Выйдя на террасу, чтобы допить кофе, я слушал пение птиц и впервые остро, до боли, ощутил полноту жизни. «Мария скоро навсегда покинет Землю, которую мы, люди, все-таки любим или еще не знаем, что это так, пока не наступит последний миг пребывания на ней. Тогда понимаем, как дорога нам эта маленькая, прекрасная планета, и как мало мы замечали хорошего при жизни. Впрочем, не всем уготовлен Райский сад, как Марии. Как же тогда страшно умирать грешным людям, убийцам и преступникам!» Круг замкнулся. Я понял, почему боюсь до конца раскрыть преступление, понять, кто убийца. Ведь тогда Мария покинет меня! Меня!!! Мне хотелось кричать, рыдать, биться головой о стену. Чувство к мертвой девушке было реальное, сильное, неподдельное, в котором я до конца не хотел признаться самому себе. Теперь это случилось. Я должен был желать умереть, но вместо этого принял ледяной душ, налил рюмочку коньяка, выдавил туда ломтик лимона, выпил и сказал самому себе: это мой долг. Мария, непонятно почему, но выбрала меня. «Убийца ходит по дому», как сказала Матильда. Поэтому, Белый рыцарь, вперед!
Выйдя из дома, по боковой аллее, я прямиком направился к сторожке садовника в конце поместья. Зеленый, деревянный домик, увитый большими цветами синего вьюна, был похож на жилье гнома или Мальвины из сказки о Пиноккио. Он терялся среди зелени и органично соединялся с пространством сада. Постучав осторожно и не услышав ответа, заглянул внутрь:
– Тут есть кто-нибудь? – Ответа не последовало. Собираясь уже уйти, вдруг вздрогнул, – неожиданно сзади чья-то сильная рука опустилась на мое плечо. Я резко обернулся. Передо мной стоял садовник.
– Редко у меня здесь бывают гости. У вас ко мне дело? – Искоса смотря на меня, спросил Тим.
– Именно поэтому я искал Вас.
Мы присели на деревянную скамейку возле домика. Садовник был в меру разговорчивым и как всегда с чувством юмора. В уголках его лучистых глаз притаилась мудрость. При других обстоятельствах он мог бы быть приятным собеседником.
– В тот день я спросил разрешения у хозяйки уйти раньше домой. У нас с женой был юбилей свадьбы.
– Вы взяли из сада какие-нибудь цветы для дома?
– Нет, но с разрешения госпожи Алисы срезал свежие розы для своей супруги.
– Что Вы делали в кухне того дня?
– Обычно я захожу попрощаться с кухаркой и другими слугами. Тогда было все, как обычно. Мне предложили, кажется, выпить чашку чая с пирогом.
– Вы ничего не заметили там странного? Может быть Вы, как презент для кухарки или горничной принесли букет цветов?
– Господин Алекс, кухарка для меня слишком стара, а горничная слишком молода – пошутил он. – Поэтому я дарю цветы только своей жене и то по праздникам. Хотя как-то у меня возникла такая мысль, но выяснилось, что горничная не любит их, так как это лишний мусор, который нужно убирать, и я оставил эту затею.
– Поэтому, обычно в кухне нет букетов?
– Абсолютно верно.
– Значит, Вы должны были запомнить запах цветов, который был в кухне в тот день. Возможно, были какие-то цветы? Вспомните! Когда госпожа Алиса зашла дать распоряжение, Вы пили чай, а ей показалось странным, что пахло цветами. Еще она заметила валяющиеся растения возле мусорного ведра. Садовник задумался.
– Прошло много времени. Хотя мысленно я не один раз возвращался к тому дню. При всем желании забыть – это было бы сделать очень трудно. Возможно, мне показалось, что на полу среди овощной ботвы валялись листья аконита, – как бы про себя вслух тихо произнес он и внимательно посмотрел мне в глаза. Казалось, Тим что-то понял.
– Простите, но мне платят за то, что я выращиваю цветы, а не докладываю о подозрении на прислугу. Меня ждет работа. Еще раз прошу прощения.
Тим встал, показав всем своим видом, что ему больше нечего сказать. Или не хотел?
Медленно я поднялся в свои апартаменты. Прошел на террасу и упал в плетеное кресло. Голова работала как компьютер помимо моей воли. Сотни «за» и «против» варьировались мозгом. Гипотезы выдвигались одна за другой, но ощущение того, что нить запутанного клубка у меня в руках было ясным. Оставалось совсем немного – потянуть эту нить, а лучше – дернуть, для того, чтобы распутать дело. Мне не хватало улик. То, что прошло значительное время со дня смерти Марии осложняло их поиски, но в то же время делало решение задачи более интересной.
Лениво поднявшись с кресла, я направился в библиотеку. Часть ее находилась в кабинете, а часть – в холле второго этажа. Поэтому, к счастью, учитывая летнюю жару, далеко идти не пришлось. В холле для чаепития находилась художественная литература, а так же полки с табличками: кулинария, сад, цветы, дом. Найдя полки с книгами о цветах, я углубился в поиски. Меня ждал сюрприз: в энциклопедии о цветах на букву «А», одной странички не оказалось. Она была не аккуратно, даже грубо вырвана!
Вечером, освежающая прохлада хорошо политого сада была восхитительна. Запахи цветов обострили обоняние. Мгла, казалось, затаилась под цветущими навесами из плетистых роз, увитыми виноградом беседок, развесив густые вуали под каждым кустом. Таинственно мерцала пышными шапками синяя гортензия, величественно склонял свои головы фиолетовый агапантус. Свечи белого и синего дельфиниума горели в сумерках мистическим, завораживающим огнем. Я прошел через ворота в живой изгороди из тиса, обозначенные конусовидными кустами, и оказался в дальней части сада недалеко от античных руин, где открывался водный пейзаж. Пруд, застывший, словно волшебное зеркало, потерянное прекрасной Богиней, дарил прохладу, тишину и совершенные по красоте кувшинки. Окаймленный ирисами, папоротником, осокой и понтедерией, росшими среди камней, он уединенно и величественно возлегал в саду. Магия воды завораживала. Недалеко слышался шум искусственного водопада и ручья, втекающего в водоем. Его журчание успокаивало и не нарушало покой водной глади. Пели цикады, начинали свой концерт лягушки, золотистые карпы кои с любопытством поглядывали на меня из воды.
Неожиданно почудился звон многих серебристых маленьких колокольчиков, и душный запах роз окутал меня нежным облаком. Я насторожился. Ведь кусты этих царственных цветов остались далеко позади. Тут же догадка пронзила меня: Мария! Конечно! Ее призрак любил гулять здесь. Возможно, это романтическое место было ее любимым в саду для уединения. Не успел подумать об этом, как новый поток аромата стал обволакивать меня. Сильный запах был Знак, подтверждающий мои мысли. Почувствовав на своей щеке холодное пятно, мне показалось, что маленькая ладошка прикоснулась к ней.
– Мария, ты здесь? – Ветерок пробежал по глади пруда. Я оглянулся и на другой стороне водоема увидел светлый силуэт девушки. Она сидела на белой каменной скамье. Мне показалось, что она улыбается.
– Дорогая девочка (хотелось сказать моя), расследование продвигается. Появились новые зацепки. Я обязательно найду убийцу. Обещаю тебе. Но помоги: ответь, пожалуйста, лаванда, случайно, не являлась аллергеном, создавшим рецидив болезни? Если «да», пусть воздух снова напоят розы.
Мария продолжала улыбаться. Ожидаемого запаха не последовало.
– Может быть – это были колокольчики или, … что там еще было, в букете, который ты собрала в тот день?
«Ухудшение болезни настало не от цветов, которыми я украсила в тот вечер дом, я говорила об этом. Меня отравили. Ты на правильном пути». Снова ее слова четко проговаривались в моем мозгу. Я слышал даже их тембр и интонацию. Подобное сложно осознавать.
– Мария! – Но призрак девушки рассеялся.
Воодушевленный встречей с Марией и ее подсказкой, я незаметно для себя пришел к самому таинственному месту сада – Зеленому лабиринту из высокого тиса. Побродив по его извилистым туннелям, анализируя все факты, на удивление, я быстрее обычного нашел выход. «Это хороший Знак!» – Подумал я. Ведь обычно, пытаясь выйти из лабиринта, легко наткнуться на тупик. «Лабиринт Минатавра», как его называли хозяева имения, был любимым местом детей и молодежи, «ужасы» которого в самом его центре смягчала скамья для отдыха и фонтан в виде прекрасной богини с кувшином, из которого текла чистая, родниковая вода. Еще немного прогулявшись по аллеям сада, я вернулся в свои апартаменты. Чтобы отвлечься, взял с этажерки первую попавшуюся книгу. Это оказался один из моих любимых романов Сомерсета Моэма «Театр». Из нее вылетел засушенный цветок. Машинально прочел строчки из романа на открывшейся, последней странице: «Вдали от всех, на вершине своей славы, она рассматривала кишащий у ее ног, далеко внизу, людской муравейник. У нее было удивительное чувство свободы от всех земных уз, и это наполняло ее таким экстазом, что все остальное по сравнению с ним не имело цены. Джулия ощущала себя душой, витающей в райских кущах». Последние слова я прочел вслух, ясно вспомнив сильный запах роз в саду. «Эту книгу читала Мария! – пронзила нежная мысль, обволакивающая все мое существо, открывая непознанные раннее струны собственной души. – Ей так же, как и мне нравились эти строчки!» Я думал о прекрасной девушке с чистой душой, любившей цветы, жизнь и этот роман. «Кажется, я влюбился. Более того – люблю. Глубоко, сильно…Стоп. Кого – призрак? С моим везеньем!»» – подумал я и заснул счастливым сном ребенка. Наутро после завтрака, прямиком направился к садовнику.
