Тине повезло… Ее страшные крики услышали крестьяне из недалекой деревни и побежали выяснять, что же там случилось. Эйкеры, быстро сориентировавшись, вскочили на эциклы и унеслись. Никто не помешал пришедшим в ужас от сотворенного над несчастной девушкой людям потушить огонь и вызвать амбуланс. Всего этого Тина уже не видела, сознание милостиво покинуло ее.
Первым, что она увидела, открыв глаза, оказалось черное от горя лицо отца, с надеждой смотревшего на нее. Тина сперва не поняла, что это с ним, только подосадовала, что ее таки поймали. Тут все случившееся обрушилось на нее, и она забилась в ужасе. Отец кинулся куда-то с криками: «Врача! Где врач?!», и девушке вкололи что-то, от чего она заснула. А когда снова открыла глаза, эти глаза были пустыми. Что-то внутри нее умерло — и умерло навсегда, ее не волновало больше ничего. Врачи пытались вывести девушку из этого состояния, но у них не получилось, Тина не желала ни с кем разговаривать. Физически она была здорова, лечение попавшей в беду девушки оплатил местный лорд, ей даже пересадили клонированную кожу. Родители Тины молили Благих благословить лорда за его милосердие… Но вот психика девушки так и не пришла в норму, она по-прежнему никого не видела и ничего не хотела. Месяца через два отец увез продолжающую молчать дочь домой, поняв, что ничем больше в больнице ей не помогут. Действительно, знакомая с детства обстановка сыграла свою роль, и еще через пару месяцев Тина заговорила…
Но куда девалась беззаботная мечтательная дурочка, хотевшая странного? Ее не стало. Нынешняя Тина односложно отвечала на вопросы, сама не интересовалась ничем и никем, даже ела, если только ее сажали за стол. А если нет, безучастно сидела голодной. Отцу с матерью было до слез жаль ее, но чем тут еще можно помочь, они не знали: их дочь ничего не хотела. И еще через месяц мастер Варинх позвал Тину, решив все же попытаться серьезно поговорить с ней.
— Да, папа? — подняла глаза девушка, услыхав голос отца.
— Теперь-то ты видишь, дурочка, чего ты добилась своим побегом? — со слезами в глазах спросил старик. — Зачем же?
— Мне был противен Биред, — безразлично ответила ему дочь.
— Был? А теперь?
— Теперь все равно.
— Ой, дурочка! — схватился за голову отец. — Да он и такой готов тебя взять! Ни о ком, кроме тебя, даже слышать не хочет! Он же тебя любит, пойми ты, глупая!
— Хочет — пусть берет, — спокойно сказала Тина, смотря куда-то в стену. — Мне все равно. После этих и он чистым покажется…
Она задрожала крупной дрожью, в глазах снова появился так пугающий ее отца бездонный ужас. Врачи предупреждали мастера Варинха, что за девочкой нужно внимательно следить, что она в таком состоянии может легко наложить на себя руки. И ее ни на минуту не оставляли без присмотра. Но Тина не делала ничего. Тогда отец с матерью все же решились позволить Биреду встретиться с ней, ошибочно полагая, что любящий мужчина сможет вывести их дочь из этого жуткого, пугающего их до глубины души безразличного состояния. Девушка совершенно спокойно, без отвращения поговорила с осунувшимся парнем, безразлично согласилась стать его женой, но ее голос был таким ровным, как будто бы ее согласие вовсе не имело для нее никакого значения. Решив идти уже на крайние меры, старый Варинх махнул рукой и согласился на свадьбу.
Тина безучастно подчинялась и выполняла все, о чем ее просили, но ничего не появлялось в ее глазах при этом, ровным счетом ничего. Все такой же равнодушной она шла с будущим мужем под венец, только пара слезинок прокатились по щекам. Сама она была не здесь, она всеми силами души стремилась туда, ввысь, к звездам. А то, что происходило тут, с ее телом, уже не имело значения — пусть делают с ним все, что им угодно. Только бы поскорее уйти. Ей ничего не было интересно из настоящего — это все принадлежит им, ей здесь места нет. Но когда они с Биредом шли от алтаря, став мужем и женой, какие-то слова вдруг привлекли внимание Тины. Староста говорил с ее отцом. Девушка остановилась и прислушалась.
— Знаете, свояк, — говорил староста новоиспеченному родственнику, — мне сообщили странную новость.
— А что такое? — с удивлением спросил его мастер Варинх.
— Высочайшим повелением по всему Скоплению Парг приказано упрятать под замок всех «странных». А кто это такие — «странные» — не сказано. Над нашим миром, будто бы, корабли каких-то Аарн. Хотел бы я знать, что это за Аарн…
«Аарн! — молнией вспыхнуло странное имя в мозгу Тины. — Аарн…» Это было слово не отсюда, это было слово из мечты, из прекрасной легенды о звездах. Это была сказка, невозможная сказка… И впервые за последние полгода на губах девушки появилась горькая улыбка. Мастер Варинх заметил это и с надеждой посмотрел на нее — неужели дочь, наконец, оживает? А она снова вспоминала только одно — когда-то потрясшую ее легенду о звездных странниках, берущих с собой тех, кто способен плюнуть на все обыденное, тех, кто способен мечтать не о материальном благополучии и власти, а о чем-то куда большем. Тех, кто странный, кто не такой, как все, кому неинтересны преуспевание и материальные блага, тех, кто хочет непонятного другим… Как жаль, что это только сказка. Несколько слезинок скатились по ее щекам, и молодой муж принялся обещать, что будет носить ее на руках, приняв слезы на свой счет. Но он ошибался: Тина прощалась с мечтой, с тем, что недостижимо, с тем, что прекрасно и делает душу добрее и чище. С тем, что помогает справиться с этой жизнью — жизнью в которой нет ничего, кроме скотства и горя, кроме боли и ненависти. Девушка твердо знала, что недолго проживет — тоска и безнадежность убивают так же верно, как и пуля. Только медленнее и куда болезненнее. А Тина уже умирала, просто этого пока еще никто не видел. Она снова криво усмехнулась, вытерла слезы рукавом свадебного платья и пошла рядом со счастливым донельзя Биредом.
И вдруг что-то произошло, что-то такое, что кажется невозможным, пока ты сам не столкнешься с ним. Небо пошло радужными волнами, на нем прорисовались быстро сменившие друг друга три древних символа — символ любви, символ мечты и символ надежды. И сверху грянул голос, наполненный верой и любовью, силой и одухотворенностью.
— Слушайте нас, люди! Это Аарн говорят с вами. К вам мы обращаемся, «странные» и «не такие», те, кого травят и те, над кем смеются! Мы для вас, «странные», непохожие на других. Мы зовем вас с нами, мы даем вам надежду, что не все вокруг жаждут только жрать и насиловать друг друга! Мы тоже хотим странного. У вас, сходящие с ума от одиночества, есть братья и сестры, так идите же к нам, стремящиеся к невероятному. Мы ждем и любим вас! Кто хочет познать Свет, Тьму и Звездный Ветер — мы зовем вас с собой, дети бури. Скажите три слова: «Арн ил Аарн» и вас услышат. Но не пытайтесь вы, обычные, притвориться «странными»: ничего у вас не получится. Только жаждущий серебряного ветра звезд больше жизни становится Аарн.
Воцарилось потрясенное молчание. Все жители Стояного Лога, открыв рты, смотрели на пылающее небо. Никто не увидел, как на лице невесты вдруг впервые за много месяцев появилось живое выражение — надежда. Она боялась поверить, но не могла не рискнуть… Неужели, она не одна такая? Неужели, есть еще жаждущие ветра? Жаждущие бури? Значит, есть! Тина рассмеялась недобрым смехом, срывая с себя побрякушки с фатой, и подняла голову и руки вверх.
— Арн ил Аарн! — взвился к небу отчаянный, молящий девичий крик.
— Дочка, да ты что?! — кинулся к ней старый Варинх, но не успел.
Тело Тины окуталось каким-то светящимся силовым полем, и ее отца отшвырнуло в сторону. Переливчатый звон повис над остолбеневшими людьми, и прямо перед ними распахнулись дырами Тьмы мало кем виданные гиперпространственные порталы. Оттуда вырвались с десяток десантников в черно-алых зеркальных скафандрах высшей степени защиты и тут же заняли оборону вокруг, наставив свое жутковатое оружие на ошеломленных крестьян. Вслед за ними вышла ослепительно красивая женщина, одетая, как высшая аристократка. Впрочем, никто из присутствующих никогда не видел высших аристократов, но вышедшая была одета так, что одно ее короткое платье стоило больше всей деревни, это люди поняли сразу. Она, не обратив никакого внимания на сбившихся в кучу крестьян, с сияющей улыбкой подошла к застывшей, плачущей слезами надежды Тине, обняла и поцеловала ошеломленную девушку. А та не верила своим глазам…
— Ты прошла Испытание, сестра! Ты — «странная»! Отныне ты нам всем — сестра. Серебряный ветер звезд ждет тебя, девочка. Те, кто понимают тебя, так же хотящие странного, как и ты, ждут тебя… Идем.
«Неужели?! — забились в голове Тины суматошные мысли. — Неужели сказки иногда сбываются? Неужели?! Ветер звезд… Она сказала, что меня ждет серебряный ветер звезд… О, Благие! Спасибо вам за это!» Девушка отчаянно зарыдала, уткнувшись в плечо ласково улыбающейся ей аристократки, сквозь всхлипывания прорывались какие-то отрывистые слова, она рассказывала о том, что с ней сотворили, а женщина молча гладила ее по голове, грустно смотря вдаль.
