У Джоша на хозяйстве состояло двенадцать кораблей и больше ста человек персонала. В былые времена многие завидовали его размаху, теперь же ему мог позавидовать разве что нищий на грани голодной смерти. Если он не найдет работу — и быстро, налог на охотничью лицензию, установленный в годы процветания ООЗ и с тех пор не корректировавшийся, сожрет с потрохами и самого Джоша Маттерсона, и его фирму. Впрочем, нам тоже придется несладко.
Я закурил новую сигарету. Джош угрюмо уставился в свою кружку, словно надеясь найти там ответы на мучившие его вопросы.
— Кстати, — вскинул он на меня свой сканирующий взгляд, — ты слышал о Берке?
— Нет. А что с Берком? Он же ушел в прошлом сезоне к Андромеде?
— Четыре его корабля пошли. А сам он отправился поохотиться на Тихую.
— Куда? На Тихую? Он что, совсем рехнулся, там же заповедник.
— Берк добился разрешения в УОП[4].
Я с недоверием уставился на Джоша.
— Но это же заповедник А-категории. Планета с зачатками цивилизации, причем гуманоидного типа. Да и что ему там могло понадобиться? Там ведь ничего интересного нет.
— Берк считает, что есть. Он хочет отловить рэдвольфа.
— Ну, знаешь… — Я облокотился на стойку. — Всем известно, что Берк сумасшедший, но не до такой же степени. Рэдвольф — всего-навсего миф, сказка тамошних туземцев.
— Все так считают, люди из УОП тоже. Берк подписал кучу страшных обязательств, что ни одно другое животное, не говоря уж о туземцах, он и пальцем не тронет, а раз рэдвольф с точки зрения современной науки не существует, значит — охоться на здоровье!
— Вот это да… Ну и чем кончился сей гениальный проект?
— Весь экипаж пропал без вести — вместе с кораблем. Берк был обнаружен совершенно случайно, в состоянии близком к сумасшествию, и не мог вразумительно объяснить, куда делось то и другое. Ученые с исследовательской орбитальной станции, которые его нашли, ударили в набат, СОЗ[5] включила систему поиска, но ни черта не обнаружила. Исчезновение четырнадцати человек в заповеднике — это ЧП, сам понимаешь, а потому правительство направило туда крейсер ВКС[6], который еще раз прочесал всю планету мелкой гребенкой — с тем же результатом. Планировали даже произвести высадку десанта, но тут вмешалась Комиссия по Контактам[7] и зарубила идею на корню. Мол, охотники знают, на что идут, риск — неотъемлемая часть их профессии, а широкомасштабная наземная операция будет неэтична по отношению к местному населению.
— Это каким же образом? — удивился я.
— А таким, что если туземцы станут слишком часто наблюдать всякие там летающие огненные колесницы и богов в сверкающих доспехах, спускающихся с небес, это может привести к нежелательным перекосам в развитии их цивилизации.
— Очень интересно. Значит, выпустить на планету-заповедник банду Берка, не забыв взять с них деньги за отлов того, чего они никогда не поймают, это этично, а…
— Не будь ребенком, Пит. Уоповцам в связи с кризисом урезали финансирование, а тут им, словно манна небесная, сама валится в руки изрядная сумма. Да разве они могли устоять?
— Ну ясно… И что дальше?
— Маяк корабля Берка замолчал на двадцать первый день пребывания его команды на планете. Сначала подумали, что Берк сам его отключил, чтобы выйти из-под наблюдения и вдоволь пошалить. Может, так оно и было. Он не выходил на связь две недели. Парни из Службы охраны заповедников уже готовили ему теплую встречу на орбите, мечтая порвать в клочья, но развязка оказалась не такой, как они предполагали. Берк находился в состоянии тяжелейшего психического стресса, и помочь расследованию ничем не мог. В общем, дело тихонько закрыли.
— Странная история… — Я помолчал ровно столько, чтоб хватило времени закурить новую сигарету. — Более чем странная.
— Еще бы, — согласился Джош. — Берк сейчас лечит нервы в санатории на Ульмо. Остальные его ребята вернулись из Андромеды с неплохим уловом и без потерь.
— Ну и что, по твоему, случилось на Тихой? — спросил я. — Она ведь потому так и называется, что там ровным счетом ничего не происходит со времени ее открытия. Там даже опасных хищников нет.
— А черт его знает. Иногда даже самые спокойные планеты таят в себе сюрпризы. — Джош нервно заерзал на стуле — верный признак того, что он собирается встать. — Знаешь, мне, пожалуй, пора. Уже пару часов здесь сижу, задница болит.
— Да и неплохо тебе будет уйти отсюда до того, как ты вылакаешь все пиво в этом баре, — согласился я. — Владелец и так уже поправил дела благодаря твоему посещению.
— Трепло, — беззлобно отозвался Джош, и мы вышли на улицу. В лицо дохнул горячий воздух пустыни.
В городе наметилось некоторое оживление. То тут, то там на тротуарах виднелись пешеходы, по дороге в обе стороны проносились редкие пока машины, в воздухе над нашими головами стремительно промчалось аэротакси. Джош пошел прямо, а я свернул в сторону «Козерога» и, войдя в холл отеля, прямиком направился в ресторан, расположенный на первом этаже. Сразу заметил в зале пару — тройку знакомых, но подходить не стал, только кивнул издали, и занял столик возле огромного панорамного окна, подальше от них. Чертовски хотелось есть, а разговоров уже хватит на сегодняшнее утро. Уплетая яичницу с беконом (настоящую, никакую синтетику в Уивертауне принципиально не признают) я чувствовал, как настроение мое стремительно улучшается. Пожалуй, ничто не создает в жизни больше проблем, чем пустой желудок. Разве что женщины.
Поднявшись в номер после завтрака, я занялся тем, с чего обычно и начинал рабочий день — с просмотра отчетов различных фирм и свободных охотников об их последних экспедициях в самые разные районы Галактики и за ее пределы. Каждый номер в отеле «Козерог», как и в любом другом отеле в Уивертауне, оборудован рабочим креслом с вмонтированным в него суггестором, чтобы дать возможность звероловам, остановившимся в гостинице, работать не выходя из комнаты. Постояльцы, которые в таких услугах не нуждаются, могут использовать его в качестве обычного кресла, персонального кинотеатра, или для сеансов полноформатной связи. Полли сотворила из одной стены экран и, связавшись с главным киб-мастером Общества, подавала информацию, время от времени гоняя «жучку» в бар на этаже то за кофе, то за апельсиновым соком, а под конец — за сигаретами.
Структура современного тривидео такова, что загрузив в суггестор кристалл с записью или подключившись к хранилищу, ты не просто смотришь фильм — ты практически живешь в нем. Если фильм художественный, все это достаточно забавно, а вот когда дело касается документальных материалов, да еще и неотредактированных отчетов об охоте в почти неисследованных мирах с различными свойствами окружающей среды, может быть попросту тяжело. Не говоря уж о нагрузке на нервную систему и мозг, вызванную подачей больших объемов информации, психологическая нагрузка также достаточно высока.
Мне приходилось иметь дело именно с необработанными отчетами, ведь именно из них можно узнать самые свежие данные о животных и способах их отлова. Зачастую эти сведения невозможно получить из других источников. Возможность обмена необходимой для работы информацией была одной из причин создания Общества. Подобный обмен весьма желателен и практиковался всегда, но лишь со времени создания ООЗ дело было поставлено действительно на широкую ногу. Даже звероловы, не связанные с Обществом, регулярно пользуются услугами архива, внося установленную плату, или получают нужные файлы в обмен на собственные отчеты. Членам ООЗ информация предоставляется в любое время бесплатно. Со своей стороны охотник, вступая в Общество, обязуется неукоснительно документировать буквально каждый шаг, сделанный во время экспедиций на планеты, представляющие интерес для других звероловов, и без задержек сдавать все это в архив по возвращении. Сокрытие сведений, способных при возникновении экстренных ситуаций оказаться жизненно важными — единственная причина, по которой охотника могут исключить из Общества навсегда, без права восстановления. Такая строгость неудивительна и оправдана. На чужой планете знание или незнание какой-нибудь мелочи зачастую равняется возвращению или невозвращению с нее. Общество даже соглашается покрывать факты прямого браконьерства — лишь бы охотники ничего не пытались утаить. По крайней мере, не было еще случая, чтобы руководство ООЗ по доброй воле выдало нарушителя властям. Обычно все заканчивается нагоняем и устным предупреждением, о котором после предпочитают забыть.
Преимущества доступа к архиву очевидны. Так можно бесконечно расширять свои профессиональные познания, пользуясь чужим опытом и экономя кучу времени. Данными услугами пользуются не только звероловы, но и люди самых разных профессий, а также промышленники, поселенцы, научно-исследовательские институты и даже Косморазведка. Относительно ученых и разведчиков у Общества тоже жесткие правила — информация в обмен на информацию. Благодаря этому через архив ООЗ можно получить доступ к архивам тысяч правительственных и частных организаций по всей Галактике.
