шенкеля, лошади рванули вдоль кромки леса. Выезжать на дорогу сейчас значило подставляться под глаза наблюдателей.
Через несколько минут скачки, Пайк натянул поводья.
– Меня обманывает зрение или там два отряда?
Я присмотрелся. Фарх меня побери! Черные точки и впрямь разделились на две группы всадников.
И, кажется, одна группа стремительно догоняла другую.
Глава 2
– Кажется эти уроды не отстают, – пропыхтел я, дергая уздечку лошади.
Вредная скотина в какой-то момент вдруг заупрямилась, категорически не желая идти дальше, мотала головой, пятясь назад.
– Откуда я знаю, – огрызнулся Пайк, с его лошадью творилась похожая хрень.
Животина уперлась ногами в землю, отказываясь идти дальше. Копыта мяли пожухлые листья, оставляя в почве глубокие борозды.
– Да что с этими тварями такое? – воскликнул наемник.
Нам все же пришлось свернуть в лес, когда стало понятно, что первая группа всадников движется наперерез нашему курсу. При сохранении общей скорости встреча становилась неминуемой.
А встречаться с толпой незнакомцев никто не желал. Потому быстренько посовещавшись, мы решили скрыться за деревьями, надеясь, что преследователи проедут мимо.
Не проехали.
Судя по звукам отряд тоже нырнул в чащу, двигаясь по нашим следам.
– Может тут змеи? – предположил я, пытаясь объяснить поведение нервничавших животных.
И тут же сам с испугом глянул под ноги, не мелькнет ли между травы и листьев чешуйчатая полоска, так нелюбимая большинством людей. Резко захотелось вскочить в седло, оказавшись повыше.
Рука ослабила хватку, уздечка начала скользить между пальцев, конь (скотина такая!) почуяв свободу еще энергичнее принялся тянуть за собой. Пришлось упереться пятками, чтобы удержаться на месте. При моем росте и весе помогло прямо скажем не очень.
– Да стой ты, скотина! Куда пошла?!
– Здесь не водятся змеи, – проворочал Пайк, без особого удовольствия наблюдая за моими телодвижениям.
Я обернулся, ремешок уздечки уже плотно впился в кожу, натянувшись до состояния струны на банджо.
– Может поможешь?
Наемник что-то проворчал под нос. Мозолистая ладонь перехватила кожаный ремешок, последовал резкий рывок и злой окрик:
– А ну стой, тварь! Или я тебя на куски порублю и отправлю в котел на обед!
Не знаю, что помогло, обещание сожрать вредную зверюгу или применение физической силы, но вырываться лошадь перестала. На какое-то время.
Как ни странно, вторая тоже успокоилась. Мы пару секунд постояли на месте, наблюдая за своими непарнокопытными средствами передвижения.
– Ерунда какая-то, – пробурчал я.
– Угу-м, – согласился Пайк.
Я хотел добавить, что возможно не стоило лезть в незнакомую чащобу, но наемник предостерегающе вскинул руку.
– Тихо! Слышишь?
Я послушно прислушался.
Вот дерьмо! Едут гады, едут чуть ли не след в след. И как только умудряются?
– Эти уроды, преследуют что ли нас? – с недоумением спросил я. – Кто они?
Пайк флегматично пожал плечами.
– Мало ли разбойников проезжало мимо. Увидели двух путников, взыграло, захотели поживиться. Обычная ситуация.
Ну да, прямо-таки житейская.
Нет, что-то здесь не так. Я нутром чуял, что мы не имеем к погоне отношения. По крайней мере прямого.
В голове щелкнуло. А если все проще? Одна группа преследует другую. Беглецов догоняют, они устали, бешенная скачка измотала, как физически, так и морально. Они уже чувствуют дыхание преследователей. Им страшно, паника овладела сознанием так, что готовы хвататься за любую соломинку лишь бы спастись.
И тут они замечают людей. И бросаются к ним, надеясь на помощь.
И неважно, что тех всего двое, что они возможно безоружны и вообще непонятно чего от них ожидать. Беглецов ведет страх. Страх и надежда, что им кто-то поможет. Избавит от нависшей опасности и спасет жизнь.
Может такое быть? Да легко.
Или еще проще, гады рванули за нами, в тайне надеясь, что загонщики займутся в первую очередь случайными прохожими, дав основному отряду необходимую передышку.
Гребанная поведенческая психология с ее примитивными рефлексами выживания. Когда разум отступает, а наверх выпирает его величество инстинкт самосохранения.
Это как в анекдоте: главное бежать не быстрее медведя, а быстрее приятеля рядом.
– Вот ублюдки! – с чувством выдохнул я и поделился мыслями с наставником по воинскому искусству.
Пайк, у кого за плечами имелся богатый жизненный опыт, легко поверил, что человек захочет подставить другого, если ему будет грозить смертельная опасность. Тем более, если речь идет о парочке незнакомцев.
Однако нашлись у него и возражения.
– Откуда они могли знать, что не потеряют нас в лесу? Не слишком самонадеянно?
Я пожал плечами.
– Пока у них это неплохо получается. К тому же, окажись ты на их месте, сам бы хватался за любую соломинку, пытаясь спасти свою шкуру.
С этим наемник не стал спорить.
К этому моменту лошади успокоились, мы резво топали дальше, ведя их на поводу. К сожалению, ехать верхом не позволяли деревья. Больно уж плотно иногда стволы обступали со всех сторон. Да и низкие ветки мешали.
– Забирай к западу, – приказал Пайк через пару десятков шагов.
Дитя города, я естественно завертел головой, пытаясь определить, где находится этот гребанный запад.
– Направо! – рявкнул наемник.
Какие мы нежные. Будто я должен знать, где восток, а где запад. В лесу это определить трудно. Без солнца над головой.
– Шевелись. Может отстанут.
Особой уверенности в голосе бывшего солдата удачи не слышалось. Что говорить, мне тоже не верилось, что столь примитивный маневр поможет сбросить со следа нагоняющих сволочей.
– Угу, жди, – проворчал я.
Но маневр тем не менее выполнил. Чем черт не шутит, может и впрямь повезет.
Около получаса мы двигались по широкой дуге, забирая все больше к западу. Понятия не имею, каким образом Пайк ориентировался, но звуки преследователей и правда стали стихать.
Становилось все тише, пока нас снова не окружил шум обычного леса.
– Предлагаю сделать круг и вернуться обратно на дорогу, – почему-то шепотом проговорил я.
Наемник на меня как-то странно посмотрел.
– Ты же понимаешь, что если нарочно громко не орать, то нас не услышат? – поинтересовался он обычным голосом. На губах его плясала кривая усмешка.
– Скажи это ублюдкам позади, – огрызнулся я и мотнул головой, будто указывая за правое плечо наемника.
Надо сказать, среагировал он молниеносно: быстрый разворот, ноги плавно сгибаются, делая скользящий шаг влево, уводя тело с траектории возможного выстрела, правая рука отбрасывает поводья, перемещаясь на рукоять меча, левая почти вытаскивает кинжал.
И все это в едином слитном движении.
Аплодирую стоя, изображая
