Они смотрели друг на друга не мигая. Умом Чеко понимал, что она права, и он должен радоваться, что не пришлось ее уговаривать. Но что-то в нем отчаянно не хотело подвергать ее опасности. Кристина смотрела на него полная решимости, и он не мог привести ни одного аргумента против. Он оглядел присутствующих. Они потупили взгляд, и только Мейза робко сказала:
— Она ведь сама предлагает…
Чеко пробормотал несколько ругательств на испанском. Наконец он вздохнул и посмотрел на Кристину.
— Ладно. Королю ни слова. И ты будешь делать все, как я скажу.
* * *
Через неделю они выехали рано и прибыли в ее район к девяти часам утра. Кристина с чувством горькой ностальгии смотрела на ровные оранжевые многоэтажки. Припарковавшись у соседнего дома, они вышли из машины. Лето было в самом разгаре, но теплые дни сменились чередой прохладных. Кристину это не беспокоило. Прошел почти месяц после ее похищения, и она была рада уже тому, что дышала свежим воздухом.
Чеко стоял, прислонившись к дверце автомобиля, и внимательно смотрел на нее.
— Не могу понять, в чем подвох. Почему ты сама это предложила? Ты ведь понимаешь, что, если что-то пойдет не так, тебе не поздоровится.
— Уж постарайся пожалуйста, чтобы этого не произошло.
— Ты ненормальная.
— Я просто не хочу мириться с тем, что где-то спокойно ходит человек, который смог посягнуть на что-то настолько невинное и сокровенное, как жизнь ребенка. Дети приходят в этот мир беззащитными, и эта наша задача заботиться о них. Иначе все просто бессмысленно. Весь этот закон, политика, устройство жизни — все бессмысленно, если мы не можем спасти ни в чем не повинных младенцев от лап этого монстра! И если я знаю, что могу остановить его, то просто обязана это сделать!
Выражение лица Чеко стало очень странным, смесь удивления и… восхищения? Кристина смутилась, поняв, что, произнося свою пылкую речь, под конец почти кричала. Она поправила волосы и пнула небольшой камень, валявшийся у ног.
— К тому же другого плана все равно нет.
— Если бы он был, мы бы здесь не стояли.
Ветер подул чуть сильнее, и Кристина натянула куртку. Она была новая, еще с этикеткой, которую Кристина оторвала и положила в карман. Вспомнилось, как она переживала, увидев в пакетах с купленной Королем одеждой теплые вещи. Тогда она боялась, что ее не скоро отпустят, а сейчас готова рискнуть жизнью, чтобы помочь им.
Кристина взглянула на Чеко. Его присутствие немного успокаивало. Где-то вдали жужжала газонокосилка, рядом у большой лужи приземлилась стая голубей.
— И что, ты совсем не боишься? — спросил Чеко.
— Конечно, боюсь.
— И никакого подвоха?
— Учись доверять людям, Чеко. Я же тебе доверяю.
— Это и пугает.
Они тихо рассмеялись.
— Пойду, — сказала Кристина.
Чеко кивнул. Кристина сделала глубокий вдох и направилась к своему дому.
* * *
Артем уже несколько часов как проснулся и совершенно не представлял, чем занять себя. Он надеялся, что Кристина скоро заглянет к нему, но ее все не было. К Мейзе по одному приводили детей, которых она тщательно осматривала и расспрашивала, где и что у них болит.
Она как раз обрабатывала разодранную коленку до боли худого мальчика по имени Никита, когда Конь быстрой походкой явно нервничающего человека вошел в кабинет. Увидев, что Артем не спит, он смутился и хотел уйти.
— Ты не видел Кристину? — спросил Артем.
— Нет.
Конь ответил слишком быстро и, бросив взгляд на Мейзу, торопливо вышел из кабинета. Мейза, не в силах скрыть досаду, плотно сжала губы.
— Больше ничего не болит? — спросила она у мальчика.
Он покачал головой, и она отпустила его.
Какое-то время Артем пытался понять по ее взгляду, что она скрывает. Мейза избегала смотреть ему в глаза, и он, вздохнув, встал с кровати.
— С ума сошел! А вдруг рана раскроется?
Мейза бросилась к нему и попыталась уложить обратно, но он не двинулся с места.
— Что ты мне не рассказываешь?
Он хорошо знал каждого, кто обитал в Подземелье. Они были ему почти членами семьи, особенно Мейза. Ему хватило одного взгляда, чтобы понять, что они что-то провернули за его спиной.
— Пожалуйста, ляг обратно. Это опасно.
Ее виноватый тон и вид окончательно убедили Артема, что он прав в своих догадках.
— Мейза, — угрожающе сказал он. — Или ты приводишь Кристину сюда, или я иду ее искать.
Она отвернулась, и Артем, чувствуя, как тревога и ярость берут над ним верх, вышел из кабинета.
* * *
Кристина почти дошла до подъездной двери, когда увидела две большие тени, подползавшие к ней с обеих сторон. Она не успела толком ни о чем подумать — страх вдруг сковал тело, а за ним последовала резкая боль в запястьях.
— Попалась, — услышала она грубый голос.
Ее сознание помутилось, она почти ничего не видела и уже не чувствовала свое тело. Поздно сообразив, что наученные опытом похитители что-то ей вкололи, Кристина попыталась продержаться в сознании, но мысли стали тягучими. Она поняла, что ее куда-то тащат.
Она очнулась на полу в темной комнате со связанными руками и ногами. Кое-какие проблески света пробивались сквозь заколоченное окно, но их было недостаточно, чтобы осветить помещение. Простонав от боли в затекших конечностях, Кристина перевернулась на бок и поползла к стене. Ей удалось притянуть к себе ноги и принять более-менее удобную позу.
«Вот теперь меня точно похитили», — подумала она. Кристина уже не была так уверена в своем плане. Ей вдруг пришло в голову, что даже если Чеко выследит их, за это время с ней могут сделать что угодно. И быстрая смерть от пули казалась самым невинным вариантом.
Паника вытеснила из головы все мысли. Время ползло до жути медленно, и Кристина почти убедила себя, что ее непременно убьют и никто не явится на помощь. Она попыталась успокоиться и сделать глубокий вдох, но все тело трясло и дыхание сделалось судорожным.
Дверь резко отворилась, и вошел высокий мужчина в элегантном костюме. Не говоря ни слова, он вальяжной походкой подошел к ней, протащив по полу стул. Он поставил стул перед Кристиной и сел. Сквозь скудные проблески света она разглядела его красивое восточное лицо, как у актера из турецких сериалов, и весь он был подчеркнуто ухоженный, с четко очерченной бородой и аккуратно уложенными волосами с редкой проседью. При других обстоятельствах, Кристина непременно прониклась бы к нему симпатией.
— Вас удивительно трудно найти, Кристина Ларионова. Как и вашего отца.
Голос у него был маслянистый, надменный. Сидя лицом к лицу с
