следуя его указаниям, переоделась в теплый костюм, сверху надела меховую накидку с рукавами и капюшоном, а на ноги – теплые меховые сапоги. У ворот их уже ждал снегоход, работающий очень тихо и на неизвестном для Юмиты топливе, южане не пользовались никакими средствами передвижения, кроме велосипедов и поездов, и она не могла себе даже представить, как работает другая техника. На огромной скорости они пронеслись мимо заснеженных домов, снег летел в лицо, несмотря на защитный экран снегохода. Мороз на улице был сильнее, чем в предыдущие дни, и Юмита снова внутренне напрягалась из-за того, что предстояло провести какое-то время вне помещения.
Спустя полчаса они остановились рядом со снежными холмами, за которыми раскинулось ровное белое поле. Часть его огородили, внутри ходили полураздетые мужчины с мощными торсами. В руках они держали мечи, палицы и ножи. Здесь готовились к бою. За пределами огороженной площадки стояли люди – мужчины и женщины, дети. Все тепло одеты, многие пили что-то из дымящихся кружек. Чуть поодаль Юмита заметила несколько крытых беседок – под ними дымилось, и иногда ветер приносил с той стороны вкусные запахи. Норт объяснил, что это традиционные праздничные бои. Мужчины будут соревноваться в силе, ловкости и мастерстве владения оружием.
– Почему они раздеты в такой мороз? – поинтересовалась Юмита.
– Это вовсе не мороз, на улице не так уж и холодно. Борьба должна быть мирной – никакой крови. Сквозь одежду невозможно заметить, насколько сильным оказался удар. Ну и покрасоваться молодым парням хочется, – Норт расхохотался так, что на него стали оглядываться зрители. Он приветственно махнул им, и люди начали кланяться своему Правителю. По толпе прошёлся шепот, что новобрачные приехали посмотреть на состязание, и Юмита снова почувствовала себя не в своей тарелке.
Раздались звуки ударов в большие барабаны, отбивающие чёткий ритм. Мужчины на поле разошлись в разные стороны, некоторые накинули рубашки, кто-то остался стоять так. Первая пара двигалась навстречу друг другу под бой барабанов. И как только они приблизились на расстояние пары шагов, ритм ударов ускорился, и мужчины сошлись в борьбе. Мечи сверкали, раздавались скрежет ударов металла о металл и иногда лязг. Юмита с восхищением смотрела на завораживающие движения бойцов – они владели оружием мастерски. И вот один из них оказался повержен – он упал на снег и к его горлу второй северянин приставил меч. Зрители кричали и хлопали. Бойцы разошлись в стороны, стирая руками пот с лица.
За ними выступили следующие двое – оба высокие, с мускулистыми спинами и мощными руками. Мужчина с бородой держал палицу, а тот, что помоложе и без бороды – длинный изогнутый меч, похожий на тот, что подарили вчера Норту. Бой обещал быть неравным. Зрители кричали так, что заглушали бой барабанов. Молодой парень ловко уклонялся от ударов палицы, совершал невероятные кульбиты, чтобы нанести неожиданный ответ. И в итоге – победил.
– Это Нальт, он из охотников. Самый сильный боец среди молодых ребят, – прокомментировал бой Норт.
– Интересно, сколько он тренировался, чтобы добиться таких результатов? – Юмита внимательно следила за молодым человеком, он был необычайно красив.
– Не так уж и долго, он едва ли старше вас. Охотников с детства учат владеть оружием – тоже традиция. А у Нальта ещё и талант, – Норт пожал плечами.
– Талантливый, да ещё и красивый охотник, великолепно владеющий мечом. В наше время. У вас край противоречий… И… – Юмита замолчала.
– Что и? – Норт как-то странно взглянул на неё.
– И если вспомнить то, что умеете вы. Те волки из снега.
– Это ерунда, – он отвернулся к полю и замолчал.
Юмита решила больше ничего не говорить, а просто наблюдать. Становилось холодно, она потирала руки и ждала, когда бои кончатся. Норт с интересом смотрел на поединки и иногда тоже кричал вместе со зрителями. Им принесли горячие напитки и выпечку – крученые булочки с ягодами. Юмита с удовольствием их съела и потихоньку пила из большой кружки обжигающий, кислый напиток. Он пах лесом, ягодами и пришёлся ей по душе. Поединки пошли по второму и третьему кругу – каждый проигравший выбывал из состязания. В итоге должны остаться два сильнейших бойца.
После второй кружки напитка Юмита почувствовала себя лучше – холод уже ощущался не так сильно, да и голова стала совсем лёгкой. «Что они туда добавляют, интересно» – думала она. Решив болеть за Нальта, она ещё внимательней следила за боями, а Норт – за ней. В какой-то момент, Юмита настолько расслабилась и забылась, что подключилась к северянам и тоже принялась кричать в голос, поддерживая сражающихся. Оставалось два решающих поединска, и среди четверых лучших был Нальт.
Чем ближе к финалу, тем серьезней становилось лицо Норта, но Юмита ничего этого не замечала. Её настолько увлекли сражения, что она не обращала внимания на то, что происходит вокруг. Последние изнуряющие битвы оставили только двоих мужчин – Нальта и ещё одного черноволосого, невысокого представителя западного клана с двумя короткими мечами. Бой обещал быть жарким – в проворности черноволосый не уступал молодому сопернику, да и бил сразу двумя руками. Поначалу охотник отступал, еле успевая уворачиваться, и не смог нанести ни одного удара. Но когда силы соперника стали убывать, он резко кинулся вперёд, ударил его ногой в грудь и, перескочив через падающего бойца, опустился за его головой, прижав меч к шее. Красивая, безоговорочная победа. Зрители просто ревели. Нальт широко улыбался, ему нравилось внимание публики. Юмита тоже радовалась, хлопала в ладоши и кричала вместе со всеми.
Норт неожиданно прошёл вперёд, перепрыгнул через ограду и направился к центру поля, где стояли бойцы. Юмита удивленно смотрела ему вслед – что он задумал? Зрители тоже были удивлены, все ждали, что сделает и скажет Правитель.
– Достойная битва! – произнес он громко, и ветер усилил его слова.
– Благодарим, – оба бойца низко поклонились.
– Для нас честь показать вам наше мастерство, – добавил Нальт, смотря прямо в глаза Норту.
– Тогда предлагаю тебе сразиться со мной. Пусть это будет для тебя наградой, – Норт стоял прямо, даже воинственно, и гордо смотрел на молодого охотника.
– Буду рад принять этот бой, – Нальт хоть и был поражен и немного напуган, но старался не подавать виду. Его соперник отступил к забору, а Норт скинул свою накидку, снял рубашку и тоже отбросил на снег. Под накидкой скрывался подаренный накануне меч. Снова раздался бой барабанов, и соперники разошлись в разные стороны, готовясь к началу поединка.
Юмита подошла вплотную к забору и с тревогой смотрела на поле. Норт выглядел гораздо мощнее Нальта –
