Когда дверца закрылась за моей спиной, звуки вернулись к своему нормальному состоянию. Мы оказались в небольшом кабинете, выглядящем очень по-деловому: современная мебель, стеклянный стол с терминалом, «директорское» кресло, пара кресел для посетителей и – неожиданно – книжная полка, аккуратно заставленная книгами.
– Фу-ух, – выдохнул Патриарх. – У меня от этого зала голова болит. Проходите, мистер Эмрис, садитесь. – Он указал на одно из кресел перед рабочим столом. – Ты тоже, Джахи. А то опять будешь над душой стоять.
Вампир плавно скользнул в кресло, я занял второе.
– Итак, Джахи, – произнес Патриарх, сверля взглядом вампира. – Поправь меня, если я ошибусь, но ты напал на мистера Эмриса сзади и при этом умудрился потерять Полуночный Коготь, проиграть в схватке, получить серьезное ранение и оказаться совершенно беспомощным в руках вероятного противника. Я правильно понимаю ситуацию?
– Да, Омари, – кивнул Джахи. – Но он оказался неру…
– Ты всерьез думаешь, что это тебя извиняет? – ровным голосом спросил Патриарх.
– Нет, Омари, – покачал головой парень.
– Это хорошо. Подожди снаружи, я позову тебя, когда ты понадобишься.
Джахи встал, коротко поклонился и вышел наружу.
– Теперь вернемся к вам, мистер Эмрис. – Старик перевел на меня взгляд практически бесцветных глаз.
Я просто кивнул.
В принципе я понимал, что человек, сидящий передо мной, – фактически самый сильный вампир в Галактике, но… почему-то я ощущал себя в полной безопасности.
– Вы не боитесь меня, – удовлетворенно констатировал он.
Я пожал плечами:
– А мне надо бояться?
– Это очень сильно зависит от того, что вы мне расскажете, мистер Эмрис.
– Пожалуйста, зови меня Бальтазар, – попросил я. – Из твоих уст прозвище мистер Бессмертный звучит совершенно издевательски.
Старик рассмеялся:
– Нечасто мне доводится увидеть столь непочтительную молодежь: исправлять старика, да еще и называть его на «ты»… Ну что ж, Бальтазар, расскажи мне, почему ты интересуешься Сириллом Марски?
– Можно сказать, я расследую дело об его исчезновении, – сказал я.
– Ты частный детектив? – удивился старик.
– Нет, – отрицательно мотнул я головой. – Меня нанял администратор отеля при космопорте для затыкания дыры в безопасности.
– Почему же тогда ты занимаешься полицейской работой?
– Любопытство, – пожал я плечами. – К тому же у меня возникло ощущение, что мне так будет проще выяснить, где конкретно находится эта дыра.
– Понятно, – усмехнулся старик. – И что ты выяснил?
Я вздрогнул – от его слов явно повеяло Силой. Мне очень захотелось ответить, и ответить честно.
– Расскажи мне, – сказал Патриарх.
Мимо воли я раскрыл рот и, хотя изо всех сил старался сопротивляться приказу, все равно начал рассказывать:
– Для начала мы выяснили, кто его убил и каким образом отправил эту загадочную посмертную записку.
– Что было в записке? – Глаза старика прищурились. – Вы расшифровали ее?
– Да, там было сообщение на латыни, означающее «Враг рода человеческого должен быть наказан».
Старик благосклонно кивнул:
– Рассказывай дальше.
Я рассказывал автоматически, будто находился гостем в собственном черепе. Чрезвычайно неприятное ощущение – и в который уже раз я пожалел, что у меня аллергия на магию разума. А у вампиров такая сила – врожденная, об этом я совсем забыл, хотя Мерлин мне об этом точно рассказывал.
Я попытался вспомнить, что еще учитель рассказывал мне о силе вампиров. Что-то про то, что она использует собственную сосредоточенность жертвы. Тогда…
Не прекращая рассказывать историю о поездке к Марте, я направил ладонь на свою голову и сжал кулак.
Ментальный удар силой примерно в пятьдесят мерлинов едва не выбил меня в нокаут, но, несмотря на полную неразбериху с мыслями, я почувствовал облегчение: давление снаружи исчезло, старик, слегка улыбаясь тонкими губами, смотрел на меня.
– Неплохо, неру, – кивнул он. – Весьма неплохо. Заметно, что у вас мало опыта общения с мне подобными, но решение нетривиальное и быстрое.
Я, мрачно ухмыляясь, молча собирал силу в огненный шар, ощущая практически непреодолимое желание сжечь проклятого деда, а пепел развеять по ветру.
– А вот это уже лишнее, – добродушно ухмыльнулся старик, и я сперва ощутил прикосновение острых когтей к шее, а затем понял, что старик исчез.
– Малейшее движение – пусть даже щелчок пальцами – и ты труп, – добавил он откуда-то из-за моей спины.
Я замер, стараясь не шевелиться. Ушедшая из-под контроля сила плавно рассеялась в пространстве, вследствие чего воздух в кабинете заметно потеплел. Патриарх убрал руку от моего горла и сел на место.
Я вдруг понял, что не успел даже заметить, как он двигался.
Впервые мне пришло в голову, что лезть сюда без скафандра высшей защиты и отделения боевых магов было ошибкой, и я буду считать себя любимцем богов, если эта ошибка не станет последней в моей жизни.
Видимо, все же сыграли роль остатки алкоголя в крови – хоть пить бросай.
– Обещаю больше не воздействовать на вас, неру, если мы продолжим беседу в конструктивном ключе.
Все, понял я, шутки кончились. Передо мной сидел не сухонький добродушный дедушка, а существо, преисполненное силы, величия и мудрости.
И жажды.
Я нервно сглотнул и потер шею.
– Не беспокойтесь, неру, – угадал мои мысли Патриарх. – Я давным-давно не пью смертных, мою жажду утоляет только кровь Маду. Так мы называем Усыновленных.
Он усмехнулся, достал из кармана халата фляжку и отпил. Тонкая багровая струйка скользнула ему на подбородок, и он довольно улыбнулся, когда я вздрогнул.
– Рассказывай дальше, – приказал он.
– Во-первых, скажите мне, что означает отосланное вам сообщение, – тут же возразил я.
– Заметил? – хмыкнул дед. – Молодец.
Разумеется, заметил. Я же ни слова не сказал о том, что сообщение зашифровано, а тут такая прямая подсказка в вопросе.
А еще я заметил, что теперь это я обращаюсь к нему на «вы», не представляя, как можно ему «тыкать», зато он перешел на более фамильярный тон.
– Так что оно означает? – переспросил я.
– Это послание. Подпись убийцы. Означает, что кто-то целенаправленно убрал Сирилла.
– Это я и сам догадался.
– Тогда зачем спрашивал? – Дед удивленно посмотрел на меня.
– Вы знаете, кто его убил?
– Разумеется, – кивнул он. – Охотник.
Я побарабанил пальцами по рукояти кресла.
– Охотник на нежить? – уточнил я.
Он молча кивнул.
– И что вы будете делать по этому поводу?
– Не твое дело, маг, – отрезал Патриарх.
– Вы будете искать убийцу?
– А ты? – ответил он вопросом на вопрос.
Я задумался:
– Не знаю. Если речь идет об охотнике, способном убрать высшего вампира, то я не считаю его поиски хорошей идеей…
– Не думал, что неру столь трусливы, – усмехнулся дед. – В клановых летописях вы описываетесь как грозные и страшные противники.
Я поморщился:
– Не надо брать меня «на слабо». Как вы уже и сказали, это действительно «не мое дело».
– А если я заплачу тебе за это расследование?
– Думаю, у вас достаточно своих агентов и шпионов.
– То есть ты откажешь?
– Мне не нужны деньги.
Старик помолчал:
– Ну а если я останусь твоим должником?
Я откинулся на спинку кресла и внимательно посмотрел на Патриарха.
– Зачем это вам надо?
Он встал, повернулся к книжной полке и замер.
Позер.
– Скажем так, – ответил он, поворачиваясь. – На кону репутация нашего клана – не клана Рожденных, а всего вампирского сообщества на Норде.
Я недоверчиво хмыкнул.
– Видишь ли, – продолжил он, – возможности вампиров довольно сильно преувеличены, а я не могу нанимать для такой работы кого-то из других фэйри – это ослабит мои позиции на политической арене среди остальных вампирских кланов. И уж тем более я не могу доверить этого задания кому-то из этих безумных неонатов[9] из Маду, жаждущих крови, словно младенцы материнского молока.
По моей спине пробежали мурашки, когда я вообразил эдаких зубастых грудничков.
– Почему я?
– Ты не связан ни с одним кланом, но обладаешь способностями, которые, возможно, сравнимы со способностями охотников.
– Другими словами, я – разменная фишка, которую, в случае проблем, не свяжут с вами лично. Ну и фишку не жалко потерять.
– Это зависит только от тебя, неру, – ровным голосом произнес он.
Я закрыл глаза и помассировал виски, размышляя над предложением.
– Хорошо. – Я посмотрел прямо в глаза Патриарха. – Чего именно вы хотите от меня?
– Выясни личность охотника, убившего Сирилла, – сказал старик, слегка прищурившись.
– И все? – хмыкнул я.
– Да, – просто сказал он.
– То есть ни убивать его, ни тащить живьем к вам – не надо?
– Не-а. Мне нужно знать его настоящее имя. Это все.
