- Хочет, чтобы на дым все мутанты сбежались? – изумился возмущённо Седой.
- Так их здесь не должно быть.
- Всего этого не должно быть. Уходим.
Через полкилометра Седой остановился.
- Думаю, - пояснил он. – Впереди аномалии, нужно обходить.
Артур присмотрелся и на самом деле увидел множество вещей, не встречающихся в реальности. Кружились хороводом листья, почва блестела серебром, неизвестно сколько ещё аномалий не видно неопытному глазу.
- Где обходить вот только. Справа можем на мутантов налететь, слева – пулю с вышки поймать. Второй вариант почеловечней будет, не находишь?
Бот лишь тупо кивнул, не отрывая взгляда от чудно смертельных ловушек. Идти пришлось вплотную с кольцом обороны. Увидев вышку, залегли, Седой почувствовал запах горячей пищи, посмотрел на часы.
- У них завтрак через десять минут, подождём.
Воспользовавшись паузой, сами тоже перекусили галетами с водой и шоколадом.
- Через пять минут ползём туда, - Седой указал направление.
По его же сигналу поползли. До безопасности оставалось буквально метров тридцать, как Седой увидел неподалёку тело сталкера. Оружие было при нём, а это великий соблазн. Олег отослал Бота дальше, а сам направился к трофею. Судя по снаряжению, погибший был новичком. Когда Седой обшаривал тело, то отметил практически дневную давность его смерти. Смерти не от пуль, а зубов и когтей. Плохой знак, метнулось в голове, а затем кусты неподалёку затрещали и из них вылетел слепой пёс-мутант.
- Чёрт!
О скрытности речь теперь не шла. Седой схватил с тела МР-5, перекатился в сторону и дёрнул затвор. Уже имеющийся в стволе патрон вылетел прочь, сталкер открыл огонь. На его счастье, магазин был почти полон, и мутант умер до того, как он опустел.
Не успел пёс упасть на землю, как по сталкеру открыли огонь из пулемёта. Он рухнул вниз, прикрылся трупом несчастного бодяги. Как только огонь прекратился, ползком покинул опасную зону и присоединился к Боту. Вместе осмотрели добытое. Пистолет-пулемёт был грязным, поэтому и заклинил, а не остался без патронов, как думал Олег. Наскоро разобрав, он как мог выбил из оружия грязь, пересчитал патроны. Набралось полтора магазина.
- Живём, - он зарядил оружие и жестом показал, что пора двигать дальше.
- А чем пахнет таким? – ответил вопросом Бот.
- Болотом и пахнет. Мы уже на подходе, - Олег посмотрел на часы. – Опережаем график на десять минут.
Они сбросили рюкзаки и уселись на поваленное деревце. Долго отдыхать не пришлось.
- Ку-ку! – раздалось за спиной. – Проводника заказывали?
Седой неохотно опустил оружие и спросил:
- От кого?
- От Самурая родимого.
Незнакомец демонстративно убрал нож, который держал за спиной. Они быстро познакомились, проводника звали Хрип. Нетрудно было догадаться, что это из-за голоса, который звучал словно тёркой по наждачке. Он снабдил напарников стареньким АК-74 и обрезом охотничьей двустволки.
- Извиняйте, что было, то и принёс. Патронов тоже немного, я не грузовой верблюд.
Также Хрип выдал Седому персональный ПДА – не новый, но вполне функциональный. У самого проводника за плечом висел дробовик Бекас-М. Если его разрядить, то можно обнаружить чередование дробовых и пулевых патронов в магазине.
Немного передохнув, группа продолжила путь к Болотам. Теперь вёл Хрип, а Седой практически отдыхал. Уже через час вокруг простиралась сплошная тина и камыши, Хрип продолжал уверенно определять аномалии безо всякого детектора, иногда для порядка швырял в них болты. Седой искоса разглядывал проводника. На вид возраст не определялся совершено, серая от седин борода скрывала челюсть, под спортивной шапочкой скрывалась налысо бритая голова. Телосложение было крепким под стать регулярному посетителю спортзала.
- Давайте отдохнём, ребята, пока места спокойные. Разводим костёр, поедим хорошенько.
Сразу разделили обязанности: Бот готовил еду, Седой добыл дровишек для костра, Хрип принялся его разводить.
- Возьми-ка, - протянул он Седому свой топорик. – Не им раз от гадов всяких отбивался.
Через пятнадцать минут сидели у костра и ели разогретые на костре консервы.
- Эх, хорошо! – Хрип блаженно потянулся.
Сейчас он снял свой плащ, и Седой с удивлением отметил отсутствие какой-либо брони. Спросил, получил ответ.
- Не люблю я бронники. Тяжёлые, мешаются. Лучше уж не нарываться на пули, да налегке.
Голос подал Артур:
- Это свисток что ли?
- А как я должен своим тенором тебе кричать в случае чего? Не о себе забочусь ведь. – Хрип переключился на сталкеров. – Ну а вы что? Вот о тебе, Седой, наслышан. Тебя здесь так в снег разукрасило?
- Ещё в спецназе. Чувствительным оказался, после первой же операции волосы посерели. А здесь – так совсем.
- Ничего, я тоже из чувствительных. Видели, как аномалии обхожу? Почти физически их ощущаю. И Выброс предсказать могу. Но как начинается, то мне хреново, мочи нет. Аж сознание теряю. Так что приготовьтесь тащить если что.
- Замётано.
После отдыха Хрип снова повёл группу. Распределили оружие. Себе Седой взял Калашников и обрез, МР-5 отдал Боту. И как раз начались первые проблемы. Идущий первым Хрип увидел в тумане движение и дал знак замереть. Ждать долго не пришлось, с характерным рыком из ниоткуда рванул в атаку кровосос.
- Назад!
На узком клочке суши у мутанта не будет свободы манёвра. Ориентируясь на чавкающий бег невидимки, Хрип выстрелил. Попал точно в грудь, от чего мутант взревел и вышел из «стелса». Проводник всадил в него остаток магазина, яростно дёргая цевье перед каждым выстрелом, и отскочил. Седой жахнул из обреза прямо в голову. Дуплет громким хлопком хлестнул по ушам, ужасная морда взорвалась, мутант упал. Хрип деловито занял прежнее место и махнул рукой. Седой подтолкнул оцепеневшего Бота и замкнул строй.
За время пути Олег не раз восхитился мастерством проводника. Тот спокойно вёл отряд, заранее обходя опасные участки и избегая встречи с мутантами. На очередном коротком привале он достал истертую бумажную карту, компас и стал прикидывать дальнейший маршрут. До этого он шёл по памяти.
- А чего не ПДА? Там классная система навигации.
- Привычнеё и надежнеё. Коротнёт какая электра твою машинку, что делать будешь?
Сталкер пожал плечами, кому как удобнее.
- Тихо!
Проводник напрягся и стянул с плеча дробовик. Как ни странно, первым угрозу заметил Артур.
- Семь плотей, плохо, - оценил Хрип. – Сидим, ждём, авось пройдут.
Мутанты, похожи на свиней с крабьими клешнями вместо передних ног. Сейчас они потеряли людей из виду, а запах перебивался острой вонью болота. Шансы избежать их были, но всё испортил учёный. Чтобы получше укрыться, он полез в кусты и не заметил аномалию. Коварная карусель активировалась и потащила Артура в эпицентр. Если её удастся, у него нет шансов – человека просто разрывает на куски. Бот был в курсе и дико заорал. Седой сразу кинулся на помощь и успел схватить напарника.
- Автомат! – крикнул Хрип и закашлялся.
Седой свободной рукой кинул оружие и занялся товарищем.
- Не вставай! Ложись и ползи.
Он тянул Артура за лямки рюкзака изо всех сил, но аномалия медленно побеждала. Хрип помочь не мог, он бился с мутантами.
Первых трёх плотей снял ещё издалека. Ещё двух чуть позже. Возможно, какой-то мутант лишь получил ранение, но атаку не продолжил из-за природной трусливости. Осталось два. Бросив опустевший Калаш, Хрип тщательно прицелился и с двадцати шагов всадил тяжёлую пулю в глаз одной из плотей. Потом дёрнул цевью, выкидывая гильзу, и добавил ещё свинца в голову. Этого хватило. А вот последняя плоть подобралась слишком близко. Хрип еле успел сделать кувырок – острая конечность рассекла воздух. Не вставая, он выстрелил трижды, после чего мутант упал в траву.
Тем временем Седой уже вытащил Бота из аномалии. Пришлось пожертвовать обрезом, сталкер разрядил им карусель.
- Равноценный обмен, - Хрип сурово смотрел на Артура.
Тот, потупив взгляд, переминался с ноги на ногу, понимая, что во многом виноват. Седой ободряюще потрепал его за плечо.
- До Агропрома нужно дойти до ночи, иначе не выживем. Так что не теряться.
Не успели покинуть место боя, как раздалось бульканье и вода рядом забурлила, её поверхность пошла пузырями. Земля задрожала. Пару секунд стояли, затем Хрип зашипел:
- Червя разбудили… Валим!
Никто понятия не имел, что ещё за червь, но поспешили прочь. Проводник бежал, не забывая кидать опасливые взгляды на воду. А её как назло было вокруг полно. Внезапно из камышей вылетело что-то длинное, похожее на щупальце. Повисев в воздухе, метнулось к Боту. Тот тонко вскрикнул и попытался убежать, но споткнулся и упал. Это его спасло. Щупальце пронеслось над головой и ударило в дерево. От последнего полетели щепки. Седой вскинул Калаш, но Хрип запретил стрелять. И пока червь скрылся под водой, группа нашла самое сухое место и затаилась.
