успеваю печь восхитительные пироги! — отозвался Дед Мороз. — А теперь попробуйте-ка мёд. Очень вкусный!
Он налил три стаканчика и поднял свой:
— За пчёл и за их мощный кооператив!
— Кстати, кто у них председательница? — спросила Бефана.
— Она называется королева, хотя, пожалуй, это слишком высокопарный титул. Вон та, самая крупная. Видишь?
Отыскать королеву среди сотни других пчёл было непросто, но Бефана, водрузив на нос очки, всё же её нашла.
— Вон она!
11
— Ну, решено: полетели!
Когда Бефана уже села верхом на метлу и пристегнула ремень безопасности, Дед Мороз сказал:
— А я поеду на санях.
— Разве они не в ремонте?
Дед Мороз покраснел. Недаром говорят, всё тайное становится явным.
— Ах да, точно, я и забыл. И что же нам… лететь на одной метле… вдвоём? — пробормотал он.
— Конечно. Она вполне рассчитана на двоих. Если что, запасная щетина у меня есть. К тому же я совсем недавно прошла техосмотр.
— А пчёлы? Куда мы их денем?
Бефана пошарила в кармане юбки и вытащила верёвку.
Дед Мороз понял, что она придумала: он выбрал самый красивый и густонаселённый улей — зелёный — и привязал его крепко-накрепко к метле.
— Погодите, ещё кое-что, — сказала Беатриче.
Она сбегала в дом и вынесла красную ленту: обернула её вокруг улья и завязала красивым бантом.
— Вот, другое дело: теперь это похоже на подарок! — довольно сказала она.
Всё было готово к отправлению, но вдруг раздался звонок.
ДЗИНЬ-ДЗИНЬ!
12
Номер Деда Мороза хранится в большом секрете. Ему могут звонить только ближайшие помощники и только в случае чрезвычайной ситуации. Как в тот раз, когда эльфы на фабрике игрушек объявили всеобщую забастовку. Или когда загадочным образом исчезли все вещи, которые начинаются на «ко»: колпаки, колокольчики, корица и другие предметы, так необходимые Деду Морозу.
Дзинь-дзинь…
Телефон всё звонил и звонил.
— Очень странно! — воскликнул Дед Мороз, входя в дом.
— Хочешь, я подойду? — предложила Беатриче, которая поспешила за ним следом.
Дед Мороз покачал головой, взял трубку и прошептал:
— Слушаю.
— Здравствуйте! — раздался пронзительный голос — совершенно незнакомый.
— С кем я говорю? — спросил Дед Мороз.
— Мы выбрали вас из миллионов абонентов, и теперь вы можете получить наш пылесос самой последней модели. Поздравляю!
Под любопытным взглядом Беатриче Дед Мороз озадаченно почёсывал бороду. Откуда же у них его номер? На самом деле обладатель пронзительного голоса на том конце провода понятия не имел, с кем разговаривает.
— Мы сегодня же запакуем пылесос и пошлём вам на дроне! Вам страшно повезло, вы можете воспользоваться нашей фирменной суперскидкой: 19,99%!
— Ох… — вздохнул Дед Мороз.
Человек на том конце опять принялся тараторить:
— Но скидку мы предоставляем только тем клиентам, которые помогают нам найти новых, так что я должен задать вам несколько вопросов. Вы женаты?
— Ну-у, вообще-то…
Дед Мороз посмотрел на Беатриче и покраснел. Потом собрался с духом и ответил:
— Пока нет…
— У вас есть дети?
«Надо же, какой настырный», — подумал Дед Мороз и ответил:
— Нет…
— Родственники?
— Уф!
— Друзья?
— А вот друзей у меня куча! — воскликнул Дед Мороз.
— Отлично! Кем вы работаете?
Этот вопрос совсем добил Деда Мороза. Терпение у него наконец лопнуло.
— Сложно объяснить в двух словах. Но главное, мне это совершенно неинтересно! Желания людей — очень важная штука, их нельзя навязывать. Этот ваш навязчивый сервис мне совсем не нравится. К тому же Бефана дарит мне на каждый день рождения по метле, у меня вся кладовка ими забита!
— По метле? — в ужасе переспросил его собеседник. И повесил трубку.
13
После этого странного разговора Дед Мороз, всё ещё немного сбитый с толку, попрощался с Беатриче и запрыгнул на метлу. У Бефаны была метла с вертикальным взлётом.
Благодаря попутному ветру полёт проходил спокойно: они неслись стрелой по голубому небосводу, не попадая в зоны турбулентности.
Но Дед Мороз был задумчив. Он никак не мог выкинуть из головы настырные вопросы: «Вы женаты? У вас есть дети?» Нет у него никаких детей и внуков тем более, хоть все и зовут его дедом! Хорошенький парадокс! Но неужели так будет всегда?
Дед Мороз знал самые заветные мечты всех детей на свете. И делал всё, чтобы воплотить их. Но о чём же мечтает он сам?
Ведь он тоже когда-то, много лет назад, а может и веков, был ребёнком. Значит, его мечты тоже имеют значение.
14
Дед Мороз с Бефаной миновали леса, пустыни и множество деревушек и приближались на всех парах к своей цели. Вон там, за большой тучей, уже виднелся город, но тут у Деда Мороза закололо в боку.
Неужели опять голод?
Он пошарил в кармане и нащупал там письмо.
— Ещё одно? — удивился он. — Но как оно оказалось у меня в кармане?
Конверт был без адреса и без марки — очень значительный на вид.
Дед Мороз понимал: нельзя вскрывать конверт на лету. Это противоречит всем правилам безопасности. Так можно выронить письмо — и его поглотит чёрная туча. И что ещё хуже: можно свалиться самому. Тогда Бефане придётся совершить экстренную посадку.
И всё же клочок бумаги, который он сжимал в руке, не давал ему покоя.
Приглядевшись, Дед Мороз догадался, что это письмо от Беатриче.
15
Мечта Беатриче познакомиться с Дедом Морозом сбылась.
Более того, её терпение было вознаграждено. Теперь она проводила все дни с тем, кого с раннего детства любила и кем восхищалась.
Беатриче обожала оленей и лоскуток земли между своим домом и домом Деда Мороза. Ей нравилось называть его лоскутком: сразу представлялся нежный лоскуток шёлка. Тут, среди елей, дышалось легко и никакие болезни были не страшны. И Беатриче временами казалось, что все её желания волшебным образом исполняются.
Волшебными были даже ромашки, которые росли на лугу между домами. У них была
