и густыми бровями, сросшимися на переносице, создавало обманчивое впечатление склонности его обладателя к тугодумию, однако за этой неказистой личиной скрывался весьма пытливый и изощрённый ум. Вождь Братства был кривоног и низок ростом, но широк в плечах, а короткие толстые руки заканчивались непропорционально большими ладонями, готовыми в любую секунду сжаться в массивные кулаки, чтобы как следует проучить провинившихся братьев. Шасгат много раз видел, как Хозяин бил своих соплеменников. Обычно ему хватало одного короткого удара, и жертва падала на пол как подкошенная. Наблюдая подобные сцены, эзотерик часто задавался вопросом, чем вызван подобный эффект — размерами кулаков, особой техникой нанесения удара или же мужчины нарочно подыгрывали Главному Брату, опасаясь ещё более суровых мер с его стороны.
— Ты ждал меня? — властно спросил Тедеклий и обхватил ладонями прутья клетки, как будто хотел проверить их на прочность.
— Я предвидел твоё появление внутренним оком, — солгал Шасгат. Пусть эти дикари и дальше пребывают в неведении относительно его возможностей. Их заблуждения можно и нужно использовать…
Хозяин прислонил своё лицо к прутьям и посмотрел на пленника скептическим взглядом. Немного помолчав, он обронил:
— Надеюсь, твоя связь с Тем, Кто Указывает Путь ещё крепка?
— Ваш Бог всегда готов к разговору со мной.
— Не смей называть Его всего лишь одним коротким словом, нечестивый! — взъярился Главный Брат, побагровев от праведного гнева.
— Хорошо, пусть будет по-твоему… — заметно смутившись, виновато пробормотал эзотерик. — Тот, Кто Может Простить Своих Рабов по-прежнему благосклонен ко мне.
— Так-то лучше! — буркнул Тедеклий. — Порой твоя дерзость переходит все границы! Только представь себе, что сделают с тобой братья, если услышат твои пакостные речи.
— Мне не о чем с ними говорить. Их разум слишком примитивен.
— Ты стал слишком смелый… Забыл, как подохли твои сородичи?
— Человек не может всю жизнь жить в страхе, — устало промолвил Шасгат.
На самом деле он лукавил. Страх всё так же омрачал его ум, хотя он уже не боялся умереть — даже наоборот, иногда, в минуты отчаяния, он желал себе быстрой смерти, но навязчивые мысли о жестоких пытках, которым он будет неминуемо подвергнут в том случае, если перестанет служить Братству, отравляли его сознание и сильно мешали ментальным практикам.
— Не испытывай моё терпение, оно не безгранично, — немного повысив голос, предостерёг Хозяин, однако уже мгновение спустя добавил с более миролюбивой интонацией: — Я вовсе не за этим пришёл сюда, чтобы препираться с тобой, Предсказатель. Ты и сам прекрасно знаешь, что до сих пор ещё жив лишь благодаря моей милости… У меня к тебе серьёзный разговор.
— А разве ты когда-нибудь навещал меня, чтобы просто поболтать? До сегодняшнего дня все твои визиты имели вескую причину.
— В этом ты прав. Мы живём в слишком тревожное время, поэтому важные решения не терпят отлагательств. Дальнейшая судьба нашей общины зависит от них.
— Ты желаешь снова отправиться в путь?
— Да. Нелюди могут наткнуться на нас в любую минуту. Нам нельзя подолгу оставаться на одном месте.
— Но я ведь совсем недавно привёл вас в это Укрытие. Неужели нельзя провести здесь хотя бы ещё несколько дней? — Прогрессирующая паранойя собеседника порой приводила эзотерика в тихое бешенство. Слишком часто ему приходилось работать на износ, напрягая всю свою ментальную мощь ради любой прихоти Главного Брата.
— Пару дней я могу позволить… Но не больше! Враги рода человеческого неустанно преследуют нас и жаждут нашей крови.
— Не думаю, что они умышленно разыскивают Братство Божественной Истины. Им без разницы, кого убивать.
— Ты сомневаешься в избранности моего народа? — возмущённо воскликнул Тедеклий. — Нелюди отлично понимают, что мы самые любимые и преданные дети Того, Кто Милостив Только К Братьям. Посему и вознамерились нас уничтожить!
— Твои доводы убедили меня, — быстро согласился Шасгат. Ему не хотелось дальше перечить Хозяину и тем самым ещё сильнее раздражать его.
— Мне незачем убеждать тебя, Предсказатель. Ты не в том положении, чтобы позволять себе сомневаться в мудрости моих слов.
— Смею заметить, что если бы не я, вы бы давно уже все погибли, и даже Тот, Кому Безразличны Дела Обычных Людей вряд ли помог бы вам, поскольку у него есть множество других занятий.
— Ты знаешь себе цену, и твоя наглость неимоверно бесит меня, но я всё же прощаю тебе эти грешные слова, так как недавно и сам согрешил, — со вздохом заявил Главный Брат. Он охотно приходил общаться с пленником, хотя вслух никогда не признал бы данный факт. Их частые беседы помогали ему сохранять ясность ума и не потерять надежду на спасение. — Давай-ка лучше вернёмся к основной теме нашего разговора…
— Чтобы найти новое Укрытие, понадобится время.
— Это понятно, тем не менее постарайся приложить максимум усилий. Мне нужен результат.
— Я сделаю всё, что в моих силах. У меня вот только один вопрос к тебе: сколько можно бежать от судьбы?
— Столько, сколько нужно! Или у тебя есть другой вариант? Я с удовольствием выслушаю твои предложения, Предсказатель, — с ехидной усмешкой провозгласил Тедеклий и выжидающе взглянул на эзотерика. Тот промолчал, и Глава Братства продолжил: — Если тебе что-нибудь потребуется, дай мне знать. У меня всё. Удачи в поисках!
Он отвернулся и заковылял на своих косолапых ногах прочь от клетки, а Шасгат устремил отрешённый взор на его широкую спину и погрузился в тягостные раздумья. Слияние с Искусственным Интеллектом корабля требовало большого психического напряжения. Ментальное проникновение в разветвлённую сеть его мыслящих структур и дальнейшее продвижение по неисчислимым логическим уровням было делом довольно затруднительным, даже несмотря на то, что массированное Вторжение Машин и последовавший за этим событием шквал беспрерывных физических и виртуальных атак значительно ослабили защиту Прометея. Долгие и зачастую безрезультатные поиски пригодных для жизни отсеков, полостей или так называемых Укрытий (по терминологии, употребляемой братьями), а также свободных путей к ним заметно опустошали запасы внутренней энергии эзотерика, которая была ему жизненно необходима для совсем другой задачи. Временами он не мог совладать с тоскливым чувством безысходности, когда лежал, обессилевший после очередного Слияния, на дощатом полу клетки и размышлял о том, что ему, вероятно, так и не удастся воплотить заветную мечту Просветлённых… Сбросить физические оковы собственного тела и окружающего пространства и перейти в иные сферы мироздания! Что может быть заманчивее и прекраснее этой цели? Поколение за поколением, в течение сотен лет, предки и соплеменники Шасгата пытались использовать различные мысленные техники и методики для достижения состояния развоплощения, но мало кому из них удавалось совершить Переход. Были, конечно, те, кто умирал после многочисленных попыток осуществить его, и тогда сородичи собирались у трупа и
