Пока ужинали, вкратце поведали русалам о том, что с нами произошло. Пашка с гномами сходили за сухими ветками для костра, и вскоре надвигающуюся темноту озарил весело потрескивающий костерок.
Мужчины распределили очередность ночного дежурства, и мы стали готовиться ко сну. Первым в дозоре стоял Хаук.
В сон клонило неимоверно. Подобравшись поближе к костру, мы замотались в плащи и блаженно прикрыли глаза. Я думала, что засну мгновенно, но не тут-то было. Мгновенно заснул Альрик, оглашая поляну раскатистым храпом. Я заворочалась, стараясь укрыться с головой, чтоб его не слышать. За Альриком по очереди захрапели гномы. Я подняла голову, чтобы посмотреть, кто еще не может заснуть. Но, оказалось, я такая одна. Машка тоже спала, но она как-то рассказывала, что у нее батя всю жизнь храпит на всю квартиру, поэтому у нее уже иммунитет. Хаук, увидев мое недовольное лицо, заржал в кулак и развел руками, мол, а что делать.
Делать и правда было нечего. До этого раза их храп не проявлялся так активно, либо я успевала засыпать быстрее. Я поплотнее закуталась в плащ, особенно голову замотала. Через некоторое время, несмотря на раздражающие звуки, усталость взяла свое, и я уснула.
Проснулись рано от громких всплесков воды. Толстые пятнистые рыбины, похожие на земную форель, выпрыгивали из воды и смачно плюхались обратно.
— Алиса! — заорал ведьмак, окончательно разбудив тех, кто еще не до конца проснулся. — Ты только глянь, какой улов пропадает! Твой достопочтимый батюшка был бы в восторге! Доставай снасти, пойдем на рыбалку.
Ха. Ха. Ха. Припомнил мне браваду о рыбалке. Очень смешно. Я выпуталась из плаща и глянула в сторону Леса Мертвецов. При утреннем свете солнышка он все равно выглядел сумрачно. Не хватает только каркающих воронов, пролетающих над верхушками деревьев.
Все уже были на ногах и занимались утренними делами. Умывшись и сходив в кустики, я подсела к тлеющему углями костру. Пашка уже развернул скатерть и теперь заказывал три порции урура и блинчики со сгущенкой на завтрак.
— Мне тоже блинчики, — соблазнилась я. — с черничным вареньем!
Потихоньку, все рассаживались завтракать. Русалы, все еще с хвостами, тревожно посматривали в сторону леса. Я решила, что пришло время поднять вопрос, который меня беспокоил уже давно.
— Кхе-кхе, Призванные! — прокашлявшись начала я, привлекая всеобщее внимание. — Поскольку мы собрались здесь в полном составе, предлагаю обсудить пару вопросов. Во-первых, мы идем все вместе или нам надо как-то разделиться и идти группами? Все-таки, у нас тут соревнования и все такое. Мне, Махе и Пашке комфортнее, конечно, идти всем вместе, но хотелось бы узнать, какие мысли у вас на этот счет? И сразу же второй вопрос. Если мы идем вместе, как будете делить кристаллы?
Повисло молчание. Я понимала, что задаю каверзные вопросы. В конце концов, мы можем взять самый маленький кристалл, когда дойдем до пещеры, но пяти группам наших спутников надо будет как-то делить оставшиеся. Хотя, положа руку на сердце, я не представляю, как Призванные в одиночку справлялись со всеми испытаниями и доходили до цели.
Первым выступил Реган, о чем-то пошептавшись с близняшками:
— Я считаю, что надо продолжать идти вместе. Я никогда не слышал от предыдущих участников, чтобы им выпадало столько препятствий. Признаюсь, думаю, мы бы не справились втроем. А в пещере предлагаю кинуть жребий.
Следом слово взял Альрик, говоря от всех членов своей тройки:
— Мы поддерживаем Регана. Вместе мы гораздо эффективнее. Да и как мы пойдем по-отдельности? Будем специально прятаться друг от друга?
Потом сказал Тор:
— Мы уже заметили, что на этом Пути Истины происходят невиданные раньше вещи. Может быть, настало, наконец, время перемен. Мы сплотились и помогаем друг другу. Кто бы мог подумать об этом еще в начале пути? Не вижу смысла культивировать давнюю вражду. Давайте дойдем до пещеры, а там, возможно, уже тоже все изменилось. Как знать!
Дольше всех шушукались драконы. Меня волновал Адриан. Если честно, то, вспоминая его высказывания в нашу первую встречу, я ожидала от него бурной реакции. Адриан обвел нас всех задумчивых взглядом и выдал:
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— А, чтоб вас! Идемте вместе. Пока мы висели в паутине распятыми, ожидая, когда нас высосет милый паучок, у нас было время оценить все прелести чувства беспомощности. Мерзкая штука! Но жребий на кристаллы под вопросом. Может, устроим ненавязчивые спарринги? Мы все еще хотим самый крупный кристалл!
Я тихонько выдохнула. Хоть не стал отмораживаться. А до пещеры еще дойти надо. Последними взял слово Олан:
— Мы бы хотели идти с вами, но, в нашем положении, будем для вас обузой. Вчера мы вдоль и поперек эту реку исплавали в поисках ответвлений в нужную сторону. Их нет. И карта других рек поблизости не показывает. Придется через этот черный лес идти пешком. Поэтому двигайтесь вперед, а мы за вами.
— На сколько вам хватает магии, чтоб идти пешком? — Спросил русалов Реган.
— На час, полтора, — ответила Адиль.
— Так, вы просто сгинете в этом лесу, — Альрик покопался в рюкзаке и вынул свой трофей. — Нате. Вместе так вместе. Этого точно хватит на вас троих.
— Барлазово яйцо! — изумленно воскликнул Тристан. Адиль и Олан неверяще смотрели на Альрика. — Ты отдаешь его нам??
— А что делать, — притворно вздохнул оборотень, — Как-то не хочется вас на себе тащить по болотам.
Тристан с трепетом принял мерцающий сосуд из рук Альрика и протянул его Адиль.
— Спасибо, Альрик, — русалка с благодарностью посмотрела на принца. — Я надеюсь, у нас появится возможность отплатить добром.
Она приложила яйцо к губам и запрокинула голову, делая небольшой глоток. По такому же глотку сделали Олан и Тристан. Русалы счастливо улыбнулись, видимо, чувствуя, как волшебные силы возвращаются к ним. В яйце еще осталось немного жидкой магии.
— Допивайте, — кивнул Альрик драконам. — Вы наша главная надежда на исцеление, в случае чего, а все потратили на змеелюдей.
Адриан покачал головой:
— Лучше оставить на крайний случай. Мы тут все ослаблены, а кто знает, чьи силы пригодятся нам больше всего.
Альрик кивнул и спрятал сосуд в рюкзак.
— Ну что, в путь? — хлопнул ладонями Реган, поднимаясь. — Нас ждет Лес Мертвецов.
И мы пошли. Через реку вполне можно было перебраться вброд. Все сняли обувь и зашли в воду. Речка была мелкая, но с сильным течением. Тут и там ругались Призванные, поскальзываясь на камнях, пару раз кто-то даже упал.
Наконец, мы выбрались на другой берег, обулись и, тяжело вздохнув, ступили в Лес Мертвецов.
По началу все было не так уж и страшно. Да, сумрачно. Да, подозрительно тихо. Лишь изредка какая-то неведомая птица протяжно кричала, заставляя волосы на голове привставать от испуга. Но под ногами была твердая земля с пожухлой травой, и идти было даже комфортнее, чем продираться сквозь заросли тропического леса. Мы прошли в быстром темпе часа два, перекусили и снова пошли.
А вот дальше почва под ногами начала меняться. Сначала твердая земля неуловимо стала мягче. Появился мях. Тут и там стали встречаться небольшие кустики с черной ягодой. Деревья стали реже, но выше, и их кроны, соприкасаясь друг с другом, практически не пропускали солнечный свет.
Затем под ногами стало почавкивать, появилась осока. Жухлая трава налилась соками, кое-где проглядывали маленькие желтые цветочки.
А еще через час мы забрели в настоящее болото. Вода прибыла, и участки земли теперь больше напоминали островки.
Мы остановились. Померяв глубину воды посохом, Реган скомандовал:
— Пойдем цепочкой. Воды слишком много, а дно вязкое. Подозреваю, что дальше будет еще глубже. Идем друг за другом, прыгаем с одного участка земли на другой. Постарайтесь не упасть!
Падать в мутную жижу с топким дном не хотелось. Чем глубже заходили в лес, тем меньше оставалось твердой суши. Все чаще стали появляться круглые кочки из мяха, размером в пол метра. Вполне достаточно, чтобы удержаться на них одному. Мы перепрыгивали с кочки на кочку, проявляя чудеса ловкости и равновесия. И сколько нам так еще прыгать?
