становился всё
уже. Наши путешественники осторожно оглядывались по сторонам.
Над их головами на верёвках, натянутых через улицу, сушилось бельё. Ветер надувал его, как паруса.
С балконов тут и там капала вода, мерный стук капель напоминал биение сердца, и за каждым шорохом как будто крылась какая-то тайна.
Дома жались друг к другу всё теснее, так что их стены почти соприкасались. Переулок превратился в туннель, точнее в очень узенький проход. Они вынырнули из-под очередной верёвки с разноцветной одеждой и тут наконец увидели деревянную дверь.
А рядом на прямоугольной керамической табличке было написано:
ПРИЮТ
Дед Мороз с Бефаной удивлённо переглянулись. Значит, Неве живёт не в семье.
Под табличкой было выведено изречение:
РАДОСТЬ ИГРЫ РАЗДЕЛИ С ДРУГОМ.
— Какое странное место… — прошептала Бефана.
— Давай заглянем с другой стороны, — предложил Дед Мороз.
Скачок — и метла со своими пассажирами и ценным грузом перелетела через черепичную крышу.
За домом оказался небольшой садик с несколькими деревьями.
— Мы на месте! — объявила Бефана.
Дед Мороз удивлённо взъерошил бороду.
«У меня в саду, — подумал он, — как только растает снег, начинается настоящий концерт. По ночам надрываются цикады, сипухи и лягушки. А светлячки светятся в темноте».
Но в этом маленьком садике царила мрачная и тёмная тишина.
И казалось, деревья чего-то ждут.
21
Бефана выбрала самое высокое дерево и торжественно поставила под него улей.
— Пусть это и не рождественская ёлка, но всё равно красиво.
С пышным бантом улей выглядел как настоящий подарок. Прекрасный и ценный.
Когда крышку откроют, пчёлы как по мановению волшебной палочки разлетятся по городу и построят себе новые дома среди деревьев. День за днём они будут перелетать с цветка на цветок, опылять их и приносить в город весну.
Но всё это случится позже: а в эту ночь Деду Морозу с Бефаной оставалось только надеяться, что всё так и будет.
Ведь каждый подарок несёт в себе надежду.
22
Из окон приюта лился слабый свет. Дед Мороз и Бефана с любопытством заглянули внутрь.
Они увидели просторную спальню с рядами двухъярусных кроватей. И очень много детей.
Какой-то мальчик в очках скакал с кровати на кровать, а две девчонки кидались подушками, так что перья летали по всей комнате.
Рядом с книжным шкафом сидела девочка и рисовала один за другим очень красивые рисунки. На голове у неё был намотан чёрный платок.
— Похоже на мою шаль, — прошептала Бефана.
Несколько ребят пинали сдутый мячик. Дверь в спальню служила им воротами.
А остальные прыгали на матрасах, играли в салки или в «Раз-два-три, замри».
В спальне царил весёлый беспорядок, и смех то и дело раздавался повсюду.
Бефана заметила мальчика с настольной игрой в руках. Ей ужасно захотелось поиграть с ним. Например, в «Ведьмочек» — это была её любимая настольная игра! Бефана вообще отличалась весёлым нравом, она любила играть и развлекаться.
А Дед Мороз просто заворожённо наблюдал. И пытался представить себе письма от каждого из детей.
— Интересно, что бы мне написали эти девочки, которые кидаются подушками! — подумал он. — А маленькая художница?
Но может, даже лучше не знать, как выглядят те, кто пишет письма. Ведь на самом деле здорово, что тут есть какая-то тайна. Все заветные мечты, любые вопросы, да и вообще будущее связаны с тайной.
23
Позже всех Дед Мороз и Бефана заметили необычную девочку, которая спокойно сидела сама по себе. Её кровать стояла в самом углу.
Девочка казалась задумчивой. У неё было тёмное каре и миндалевидные глаза.
На ней было узкое цветастое платье, похожее на кимоно.
Вдруг раздался голос:
— Всем спать!
В дверях появилась низенькая монахиня с рыжими волосами. Лицо у неё было усыпано задорными веснушками.
Дети молниеносно переоделись в пижамы и нырнули под одеяла.
Монахиня погасила свет и стала обходить кровати.
Она подтыкала каждому одеяло, гладила по головке и шептала что-то на ухо.
Вы, наверное, думаете, что она шептала «приятных снов». Но это выражение ей не нравилось, поэтому она переделала его в «приятных слов». Она желала всем почаще слышать приятные слова и говорить их в ответ.
Деду Морозу и Бефане это пожелание очень понравилось.
Когда монашка вышла из спальни, они решили, что пора в обратный путь.
Но тут раздался какой-то звук.
Ставни открылись. Девочка с миндалевидными глазами вылезла в окно и проворно спустилась в сад.
24
Дед Мороз и Бефана застыли, словно окаменели.
К счастью, девочка смотрела вверх, на луну, которая сегодня была особенно яркой.
— Прячемся… — шепнула Бефана Деду Морозу.
И они юркнули за толстое дерево.
Оттуда они стали осторожно наблюдать за девочкой, которая уже шла к улью. И с каждым шагом она всё отчётливее слышала жужжание пчёл и всё больше удивлялась.
Добравшись до улья, она заметила на красной ленте письмо.
Дорогая Неве,
никто, или почти никто, не замечает пчёл. А они существа хоть и маленькие, но очень важные. Как и дети. Без них не было бы красоты.
Твой Дед Мороз
Дочитав письмо, Неве прижала его к груди.
Она-то прекрасно знала, как важны пчёлы. И понимала, что это подарок не только для неё, но и для всего города.
Когда Неве увидела этот улей, перевязанный ленточкой, она очень обрадовалась, и в душе у неё поселилась надежда.
Значит, её письма имеют значение! Ей ответил сам Дед Мороз!
Не теряя ни минуты, она развязала ленточку и открыла крышку.
Медленно-медленно тысячи пчёл стали покидать улей.
Они немного покружили вокруг девочки и полетели дальше. К счастью, Неве их совсем не боялась.
Из-за того, что в ту ночь полная луна светила так ярко, пчёлы сразу полетели к деревьям и принялись за работу: скоро они построят себе новые ульи и начнут опылять цветы.
— Прямо настоящее рождественское чудо, — прошептала притаившаяся за деревом Бефана.
— Невероятно! — отозвался Дед Мороз. — Чтобы пчёлы трудились ночью? Это чрезвычайно редкое явление… Выходит, у них тоже сверхурочная работа!
Девочке пора было возвращаться в кровать. Сегодня она будет засыпать с улыбкой.
Залезая в окно,
