Меллайрн, они справились с самой госпожой Мораг, с такими приятно иметь дело.
Когда нужно принять радикальное решение, эльфийки-дроу не сомневаются, они это решение смело принимают. Лучше взять в мужья простолюдина с набитой мошной, семья которого не посмеет возразить леди (даже нищей и опальной), чем прозябать в нетопленном домишке с таким же неимущим лордом, да наплодить от него детей, у которых не будет ни шанса продвинуться — разве что закончить жизнь на жертвеннике Ллос, ибо больше они ни на что не годятся.
А у кого из простолюдинов набита мошна? Да таких много, в том числе — желанных женихов. Торговцы пряностями, ростовщики, ювелиры… У них чистые ухоженные руки, а в шкатулках на горький день припрятаны драгоценные камни, но они так далеки от той цели, к которой желает приблизиться Астор! А цель эта — храм Паучьей Королевы. Давайте подумаем, кто к нему близок? Уж точно не торгаши.
Механики! Они никогда не сидят без работы, а работа их стоит ой, как дорого. Правда, живут они под вечным присмотром Конклава, так это и неплохо! Надо попасть на глаза Конклаву в качестве жены такого механика, показать готовность подчиниться госпоже Мораг, забыть свое родовое имя и растереть в пыль память о проваливших заговор родителях. Заслужить доверие. Сделать себе новое имя. Родить наследницу, продвинув ее в жрицы Ллос любой ценой — хоть крови, хоть денег. И эта девочка будет стоять у истоков нового Благородного Дома, присягнувшего на верность Дому Эльдендааль. Это надо сделать еще при жизни Первой жрицы, чтобы та из ее дочерей, что займет место матери, была милостива и помнила все оказанные услуги. Эльфы нынче смертны, так Мораг и протянет еще лет сто — сто пятьдесят, не более.
Вот так Астор и сделала: отправила самую скромную брачную ленту, на покупку которой хватило пары медяков, простолюдину с туго набитой мошной. По возрасту — ровесник, силен, красив, здоров. Его семья перебралась в Cathrach с юга Острова. Мало того, косвенная связь с госпожой Мораг у него имеется, на уровне слухов, подкупающих своей правдивостью… Простолюдин-дроу не может отказать благородной госпоже, если та пожелала плотских утех. Неважно, есть ли у него жена, она будет только рада оказать такую услугу матроне. А если эта матрона — сама госпожа Мораг, то тем более! Отказ равен самоубийству, а удовлетворение просьбы — мимолетной, но приятной милости.
Первая жрица получила то, что хотела, от отца Лейса, сделав его своим любовником на целый поворот Колеса Года. Удивительно, но, забеременев, она не избавилась от плода, как сделали бы многие матроны на ее месте. Может быть, хотела дочку с задатками механика, кто знает?.. Но родился мальчик. И опять-таки, Мораг проявила неслыханное милосердие, сохранив ребенку жизнь, небрежно кинув его на воспитание в семью отца и после — практически забыв о его существовании. Мальчик вырос и стал неплохим механиком на очень хорошем месте, в Ллос-Хендж. Слухи? Мораг на них было наплевать. Она управляет всеми Темными эльфами, и от кого рожать детей, и сколько — ее личное дело. Одним незаконнорожденным ублюдком больше, одним меньше — какая разница? Ценность имеют только девочки. Шесть дочерей, рожденных от разных мужчин — от лордов до простолюдинов. Самого старшего из них, ее первого мужа, в живых не было давно — по закону Ллос, Мораг принесла его в жертву при вхождении в Конклав жриц.
Робкого и скромного юношу-механика, слывшего незаконнорожденным, звали Радрайг. Прим. авт.: это имя персонажа книги «Иней и серебро». Небольшое упоминание есть в романе «Право несогласных». Здесь автор возвращается к его истории. И вот его-то сводного брата и взяла себе в мужья Астор.
А что ее муж? Он не был самым искусным в округе механиком, но трудился в самом Cathrach! Крупные красивые руки Лейса, с изящными пальцами и безукоризненно чистыми ногтями, брались за любую обыденную вещь, превращая ее в нечто новое, непостижимое для многих эльфов и — однозначно! — для всех людей, считающих эльфов то богами, то демонами. Лейс мог сделать любые металлическими изделия поистине необыкновенными. Замок сундука с особым, прилагающимся к нему музыкальным ключом, мелодия которого уникальна. «Умную» швейную иглу, которая никогда не потеряется и не уколет швее палец даже без наперстка. Столь же умные серебряные нити для наложения швов на рану: они ускорят заживление и не дадут ране гнить. Ошейник для раба, который невозможно снять или даже подпилить — пока не пожелает сама хозяйка. Маленькие, золотые, разукрашенные цветной эмалью хронометры, которые богатые модницы любят носить вместо украшений, и массивные мужские, покрытые черной эмалью — их дарят своим мужьям и любовникам леди из Благородных Домов. После умелых рук механика такой хронометр стоит в три раза дороже, чем вышколенный боевой конь в богатой сбруе. Пройдут сотни лет — а его ход не собьется ни на песчинку времени.
Лейс уже обзавелся постоянными клиентами, сделанные и обработанные им вещи ценятся, он даже получил право на собственное клеймо мастера — крохотную тисовую ветвь, выгравированную на каждом предмете, что прошел обработку! Прим. авт.: разгадку тисовой ветви знают те, кто читал роман «Право несогласных». Луна присоединится к тисовой ветви несколько позже.
Астор же для начала получила то, что хотела: дом — полная чаша, служанки для черной работы, и для сада, и для дома. Нет, к очагу и пище Астор не подпустила бы никого из них (никто не отменял перспективу яда для опальной леди), но имела возможность разгрузить основное время дня для других дел… Среди клиентов ее мужа стало немало элиты Темных — жриц Ллос, аристократок и их мужчин, так что первый этап своего плана она осуществила относительно легко. Два года ушло на то, чтобы пробиться в обычную прислугу в храме Ллос, а затем подвернулся случай…
Когда Мораг Эльдендааль узнала, кто подал прошение о месте хранительницы библиотеки, она не поверила своим глазам. А куда делась старая хранительница?.. Ну, это вы зря спрашиваете. При реставрации она испортила старинную рукописную книгу, за которую Первая жрица заплатила полвека назад столько, сколько стоило бы строительство пяти небольших храмов Ллос где-нибудь в сельской глуши. Поэтому госпожа Мораг просто вежливо попросила растяпу доесть то, что осталось от раритета. Кулинарный эксперимент закончился не в пользу растяпы. Желающих на открывшуюся вакансию как-то не находилось, а потому Мораг неслыханно удивилась прошению и… подписи
