Привычное гудение двигателей смолкло, свет погас, включились аварийные огни. Крылатик все продолжал двигаться по инерции, навстречу белесому облаку тумана. Теперь его обогнали корабли миротворцев. Они были менее поворотливыми и маневренными, чем крылатик Гильдии Ветра, а самое главное – больше размерами. Такие корабли, конечно, хороши в открытом космосе, в межпространственных разрывах, по которым в основном все они и двигались, на краю Изнанки – это уже не то, а на ней самой – полнейший хлам.
– Туркун, а что это за хрень все-таки такая? Никто мне о ней не рассказывал.
– Сложно объяснить… Я со времен последней Волны такого не видывал, – Бор мрачно смотрел на все плотнее окутывающую их белесую мглу. – Это слепцы.
– Слепцы?
– Да. Они самые. Дыхание Изнанки. Прародитель Тумана.
– Тумана? Из Третьего мира? Он же опасен, как сам ореанский эскадрон черепушечников!
– Туман – еще и как, но слепец – похуже будет. Если почует нас – вряд ли выберемся.
– Он что, живой?
– Да, Микуна, живой. Как и сама Изнанка. Туман – глотает что ни попадя, а слепец – только то, что пожелает нужным. Он еще не слегся, оттого намного более опасен.
– Но…
– Единственный выход – сигануть на Изнанку, но я не думаю, что это хорошая мысль.
– Ага, – шумно сглотнула Микуна, озабоченно рассматривая абсолютную белизну, которая проглотила корабли миротворцев. – Это точно. Но надо же что-то делать!
– В том-то и дело, что нет. Он почует. Мы и так еще не остановились – это плохо, но если не остановимся в ближайшем будущем – что-то будет.
– Туркун, мне страшно.
– Все обойдется. Я по молодости попадал в слепцы – как видишь, еще жив.
Микуна взволнованно глянула на Бора, задумалась о чем-то и вновь отвела глаза на иллюминатор. Командор, в свою очередь, не стал говорить, каким чудом он выбрался из слепца тогда – не хотел еще больше пугать девчонку. Им всем повезет, если он окажется мертвым, что после той Волны не редкость, но если живой… Придется попотеть.
13:30
– Что это было? – Лиса вглядывается в видовое окно, стараясь получше рассмотреть непонятный сгусток тумана, исходящий из недр пепельной земли.
– Какой-то неестественный выброс, – чуть погодя отвечает ему девушка. – Точнее сказать не могу. Подожди немного, сейчас проверю данные, может, они что-то прояснят.
Вот уже все внимание путницы поглощено изучением параметров, высветленных датчиками. Непрерывная чреда цифр и таблиц четким строем пролегает на маленьком экране. Это одна из немногих вещей, что могла работать в этой среде. Маг не понаслышке знал, каких трудов стоило запустить минимальную электронику в условиях оборотной стороны мира. Отчасти нынешние пилоты за сложившуюся ситуацию должны были в первую очередь благодарить то поколение мастеров-механиков, которое опытным путем смогло-таки приноровиться к извечному ветру Изнанки, но, по большому счету, самую важную роль все же сыграла Эос. Без этого чудо-сердца ходили бы путники до сих пор пешком по пепельной пустыне, сражаясь с местными обитателями.
Проходит совсем немного времени, и Лиса видит, как брови его спутницы изумленно ползут вверх, а сама она едва сдерживает возглас удивления.
– Что-то не так? – не преминул поинтересоваться у нее парень.
– Даже не знаю, – в конце концов говорит Анарин, теперь уже скептически оглядывая горизонт в видовом окне. – Похоже, что это – слепец, но ведь их не было с тех пор, как Изнанка закупорилась после последней Волны. – Она ненадолго замолкает, снова сверяется с системами, а затем негромко добавляет: – Не нравится мне это, но как бы то ни было, я постараюсь держаться подальше от него.
– Помочь скоординировать курс? – спрашивает у путницы Лиса.
– Не надо, – качает головой девушка. – Я знаю, что нужно делать.
Парень кивает. Отвлекать от работы пилота ему совершенно не хочется. Неблагодарное это занятие. Поэтому он вновь принялся рассматривать поднимающееся ввысь белесое облако. Правда, теперь уже немного безучастно.
Истинный еще помнил время, когда эти испарины пепельной земли казались чем-то само собой разумеющимся. Некогда незаменимый атрибут бесследно исчез с последним настоящим ненастьем. Да и он сам едва помнил, как на самом деле выглядел слепец, пока вновь не столкнулся с ним. Странное чувство. Все словно повторялось с самого начала.
Раньше истинные путники с радостью окунались в белесую дымку, прячась от всевозможных опасностей в ее бархатистом покрывале. Туманы, рождаемые недрами Изнанки, были самым главным способом как защиты, так и нападения. В слепцы не забредали звери и Тени, но порой и там попадалась особо умная и жаждущая крови животина. Всякое было. Плохое. Хорошее.
Главная заповедь всех истинных гласила: ни в коем случае не попадать на границу между Изнанкой и реальным миром – туда, где клокочет бурным течением порог Потока. Совершенно безобидный под сумрачным сводом слепец, у самого рубежа превращался в наводящий страх кошмар. Маг сам никогда не сталкивался с ним по ту сторону от серебристой земли, да и не хотел делать этого в будущем.
– Получается, Изнанка проснулась, – все же задумчиво протянул Лиса.
– Похоже на то, – ответила ему путница. – Хотя, может, и нет. Изнанка – штука коварная, сам знаешь. Может, это просто нам так посчастливилось – на слепца нарваться.
– А может, и нет, – закончил за Анарин маг. – Но как бы то ни было, мне все это не нравится.
– Мне тоже, – сказала девушка. – Думаю, нам все же скоро надо будет выныривать отсюда…
– Это уже что-то…
– Но для начала все же пальнем-ка мы с тобой на поверхность – воздухом подышать. Нам ведь еще и обратно по сизому полотну путь держать, а значит…
– …лучше поменьше времени проводить на Изнанке, – закончил за нее парень. – Знаешь, я все же не хочу раньше назначенного срока уйти на почетную пенсию.
– И я о том же, – заверила его девушка.
Оба истинных прекрасно понимают, что по-другому и быть не может. Жизни путников в нынешнее время на вес золота. К тому же Катарина задала им задачку. Лисе она не нравилась, да и Анарин, похоже, тоже, но путник все же обязан был ее выполнить. Такая уж у них судьба.
Двигатель шуршит. Ему вторит шум турбин. А за видовым окном по-прежнему громыхает. Парень уже давно привык к тряске. На Изнанке, где завихрения и потоки порой были так сильны и разнообразны, подобное движения циклонов неудивительно. К тому же где-то впереди бушевал могучий грозовой фронт. Привычно чернено-алый небосклон там отливало насыщенной синевой. Глубокой и давящей, как те бесконечные впадины в океане. То и дело над ними затянутое тучами небо взрывалось брызгами желтоватых искр. Молнии гуляли по широким просторам, тонкими линиями прочерчивая невиданные узоры. Рождаясь в багрянце, они исчезали у самого предела сизого пепла. Рокочущий голос сумеречной земли терялся в темноте, а потом вновь нарастал, исподволь щекоча нервы пилота и ее спутника.
Чем выше в небе, тем яростнее звучит глас Изнанки, и путникам нужно гораздо упорнее проявлять собственное мужество, чтобы противостоять манящему зову. Отдаться ему равносильно смерти. Неизбежному концу, настигающего истинных рано или поздно.
– Вхожу в вираж. Держись крепче, – произносит совсем рядом Анарин.
Парень опускает руки, цепляясь пальцами за подлокотники. Он вжимается в кресло, чувствуя близящееся головокружение. Могучие ветра подхватили крылатик, швыряя его сквозь чернильные громады облаков, навстречу ярко-алой россыпи и белым бликам. Все мешается, превращается в сплошное кружево. Неотчетливое. Рваное. Маг чувствует подступающую тошноту. Пытается бороться.
– Чтоб тебя, – с трудом удерживается от более цветастых выражений путница.
Едва не зацепив крылом молнию, они ввергаются в самую гущу тьмы. Там среди неутихающих громыханий, среди всего этого невозможного мигания, среди плотных, ощутимых, оттого еще более страшных алых пятен и сизых туч летают блеклые тени – стервятники сумрачной земли.
Рядом с девушкой слышится негромкая ругань – видимо, маг тоже увидел их.
С огромным трудом сопротивляясь воздушным потокам, Анарин пытается выйти из виража и разрезать Изнанку. Она, как и Лиса, понимает, если их увидят эти твари, то ни о каком отдыхе больше речи не пойдет. Одна такая стычка – и можно уже возвращаться обратно в ангар. Недопустимая роскошь по нынешним временам. Лисе она была ни к чему.
– Что ты делаешь? – удивленно произнесла истинная.
Путник не обратил на ее возглас ни малейшего внимания. Не это его сейчас волновало. Ведь он был магом. Каким-никаким – но был. Искусным или нет – без разницы – для Изнанки все едино. Парень мог защитить их, и это главное.
Он схватился рукой за стекло. Здесь рядом была реальность. Лиса чувствовал ее. Надо только дотянуться. Маг уже однажды проделывал подобный фокус. Ему не нужно было творить заклинаний – это бесполезное и не нужное занятие, но вот отвлечь…
