Из мебели здесь был лишь низкий стол на гнутых ножках, окруженный множеством подушек и тюфяков. Вероятно, они выполняли роль стульев. На столе дымилась глиняная трубка с длинным мундштуком. Рассеянный солнечный свет проникал в помещение через два больших занавешенных окна.
В комнате находился их недавний провожатый. Марко запомнил его по светло-розовой отметине на щеке, которая могла быть как родимым пятном, так и застарелым шрамом.
Сифар что-то резко сказал ему, хлопнул в ладоши, и пустынник тотчас выскользнул через неприметную дверь в углу. Спустя секунду, оттуда послышалась его сбивчивая речь и женские голоса.
- Располагайтесь, дорогие гости! - проговорил Сифар. Опустившись на одну из подушек, он жестом пригласил всех остальных сделать то же самое. Когда Сид и его бойцы заняли место вокруг стола, вождь пустынников взял в руки лежащую на столе глиняную трубку и, сделав большую затяжку, протянул ее полковнику. Гомез затянулся, прикрыл глаза, затем шумно выдохнул. По комнате начал расползаться сладковатый дым, от которого кружилась голова. Вероятно, в трубке содержался какой-то наркотик.
В этот момент две женщины, чьи фигуры скрывали бесформенные одежды, принесли поднос с двумя пузатыми глиняными бутылями и дюжиной плоских чашек. От Марко не укрылось, какими жадными похотливыми взглядами проводили женщин повстанцы, когда те покидали комнату.
- Еда будет с минуты на минуту, - с улыбкой произнес Сифар. - А пока твои люди, Себастьян, пьют вино и отдыхают, мы можем поговорить о деле. Насколько я понимаю, охота прошла успешно?
- Могло быть и лучше, - буркнул Сид, наливая себе вина. - Мы потеряли пятерых. Этот склад охранялся куда лучше, чем мы думали.
- Скорблю о твоей потере, друг, но таков удел многих достойных воинов. Их жертва была не напрасной, она позволила нам стать ближе к заветной цели.
- Надеюсь, ты прав, Сифар. Мои ребята сейчас разгружают платформу. Можешь отправить своих людей, чтобы забрать причитающуюся тебе долю. Двадцать процентов, как и договаривались. Это шесть ящиков с новейшими прототипами лучевого оружия. Такого пока нет даже на вооружении армии. Теперь твои воины станут поистине непобедимыми. Однако и ты не забудь про наш уговор!
- Прости старика за любопытство, но мне стало известно, что ты завладел еще кое-чем. Что это за устройство на платформе, напоминающее железный цветок?
- Понятия не имею. - Сид пожал плечами. - Какая-то экспериментальная военная разработка Федерации. Генерирует направленный электромагнитный луч огромной мощности, способный пробивать силовой барьер. Подозреваю, что это прототип оружия для кораблей нового поколения. В любом случае, я смогу найти ему применение.
- Тебе улыбнулась удача, мой друг. Подобная вещь на черном рынке должна стоить очень дорого. Быть может, дороже, чем весь твой груз. - Сифар выдержал многозначительную паузу, затягиваясь из трубки.
- Может, и так. Только что с того? - Гомез сделал вид, будто не понимает, куда клонит вождь пустынников.
- Раз тебе повезло завладеть столь удивительной и дорогой вещью, то будет справедливо, если и моя доля возрастет. Например, не шесть ящиков, а двенадцать.
- Нет, так не пойдет. - Гомез покачал головой. - Я не намерен отдавать тебе половину своей доли лишь потому, что нам достался какой-то гигантский трансформатор.
- Ты становишься жадным, Себастьян. - Сифар покачал головой. - Согласись, наша дружба стоит куда дороже, чем пара ящиков с оружием.
- Я выполнил свою часть уговора, - отрезал полковник. - Настал твой черед выполнять свою. Помоги мне достать хороший, надежный и быстроходный корабль.
- Я могу помочь тебе, Себастьян. Вот только хороший корабль имеет хорошую цену. У тебя найдется, чем заплатить?
Сид молча достал из кармана черный бархатный мешочек и высыпал на ладонь несколько крупных рубинов. При виде драгоценностей глаза старика загорелись алчным блеском. Облизнув губы, он подался вперед, чтобы лучше их рассмотреть.
- За хороший быстроходный корабль я готов дать четыре рубина, - сказал Сид.
- Этого мало! - быстро проговорил Сифар. - Не меньше шести камней!
Марко отвернулся. Он не мог спокойно наблюдать, как по-хозяйски распоряжаются принадлежащими ему рубинами.
- А еще меня обвиняешь в жадности! - усмехнулся Гомез, пряча мешочек с драгоценностями в карман. - Ты прекрасно знаешь цену этим рубинам. В любом космопорте мне с радостью продадут фрегат всего за пару таких камней.
- У меня здесь не магазин подержанных кораблей, Себастьян Гомез, - сухо проговорил вождь пустынников, сверкнув глазами. - А я не базарный торговец. Ты слышал мою цену.
- Ну, а ты слышал мое предложение. - Сид поднялся из-за стола. - Если оно тебя не устраивает, то я найду, где мне расстаться с этими рубинами. А сейчас извини, Сифар. Нам пора продолжать путь.
Повстанцы начали подниматься со своих мест, с сожалением ставя на стол чашки с вином и тоскливо поглядывая в сторону двери, откуда доносился вкусный запах жареного мяса. Марко тоже встал. Похоже, их визит подходил к концу.
- Себастьян Гомез, стой! - Властный голос вождя пустынников был подобен грому. - Вы никуда отсюда не уйдете!
Марко заметил, как рука полковника скользнула на рукоять меча.
Сифар окинул суровым взглядом напрягшиеся лица повстанцев и неожиданно рассмеялся:
- Неужели ты думаешь, что я позволю вам уйти из своего дома голодными? Этому не бывать! Сейчас принесут жареное мясо и еще вина. Устроим большой пир в вашу честь! Ешьте, пейте и будьте моими почетными гостями, а как только твои люди наберутся сил, вы сможете продолжить путь.
- Может, в самом деле, Сид? - робко заметил один из повстанцев, с надеждой заглядывая в глаза командиру. - Парни с ног валятся от усталости. Нам бы отдохнуть хоть пару часиков да поесть нормально.
Остальные бойцы одобрительно загудели, соглашаясь со словами товарища.
Гомез колебался. Было видно, что он разделяет желание своих людей, однако либо гордость, либо что-то еще мешало ему сходу принять столь гостеприимное предложение.
Не успел Сид озвучить решение, как снаружи за дверью послышалась возня.
- Пустите сейчас же! Я должен видеть командира!
Дверь распахнулась, и в помещение ворвался запыхавшийся Кот с мерцающей световой планшеткой в руках. За ним, потрясая лучевым карабином и возмущенно галдя, ворвался охранник.
- Какого черта тебе надо? - поморщился Гомез. - Я ведь приказал вам ждать у платформы.
- Сид, я нашел подонка! - воскликнул повстанец, размахивая перед носом командира планшеткой. - Ты не поверишь, что мне удалось узнать!
- Говори, только быстро, - бросил Гомез.
- В летном реестре нет пилота по имени Марко Сантьяго! Вообще никого похожего! Зато в базе полицейского департамента я натолкнулся на кое-что интересное. Вот, взгляни сам! По подозрению в совершении убийства разыскивается аристократ по имени Марко Кордеро! За его поимку объявлена награда в пятьдесят тысяч кредитов. Пятьдесят тысяч, Сид! А вот и фото этого ублюдка!
Наступила гробовая тишина. Сид молча взял в руки планшетку и пробежал глазами информацию, мрачнея на глазах. На его скулах заиграли желваки.
Марко начал потихоньку пятиться к дверям, понимая, что пропал. Отступать было некуда - со всех сторон его окружали бойцы "Пути Свободы".
- На что ты надеялся, парень? - В хриплом голосе полковника проскользнуло неподдельное сожаление. - Думал, что самый умный и сможешь вечно морочить нам голову? Сейчас ты узнаешь, что бывает с теми, кто осмеливается врать мне в лицо. Взять его!
Ни слова не говоря, Кордеро бросился в сторону ближайшего окна, намереваясь выскочить через него на улицу. Однако прежде, чем он успел это сделать, его сбили с ног и швырнули лицом в пыльный ковер.
Глава 11
"Девятый прайд"
Всю свою жизнь Мигель Бельмонте был убежден, что дождь - это самое прекрасное, что бывает на свете. В сухом, засушливом климате Солэдо осадки были настолько редкими, что любой мелкий дождик воспринимался как что-то сказочное и прекрасное.
Сейчас, в который раз глядя, как с хмурого неба низвергаются тонны воды, Мигель начал понимать, что прекрасного в этом природном явлении крайне мало, а сказочного нет и подавно. Моросящий с самого утра дождь к середине дня перешел в настоящий ливень, который и не думал прекращаться. Он заливал глаза, пропитал насквозь форму, сделав её непомерно тяжелой, но что самое паршивое - от него и без того сырая болотистая почва раскисла окончательно, превратив марш-бросок через болото в самый настоящий кошмар.
Узкая, блестящая под дождем тропинка петляла между кочек с бурой растительностью и прогалин, заполненных тухлой черной водой. Вдоль обочины тянулись заросли колючего кустарника, чьи жесткие ветви хлестали по лицу и цеплялись за одежду. Одного неосторожного шага в сторону было достаточно, чтобы нога провалилась по самую щиколотку в хлюпающую жижу. Учитывая, что весь путь им надлежало преодолеть бегом, неся за спиной рюкзак с тридцатью килограммами груза, было удивительно, что до сих пор никто из новобранцев не переломал себе ноги.
