Ипсиссимус издал тихий смешок.
— Ох, мы здесь не за этим. Не волнуйтесь.
Он слегка наклонился вперёд, изменив при этом положение рук. У него всё ещё шла кровь после беспричинного нападения Брутуса. Несмотря на излучаемое им тепло, это был не очень хороший знак.
— Скажите, вы слышали о «Колдовстве»?
Я уставилась на него, гадая, правильно ли я его расслышала.
— Телешоу?
Он удовлетворённо кивнул.
— Всё верно. Мне говорили, что оно весьма популярно.
Популярно? В течение многих лет у этого шоу были самые высокие рейтинги в стране. Я не пропустила ни одной серии. В голову мне пришла внезапная мысль, и я села прямее.
— Если вы ищете кого-то, чтобы внимательно его просматривать для выявления потенциально могущественных ведьм, то я ваш парень. Или девушка. Или кто бы там ни был. Должна вам сказать, что большая часть их участников обладают небольшим количеством магии. Суть скорее сводится к их взаимодействию и ситуациям, в которых они оказываются, нежели к тому, какие заклинания они могут выполнить. Но я готова позволить вам заплатить мне за его просмотр. Это будет сложно, — сказала я, — но, если это вам поможет, я готова пойти на эту жертву.
— Мы не собираемся тебе платить, чтобы ты сидела на заднице и смотрела телевизор, Иви, — фыркнул Винтер.
Досадненько. Я встретила взгляд его сине-синих глаз.
— Попытаться стоило.
— Да, потому что ты не приложила бы усилий ни для чего другого, не так ли?
Хлёсткая манера его слов ранила. Я скрестила руки и в замешательстве посмотрела на него. Винтер бывал каким угодно, но не грубым или злым. Даже Ипсиссимус выглядел шокированным.
Винтер, кажется, запоздало понял, что перегнул палку.
— Извини, — пробурчал он.
— Что ж, хорошо, — откашлялся Ипсиссимус. — дело в том, что продюсеры «Колдовства» планируют новый сезон. Вместо сбора двенадцати якобы-ведьм в Лондоне они собираются в какую-то экспедицию по дикой местности. Они уже отобрали участников, но во время подготовки к съёмкам на месте один из них встретил весьма, скажем так, неприглядный конец.
Я оторвала свой взгляд от Винтера и попыталась сосредоточиться:
— Один из них мёртв?
— Увы, да. И при весьма странных обстоятельствах. Это была не естественная смерть.
Я глубоко вздохнула.
— Это ужасно. Я так понимаю, вас это беспокоит, поскольку вы полагаете, что в деле замешана магия?
Ипсиссимус скривился.
— Первичных следов нет. Бенджамин Альбертс, погибший бедняга, был фактически разорван на части и найден разбросанным посреди болота.
Я содрогнулась. Звучало паршиво.
— Первичных следов нет, — медленно повторила я, думая о том, что он сказал. — Но есть вторичный магический импульс?
Ипсиссимус кивнул.
— Кто бы ни убил его, он или она не использовали магию, но незадолго до этого входили с ней в контакт. Остаток слабый, но определённо есть.
Я очень старалась не думать о том, кто мог разорвать на части живое, дышащее человеческое существо.
— Что говорит полиция?
— Они не считают, что магических следов достаточно, чтобы вызвать нас. У них также нет оснований предполагать, что смерть связана с телешоу.
Я обдумала это. Без прямого доказательства использования заклинания Орден не будет автоматически включён в расследование и не может требовать участия в нём. Что-то я сомневалась, что такой расклад устраивал Ипсиссимуса.
— Продюсерская компания, выпускающая «Колдовство», обладает значительной властью, — продолжал он. — У них есть связи в высших кругах, и они подёргали за ниточки, чтобы получить разрешение продолжать шоу. У них уже есть замена Бенджамину Альбертсу, и все они готовы на следующей неделе начинать съёмки.
— Мы подали запрос, — сказал Винтер, — на постоянное присутствие представителя Ордена, чтобы убедиться в безопасности остальных участников. Даже если они не обладают достаточным количеством магических способностей, чтобы поступить в Орден, остальные жители страны так не считают.
— Если ещё кто-то из них погибнет, обвинят Орден, — медленно произнесла я. — Потому что по общему мнению они ведьмы.
— Именно, — на челюсти Винтера забилась жилка. — Это очень плохо на нас отразится. Не говоря уже о том, что мы не хотим, чтобы кто-то ещё из них погиб.
Ну да, я тоже так думала.
— Дайте угадаю, — сухо сказала я. — Компания отклонила ваш запрос. Они не желают, что бы кто-то из Ордена путался под ногами в их самом популярном шоу.
— Вы верно уловили суть ситуации, мисс Уайлд, — произнёс Ипсиссимус. — Сейчас мы не можем себе позволить ещё больше портить свою репутацию. Если последуют новые смерти, нас обвинят в бездействии, но нам не позволили вести расследование первой смерти или присутствовать на съемках, чтобы защитить других. Обширная аудитория, которой по всей видимости располагает это шоу, означает, что данная ситуация требует пристального внимания. Нам нужен кто-то, не связанный с Орденом, чтобы работать под прикрытием и выяснить, что же на самом деле там происходит.
Трепет медленно спустился по моей спине.
— Я.
Винтер легонько пошевелился, вызвав рычание Брутуса, свернувшегося у него на коленях.
— Тебе не придётся ничего делать, кроме как докладывать о происходящем. Ты будешь там исключительно, чтобы наблюдать.
— Просто смотреть, что происходит? — ухмыльнулась я. — Это я могу.
По правде говоря, это прям по моей части. Кроме того, если одного из участников постигла безвременная кончина, это ещё не значит, что будут и другие. Может, ему просто не повезло. Крайне не повезло, надо признаться.
Прежде чем Винтер успел снова отпустить комментарий относительно моей ленивой натуры, заговорил Ипсиссимус.
— Мы действительно это ценим. Вы идеальный кандидат, мисс Уайлд. Вы полностью понимаете природу магии, но при этом не принадлежите к Ордену. Даже если наша с вами история выйдет на свет, ни у кого не будет причин думать, что вы работаете на нас.
— Потому что сначала меня исключили, а потом против моей воли заставили на вас работать, — произнесла я.
Ипсиссимус склонил голову.
— Именно так, — мы встретились взглядом. — Вы поможете нам?
— Конечно. Звучит не очень сложно, — я бросила взгляд на Винтера. — Я же могу приложить усилия.
Он смотрел в сторону. Ипсиссимус хлопнул в ладоши.
— Превосходно. Я знал, что мы можем на вас положиться, — он посмотрел на часы. — Я вынужден оставить Адептуса Винтера, чтобы он посвятил вас во все детали. К сожалению, я должен идти.
Мы все встали. Даже Брутус казалось, стремился вести себя вежливо, хоть и следил за уходом Ипсиссимуса прищуренным взглядом. Видимо, решив убедиться, что Глава Ордена точно уходит, он потянулся и последовал за ним в коридор.
Затем дверь закрылась, и мы с Винтером остались одни.
Глава 2
Пару секунд после ухода Ипсиссимуса ни один из нас не говорил ни слова. Молчание затягивалось, наполняя воздух тяжёлым дискомфортным чувством.
— Как поживаешь? — наконец, спросил Винтер.
— Хорошо, — я замялась. — А ты?
— Хорошо.
Снова неловкое молчание. Я потёрла шею и вздохнула. Могло бы быть и лучше.
— Как Принцесса Парма Перивинкл? — спросила, я имея в виду по-идиотски названного фамильяра Винтера.
— Хорошо. Хотя на время этого расследования она останется в Оксфорде. Она не очень хорошо переносит путешествия.
— Ммм… — я ломала голову, что бы ещё сказать. — Ты сменил работу? — поинтересовалась наконец я. Винтер нахмурил брови. — Раньше ты имел дело с краденым. Убийство, кажется, совершенно иное дело.
— Меня перевели, — едва уловимо пожал плечами он. — Конечно, я всё ещё в Тайном отделе, но учитывая, что наше совместное задание включало смерть Адептуса Экземптуса, и мы смогли раскрыть это дело…
— …то, — закончила я за него, — твои начальники увидели, на что ты способен, и пожаловали тебе более престижную должность, — он кивнул, а я изогнула бровь. — Тебя готовят к позиции Главы Отдела?
