энтузиазма следователя.
В апреле 1999 года Михаил возвращался домой поздно вечером, когда вдруг увидел на дороге двух голосовавших молодых людей. Один был явно слишком пьян, чтобы адекватно реагировать на происходящее. Он облокотился на плечо друга и бессмысленно махал проезжающим мимо машинам, сосредоточив все свои силы на борьбе с рвотными позывами. Во втором Михаил узнал Евгения Шкурихина, сослуживца из отделения. Парень работал в милиции уже несколько лет, но недавно на него из-за чего-то ополчились коллеги. Михаил регулярно видел его на лавочке по дороге на работу. Шкурихин отправлялся на службу, но в последнее время она требовала столько душевных сил, что он иногда часами не мог себя заставить дойти до работы.
Две недели назад Евгений и вовсе исчез с радаров. Жена его бегала по всем кабинетам, требуя организовать поиски, а ей объясняли, что если муж загулял, то милиция за это не в ответе. Оказалось, что муж не загулял: через несколько дней его обнаружили с проломленной головой в подвале дома по соседству. Все, к счастью, обошлось, он выписался из больницы уже на следующий день.
— Если ударили по голове, то тут два варианта: либо врач не нужен, потому что все в порядке, либо врач не нужен, потому что ничего уже не поправить, — беспечно заявил Шкурихин при выписке.
На работу он так и не вышел, взяв больничный. И, судя по всему, решил зря времени не тратить.
Шел дождь. Косые капли превращались в искры в свете уличных фонарей. Все мысли Михаила крутились вокруг слухов о спецгруппе по поиску маньяка, которую планировали собрать из сотрудников отделения. Один раз уже попытались организовать нечто подобное, но идея быстро заглохла. Как только люди поняли, что в их задачу будет входить повторная работа по старым делам, они просто переписали под копирку старые отчеты и благополучно занялись своими делами. Когда это обнаружилось, группу тут же распустили, и Михаил вздохнул с облегчением.
Шкурихин узнал в водителе дежурного из отделения и стал отчаянно махать руками. Пришлось притормозить.
— Спасибо, уже хотел его бросить, если честно, — сказал Женя, отряхиваясь, как собака, и затаскивая в салон своего приятеля.
Михаил молча кивнул. Шкурихин назвал адрес, по которому нужно было отвезти его друга, и они начали обсуждать текущие милицейские дела. Женя вкратце поведал о том, как на него недавно напали, но он быстро пришел в себя. А вчера его жене стало плохо, и ее отвезли на «Скорой» в больницу. Оставив благоверную приходить в себя, парень решил, что ему выпала отличная возможность провести время с друзьями и подругами. Затем разговор свернул на новости о создании спецгруппы по поимке какого-то маньяка.
— Думаешь, он правда существует? — спросил Шкурихин. Друг, заснувший на его плече, громко всхрапнул, вызвав снисходительные улыбки попутчиков.
— Почему бы и нет? Существует. У него есть идея, мне кажется. В какой-то мере он ведь и хорошее делает. Он же убивает пьющих, гулящих, которые в три часа ночи за сигаретами могут пойти, — сказал вдруг Михаил.
— Да ничтожество он. На трезвую голову с ним никто не поедет, а у пьяной бабы что на уме, то и на языке. Увидит то, что скрыто, и захохочет, если не разглядит, — хмыкнул парень. — Ничего, сейчас технологии новые появились. Сделают какой-нибудь ДНК-анализ и найдут его. Теперь уже не так, как с Чикатило.
— А если он презерватив использует? — спросил с ухмылкой Михаил.
Разговор быстро перешел на повышенные тона. Сначала Михаилу интересно было отстаивать свою позицию, но его собеседника каждая следующая фраза только сильнее веселила. Наконец Михаил притормозил во дворе дома, где жил заснувший приятель Шкурихина. Парень поблагодарил водителя и принялся вытаскивать из салона друга. Михаил помог довести того до подъезда, убедился, что в доме есть лифт, и вернулся в машину, предоставив возможность Евгению самостоятельно сдать приятеля на руки жены. Минут через пять Женя вышел из подъезда и залез в салон черной иномарки Михаила.
— Рядом здесь живешь? — поинтересовался Попков.
— В соседнем доме, — кивнул парень. — Только я туда не хочу. Раз уж выпала такая возможность отдохнуть от супруги, то ей надо воспользоваться. Знаешь, сколько у меня знакомых замужних дамочек, нуждающихся в тепле, любви и заботе? — захохотал Шкурихин.
Он так вдохновенно рассказывал о том, как посетит сегодня приблизительно всех несчастных в браке женщин города, что некоторое, мягко говоря, преувеличение в его словах было очевидным. Но Михаил не обратил на это внимания. Холодная ярость поднималась в нем, подобно цунами. Проезжая по улице Карла Маркса, он предложил Евгению выпить в кафе за городом, которое недавно открылось. Бывший сослуживец легко согласился на это предложение и тут же стал строить планы относительно возможных приятных знакомств в заведении. Михаил нащупал в кармане отвертку. Уже в тот момент он вынес приговор своему пассажиру, хотя не хотел в этом признаваться даже себе.
Кафе, о котором говорил Михаил, не работало, и он предложил проехать чуть дальше, к берегу реки, чтобы выпить на природе перед возвращением. Все это время они с Евгением продолжали спорить относительно того, как надлежит вести себя женщинам. Шкурихин полагал, что они ведут досужий разговор, чтобы не скучно было пить, но для Михаила каждая фраза звучала как звук хлыста. Из-за таких людей и появлялись девушки, гуляющие по ночам в одиночестве…
Минут через десять после того, как машина Михаила припарковалась, Шкурихин упал замертво. Водитель иномарки ударил его отверткой в шею. Евгений быстро обмяк и буквально повис на вонзенном в него куске металла. Расправившись с пассажиром, Михаил прохлопал карманы парня, достал его удостоверение и отбросил в сторону. Тело он решил закопать, а напоследок даже скрестил две ветки липы напротив места, где Евгений Шкурихин нашел свой последний приют.
С того момента Попкову начало казаться, что никто и никогда уже его не поймает. Сделают вид, что кого-то ловят, а потом положат все дела в архив. Заняться им, что ли, нечем? Да и как они его поймают? Попков за время работы в милиции хорошо усвоил, что если убийца не был близким родственником или знакомым жертвы, то шанс его поймать близится к нулю. Даже исчезновения Шкурихина никто не заметил. Решили, что попал под чью-то горячую руку или встал на пути какой-нибудь ОПГ.
Девушки пропадали практически каждую неделю. Попков стал совершенно равнодушен к объявлениям с предложением продажной любви, равнодушно наблюдал за теми, с кем обычно приезжали на «корпоративы» в бары и сауны города молодые люди в спортивных костюмах. В свое время, когда кто-то из таких девушек в слезах звонил в
