Петергрэм усмехнулся, откинувшись на спинку стула, и обстановка стала чуть менее давящей.
— Ваша специальность новая для университета, но очень перспективная. Чтобы иметь возможность учиться на неё, пришлось пройти отбор, при котором не учитывался Договор. Премии на выставке тоже не раздают всем подряд. Теперь вы здесь и претендуете на место в научном отделе.
— Я уже его получила.
— Младший стажёр, — покивал он. — Ближайшие две недели станут для вас самыми важными в жизни.
Спорить с этим было трудно. Мало получить приглашение на стажировку, нужно проявить себя, показать свой потенциал.
— Вам предстоит найти покровителя, — напомнил Петергрэм о другой стороне вопроса.
— Хотите сказать партнёра?
— Если так больше нравится.
Старомодное "покровитель" употреблялось редко, в юридических документах — никогда. Новое время диктовало новые правила. Последняя редакция Договора была принята шестьдесят лет назад. Согласно ей, преимущества получали обе стороны.
— Поиск ведь не должен стать проблемой? — уточнила я.
— Смотря как вы относитесь к этой задаче.
Как я относилась? Как к части своей жизни и осознанному выбору. Никто не принуждал меня к нему, и я всегда знала, что могу повернуть назад.
Что же касается стремления двигаться вперёд, оно имело серьёзные причины. От связи с любым, даже младшим, демоном меня ждали долгая жизнь, крепкое здоровье и возможность прикоснуться к магии эрзаров. Но куда важнее было право оказаться здесь, в "Наднебесье". Если в дополнение требовалось завести любовника-эрзара, стоило рассмотреть это как часть делового соглашения. Я ведь до сих пор получала от Договора только выгоду.
— В Ледяном пике тридцать свободных мужчин-эрзаров всех рангов, — поделился Петергрэм. — Вы красивая девушка и наверняка заинтересуете многих.
В его словах мне почудился отнюдь не профессиональный интерес.
— Пусть лучше оценивают мою работу, — сказала я.
Петергрэм рассмеялся, словно услышал хорошую шутку. Когда он улыбался, его лицо становилось интереснее. В нём даже появлялось нечто располагающее. Правда, наш разговор мне совсем не нравился.
— Мой вам совет — забудьте о работе! — махнул рукой Петергрэм. — Найдите сперва покровителя... извините, партнёра, а после займётесь другими обязанностями. В ближайшие дни никто не станет рассматривать вас иначе, чем будущую спутницу. Стажировка как раз и заключается в том, что вы предлагаете себя и изучаете кандидатуры.
— Не знала, что служба безопасности даёт задания сотрудникам научного отдела, — выпалила я.
Странным образом Петергрэму удавалось подыскивать слова, которые всерьёз задевали. Увы, среди людей подобное отношение тоже встречалось, и я имела несчастье столкнуться с ним в некогда близком окружении.
— Служба безопасности призывает вас верно расставить приоритеты. Без действующего Договора вы здесь не останетесь, даже доказав свою гениальность. Быть может, вас заметят. И пожалеют о потере. Но к тем, кто разрывает Договор, отношение у нас однозначное.
— Я же не собираюсь...
— Вот и славно! А значит, вы должны выбрать лучший вариант из возможных.
— Вы тут что, вместо свахи?
Он снова расхохотался, на этот раз веселился дольше.
— Большинство женщин, попадающих сюда по Договору, не нуждаются в советах, а вы полны романтических стремлений совсем не в той области, о которой должны в первую очередь думать.
— Читаете мои мысли?
— Они написаны у вас на лице.
— В этом и заключается предварительное собеседование?
— Не только. При устройстве на эту работу вы подпишите ещё два договора.
На стол легла пара электронных листов, на которых при касании всплыли строки.
— Пусть не сразу, но со временем вы окажетесь посвящены в разработки, требующие соблюдения секретности до их запуска в производство. Кроме того, став спутницей эрзара из семьи Торн, вы должны с осторожностью относиться к контактам с членами других кланов. Они не запрещены, но тесные связи заводить не стоит. Исключения составляют рабочие моменты. До сих пор вы не сближались с эрзарами слишком тесно. Преподаватели в университете, сокурсники, контакты через знакомых, случайные встречи. Всё в пределах допустимого. Это хорошо.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Вы что, за мной всю жизнь следили? — опешила я.
— Не льстите себе. Достаточно навести справки по нужным каналам. Так же легко мне станут известны любые нарушения, которые вы допустите. Ничего подписывать пока не надо, ознакомьтесь с документами и задайте вопросы, если они появятся.
Договора были составлены витиеватым юридическим языком, но Петергрэм достаточно полно передал их суть. В первом, кроме пункта о секретности, перечислялись обязанности работника и работодателя, упоминалось жильё, которое я получу в столице, а также размер зарплаты до и после стажировки. Во втором говорилось о тех самых контактах с другими семьями, причём оценивало их "уполномоченное лицо", а ответственность предполагалась вплоть до уголовной. К счастью, последний пункт имел силу только во время дашар'гоэна, ритуальной войны, которой не случалось уже сто двенадцать лет. В дополнение к этому новый сотрудник давал согласие на "сбор и обработку персональной информации".
— В моём Договоре не было таких ограничений, — заметила я.
— Вы собираетесь работать на семью Торн в непосредственной близости от владыки, станете спутницей одного из приближенных к нему эрзаров. Таковы последствия высокого положения.
— "Уполномоченное лицо", как понимаю, вы?
— Не обязательно, но я тоже могу им быть. Вас что-то смущает?
— Мне придётся каждый раз спрашивать, к какой семье принадлежит эрзар?
— Если он не представился сразу, найдите способ узнать.
— А если обманет?
— Значит, имеет на то основания. Не волнуйтесь, на деле всё не так сложно. Впрочем, время отказаться ещё есть. На пути отсюда выходите на первом этаже, и никаких документов подписывать на придётся.
Попрощаться с мечтой? Нет уж!
— Так я и думал, — довольно кивнул Петергрэм в ответ на мой возмущённый взгляд. — Другие вопросы?
— Что за информацию и каким образом вы будете собирать?
— Любые сведения о вашей жизни, которые служба безопасности или владыка Торн сочтут важными. У нас есть возможности для их получения. Например, видеокамеры в квартире, которая будет вам предоставлена. Чтобы успокоить вас, скажу, что этот пункт содержится в договорах у всех человеческих работников "Наднебесья". Для спутников, кстати, существуют послабления. Главное — верно найти покровителя.
Ну вот, опять!
— Партнёра, — упрямо поправила я. Не скажу, что была в восторге от случившихся открытий, однако всерьёз они мою решимость не поколебали. Да и много ли людей на моём месте поворачивали назад? — Больше вопросов нет.
— Отлично! Ваш пропуск будет действовать в ограниченном режиме. Допуск на закрытые этажи и в секретные секции выдаётся по специальному разрешению.
— Понятно. Могу идти?
— Предложил бы остаться, но вас уже ждут, а торопиться я не люблю. Как насчёт ужина в моих апартаментах? Закрытый этаж, всего на три уровня ниже резиденции владыки. Кто знает, вдруг, вам не захочется уходить до утра?
Я так и открыла рот. К лицу прилила кровь. Петергрэм перешёл на убийственную прямолинейность.
— Пожалуй, откажусь.
— Нели... — с укоризной протянул он. — Вы так и не прислушались к моим советам. О чём мы с вами разговаривали несколько минут назад? Между прочим, спутницы у меня нет.
— Значит, на мой выбор остаётся двадцать девять свободных эрзаров, — выпалила я.
Быстро поднялась и направилась к двери, уже не заботясь о том, чтобы прикрыть дыру на чулке.
— До встречи, милое создание, — провожал меня голос Петергрэма.
Лично я надеялась, что случится она нескоро.
На сей раз лифт вознёс меня на шестидесятый этаж, прямо на порог отдела биологических исследований.
Стоило задуматься о встрече с начальством, а я никак не могла выбросить из головы разговор с Петергрэмом. Его притязания мне совсем не понравились. Поиск партнёра я представляла иначе и никак не рассчитывала, что вызову интерес у первого же, не самого приятного в общении эрзара.
