских ворот. Рядом, один за другим, выстроились "бегунки". Сидящие в них люди покидали кабины и дружно разминали затекшие за время поездки тела.
Себастьян Гомез с приветливой улыбкой вышел навстречу стражникам и, подняв руки, выкрикнул несколько фраз на незнакомом языке. Со стороны это выглядело забавно, однако пустынники, похоже, его поняли. Между ними завязался короткий диалог, в ходе которого один из стоящих у ворот стражников махнул рукой тем, кто дежурил на городской стене. Спустя пару секунд створки ворот, точно крылья жука, начали со скрипом разъезжаться в стороны, открывая путь в город.
- Суарес, Мо, Шустрый и Кристиан, - Гомез ткнул пальцем в самых крепких и плечистых бойцов, - займитесь разгрузкой платформы! Пустынникам нужно передать шесть ящиков с оружием.
- Не слишком ли жирно этим дикарям? - угрюмо проворчал здоровяк с рыжей бородой.
- Вы отдадите им шесть ящиков, - с нажимом повторил полковник, глядя ему в глаза, - а за остальной груз будете отвечать головой. Если местные что-нибудь утащат с платформы, я спрошу с вас. Где Эскобар?
- Я здесь, Сид! - Вперед шагнул совсем молодой парнишка со встрепанными волосами. Он мог бы показаться забавным, если бы не жуткий шрам, изуродовавший его лицо.
- Проведи диагностику основных систем платформы. Если что-то пойдет не так, мы должны быть готовы в любой момент сняться с места. Понял?
- Будет сделано, Сид! - Паренёк лениво козырнул и вразвалочку направился к платформе.
- Шесть человек отправятся со мной на встречу, - подытожил Гомез. - Остальные будут ждать здесь. Не станем лишний раз нервировать местных, вваливаясь к ним в город целой армией. Кстати, Сантьяго, ты тоже пойдешь со мной.
Марко понял, что речь зашла о нем, лишь благодаря устремленным на него взглядам. Эта короткая заминка не укрылась от Кота. Тощий повстанец прищурился и, развернувшись, направился к своей машине.
- Но для чего нужен я? - спросил Марко. Что бы ни задумал предводитель повстанцев, он совершенно не горел желанием в этом участвовать.
- Речь пойдет о кораблях. Вполне возможно, мне понадобится консультация профессионального пилота. Поэтому закрой рот и следуй за мной.
В сопровождении двоих пустынников, их группа вошла в ворота и оказалась в самом городе. Изнутри Кэрах представлял собой переплетение тесных улиц, по обе стороны которых плотно жались друг к другу небольшие одноэтажные хибары, больше похожие на загоны для скота, нежели на человеческие жилища. Собранные из тех же металлических листов, что и городские стены, снаружи дома были обмазаны толстым слоем белой глины, местами потрескавшейся на солнце. Окна в них были необычайно маленькие, лишенные стекол, а вход в жилище, в большинстве случаев, прикрывали пыльные шкуры. На фоне Кэраха, даже захолустный и грязный пригород Риволя казался фешенебельным и богатым районом.
Хижины настолько близко примыкали друг к другу, что их крыши объединялись между собой металлическими настилами, протянувшимися над дорогой подобно навесным мостам. Почти на каждом из них сидели люди. Закутанные в свои бурые одеяния, они провожали процессию внимательными взглядами, напоминая высматривающих добычу хищных птиц. Пустынники негромко переговаривались между собой хриплыми, каркающими голосами, от которых у Марко по спине ползли мурашки. Чужая речь неприятно резала слух.
На самих улицах было практически безлюдно. Лишь изредка им встречались смуглые мужчины в бурых одеяниях. За все время Марко не увидел ни одной женщины, хотя ему было очень любопытно взглянуть, какие они у пустынников. Детей тоже не наблюдалось. Лишь однажды, проходя мимо очередной хибары, они услышали из окна громкий плач младенца.
Вскоре их группа достигла выложенной камнями площади, в центре которой возвышалась высокая, жуткого вида статуя из потемневшего металла, напоминающая уродливую пародию на человека. Она стояла, протянув вперед длинную руку, словно куда-то указывая, и, скорее всего, посвящалась местному божеству.
Миновав площадь, они свернули за угол и вышли к трехэтажному зданию, которое выделялось на фоне остальных построек своими размерами, словно великан среди пигмеев. Возле массивной железной двери, облокотившись на лучевое ружье, скучал широкоплечий пустынник. Его капюшон был откинут на плечи, обнажая совершенно лысую, иссеченную множеством шрамов голову.
Один из их провожатых что-то быстро сказал ему на своем гортанном наречии и деловито прошмыгнул в дверь. Сид хотел было последовать следом за ним, но охранник наставил на него лучевой карабин и отрицательно покачал головой.
Прошло не менее пяти минут ожидания, прежде чем откуда-то сверху прозвучал скрипучий голос:
- Я ждал тебя лишь через два дня, Себастьян Гомез!
Из окна второго этажа на них смотрел худой темнокожий старик. Остатки белых волос обрамляли его лысый, покрытый морщинами череп, а черные, словно угольки, глаза с любопытством изучали гостей.
- Ты становишься непунктуальным, мой друг. Плохое качество для воина и совершенно недопустимое для лидера.
- Не мели чепухи, старая пустынная крыса! - с усмешкой парировал Сид. - Я более чем уверен: твои соглядатаи доложили о нашем приближении еще вчера!
Старик захихикал и скрылся из виду. Не прошло и минуты, как он вышел из главного входа, раскинув руки в приветственном жесте. На нем было темно-синее, богато расшитое золотом платье и масса блестящих побрякушек на груди. Судя по тому, с каким важным видом старик держался, перед ними был местный вождь.
Сид шагнул ему навстречу, и они крепко обнялись, словно хорошие приятели.
- Вижу, солнце не пощадило тебя, Сифар, - улыбнулся Гомез. - Твое лицо все больше напоминает сушеную сливу. А ведь ты не такой уж старый!
- Удивительно слышать от тебя подобное. - У вождя пустынников был негромкий скрипучий голос, в котором едва улавливался восточный акцент. - Ведь ты не хуже меня знаешь, что если шрамы на теле мужчины служат доказательством его боевой славы, то морщины на его лице - есть признак мудрости.
- Довольно заговаривать мне зубы. Может, уже пригласишь нас в дом?
- Конечно-конечно. - Сифар сделал приглашающий жест. - Вы проделали долгий путь и устали. Пусть твои люди отдохнут с дороги. Я распоряжусь, чтобы их сытно накормили и принесли самое лучшее вино. Отныне мой дом - ваш дом.
Внутри жилище вождя пустынников оказалось весьма уютным. Весь первый этаж занимал просторный зал, застеленный роскошным ковром. Едва ступив на порог, Сид наклонился и снял с себя ботинки. Его примеру последовали остальные, включая Марко.
