Разошлись. Под началом Егора Зырянова Никифор и Степан Мельниковы, Иван Ерофеев, Назар и Гоша Подгорные пошли по следам Авдея. Тихон Булычев с товарищами потащили мертвого Авдея на кладбище.
Распутать следы Авдея не составило большого труда. Метель не успела замести последний путь. Мужики нашли его шубу, рукавицы, разодранную шапку. По порванной одежде поняли причину побега. Развернувшись, следопыты продолжили расследование и тут же, свернув с тропы под ель, нашли все, что их интересовало.
Недолго разобравшись со следами, ссыльные распутали нить загадочных событий. Поняли, что два охранника поджидали женщин. Шатун напал на одного из них сзади, утащил жертву на болото. А другой, испугавшись, убежал, забыв обо всем. Два карабина стояли под деревом, как их поставили бывшие хозяева.
Взяв в руки оружие, мужики в волнении смотрели друг на друга. Дело набрало серьезный оборот.
– Пошли, однако, – предложил Никифор Иванович. – Там вместе решать будем…
Они свернули к кладбищу, где уже было парни долбили в мерзлой земле последнее пристанище для Авдея. Тихон Булычев удивленно заломил шапку на затылок, взял с плеча Степана Мельникова карабин, лихо щелкнул затвором:
– Где взяли?
– Там и взяли. Под деревом стояли, где эти наших баб укладывали… – угрюмо ответил Никифор, заглядывая в яму. – Хватит ли глубины?
– Хватит! – злобно усмехнулся Артем Маслов, толкая ногой еще не замерзший труп Авдея. – Не выберется! Закурить кто хочет?
– А что, есть?
– Есть! – довольно ответил Артем, протягивая тисненый портсигар Авдея. – Во внутреннем кармане был.
– Ишь ты, папиросы дорогие курят. Как господа-баре… – напевая, заметил Назар Подгорный.
– А ты что, не из бояр? Такие раньше не курил? За что тебя тогда сюда пригнали? – шутливо спросил Егор Зырянов.
– Нет, такие дорогие не курил! Мы, крестьяне, все больше самосад предпочитали, что сами выращивали, – просто ответил Назар. – А за что сослали, сам знаешь, я не раз рассказывал. Три жатки у меня в хозяйстве было. А три жатки для одного мужика – эт-то уже, брат ты мой, по чужим расчетам цельное состояние!
Покурили. Наступило время похорон. Егор Зырянов бросил взгляд на товарищей, обратился к Гоше Подгорному:
– Сбегай за бабами. Пусть придут, почитают молитвы за упокой души! – перекрестился над Авдеем. – Человек все же…
Вскоре к ним подошли женщины. Вместе с ними позади всех встала Анна Мельникова. Никто не смел осуждать женщину в случившемся.
После второго песнопения Егор остановил всех поднятой рукой:
– Будя! Распелись… Пусть ему за свои дела на том свете черти кишки выматывают! Давай, мужики, кладем, закапываем. Пусть спасибо скажет, что хоть в земле лежать будет. Того вон… – мотнул головой в сторону болота, – вовсе медведь жрет.
Положили Авдея на пихтовый лапник, накрыли лицо старой тряпкой, чтобы земля не сыпалась в глаза. Сверху густо накидали веток. Перед тем как закопать покойного, каждый кидал горсть земли. Анна Мельникова подошла в последнюю очередь. Перемешав с землей пуговицы, бросила их в могилу, мысленно обратилась к убитому: «Пришел-таки… На, забери их назад…»
Закопали Авдея по христианским обычаям. Сверху могилу прикрыли снегом. Крест не ставили, чтобы лишний раз не привлекать внимание караула.
Неугомонная метель нагоняет сумерки раньше времени. Пора ужинать и расходиться по домам.
Все собрались у Мельниковых. В большом казане – постная перловая каша. Помолившись, люди приступили к трапезе. Из угла избы вышла бабка Лиза. Девяностолетняя старуха, самая старая среди ссыльных, крестясь, подала скрипучий, как коряга на ветру, голос:
– Помяните рабов Божьих, не своей смертью почивших, добрым словом!
– Кого это?! – громовым голосом спросил Егор Зырянов.
– Дык, кому енто седня Анна колом глаз выбила… а другого медмедь задавил…
– Нечего их поминать. Грехи у них тяжкие.
– Свят-свят-свят! – замахала бабка руками. – Нельзя о покойниках плохого…
– Что при жизни заслужили, то и надо говорить! – оборвал ее Егор, глотая последнюю ложку с кашей.
– Свят-свят-свят… – крестилась бабка, но ее уже никто не слушал.
Мужики заговорили о своем.
– Сколько продуктов осталось? – сухо спросил Егор Зырянов у Анны Мельниковой.
– Завтра утром кашу сварить… – тяжело ответила та.
– И все? – одним голосом спросили ссыльные.
– Все…
– А на вечер?
– На вечер уже ничего нет, кроме крошек от сухарей… Ребятишки слабеют на глазах.
Замолчали. В слепой тишине прогнали по кругу портсигар Авдея, выбрали остатки папирос, подкурили. Женщины закашлялись, замахали руками, ушли в другую избу.
– Что делать-то будем? – дождавшись, когда они останутся одни, с тревогой в голосе спросил Егор. – Если завтра заставские с продуктами не прибудут, голод начнется.
– Он и так начался, – сурово ответил Назар Подгорный. – За последний месяц продукты два раза урезали, в животе одна вода.
– Ноги подкашиваются, – вставил Иван Ерофеев.
– Сил нет бревна таскать, – дополнил Артем Маслов.
– Пять человек в Берестовской избе чахоткой доходят, без мяса не выходим, – угрюмо покачал головой Никифор Мельников.
– Где ж его взять, мясо-то? – пыхнул остатками папироски Иван Ерофеев.
– Шатун сам под окнами ходит, – качнул головой Никифор. – Теперь оружие есть…
– Да уж, есть… – заметил Егор Зырянов. – Пальба начнется, заставские услышат, сразу поймут, куда их охранники исчезли. Нет уж, стрелять на острове нельзя.
– А нахрен мы тогда енти карабины подобрали? Пусть бы там, под елкой, валялись! Все равно к Рождеству передохнем! – начал кипятиться Никифор. – Так уж лучше на последок с шиком пожить, тогда и умирать не страшно.
– С шиком пожить, может, и не получится, – прищурив глаза, посмотрел на окружающих Егор. – А вот прожить до весны – это можно попробовать…
– Как это?!
– Вы еще спрашиваете? – поднявшись на ноги, доставая головой потолок, загремел Егор. – Да каждый из вас догадывается, о чем я говорю, не раз втихаря шептались! А я говорю: будем бояться – сдохнем, если сделаем – протянем еще какое-то время.
Замолчали мужики. Потом, решившись на смелый, отчаянный поступок, разом перебивая друг друга, заговорили:
– А ить верно Егор говорит!
– Давно надо было…
– Не давно, а сразу, когда на второй день утром на заставе сидели! Такая возможность была… можно было их всех голыми руками передушить.
– Кто же знал…
– А вот душить не надо! – поднял руку вверх Егор. – Никого убивать не будем.
– Как это? Зачем они живые-то? Они нас не жалеют, и мы их жалеть не будем! Всех до одного… – кипятился самый вспыльчивый из всех Иван Ерофеев.
– Зачем лишние смерти? – успокоил его Егор. – Мы их и так, как кутят, обезоружим. Я заметил, что на заставе охрана – мужики из деревень, вряд ли кто-то в человека стрелял. А человека убить, скажу я вам, мужики, не так-то просто. Да что говорить? Сами знаете, половина из нас германскую прошла…
– Эт-то точно! – довольно подтвердил Артем Маслов, прошедший войну с немцами от начала до конца.
– Смертушки повидали! – поддержал его Назар Подгорный.
– С оружием обращаться можем! – спокойно вставил слово Иван Ерофеев. – Что винтовка, что карабин – одна система механизма, только ствол короче. Немало я в свое время пострелял, два десятка кайзеров продырявил. На то и Георгия имею…
– Ну, раз обращаться с оружием умеешь – бери один карабин, за него будешь ответственным, – сказал Егор, теперь уже являвшийся неоспоримым лидером намечавшегося восстания.
– А мне другой давай, – сухо произнес Тихон Булычев. – У меня опыта больше, чем у Ваньки. Я после войны в эскадроне полковника Соболевского ишшо три года по горам мытарился, так что у меня к заставским еще свои интересы имеются…
Изба погрузилась в тишину. Сколько вместе жили, а о Тихоне ничего не знали, он ни разу не называл причину своей ссылки. Оказалось, что он из армии адмирала Колчака.
– Что ж… Если так, бери второй винтарь, – согласился Егор. – Но предупреждаю: только пугать, никаких смертей!
– Интересно девки пляшут! – усмехнулся Тихон. – Как же так? Им в нас можно стрелять, а нам нельзя?!
– Стреляй, но только в том случае, если они откроют пальбу. Но я думаю, до этого дело не дойдет. Мы их втихаря захватим, глубокой ночью, тогда точно на вышках никого не будет.
– Захватим, а потом что? – первый раз за все время разговора подал голос Максим Кузнецов.
– Как что? Продукты заберем… одежду… оружие, – начал перечислять Егор.
– А далее?
– Дальше… сюда все перетащим, на остров. Детей накормим, сами маленько отъедимся, отдохнем.
– А с заставскими что делать? Ну, захватим их, а потом что, по домам отпустим? – перебил его Максим. – И ты думаешь, после всего этого мы будем здесь на нарах валяться, а они нам на гармошке играть?! Через десять дней или чуть больше сюда прибудет эскадрон. Нас всех тут в сито продырявят!..
