– О-о-ох, хорошо-то как, – довольно вздохнул тот, что горланил больше всех и, несомненно, выступавший в роли лидера, ставя на стол опорожненную единым духом кружку с пивом.
Что же, с этим Виктор был вполне согласен. Хозяин производил отталкивающее впечатление, но пиво у него было отменным, такое без страха можно подавать прямиком королю, если тот снизойдет до столь простого напитка. По слухам, король Фрязии был тот еще фрукт и пил только сальджукские вина. Это пиво варил один пивовар в деревне, расположенной неподалеку. Живи он в городе – озолотился бы, но мужик предпочитал тихую сельскую жизнь.
Чем дольше всматривался Виктор в наемников, тем больше проникался к ним уважением. Есть такие: во что ни обряди, из них все равно торчит волчара, готовый в любую секунду вцепиться в глотку. Эти парни ничем не уступят драгунам барона. К чему это он? А ведь все просто. Банков здесь нет, а посольство подразумевает под собой некоторые финансовые траты, не может быть иначе. Содержать себя и охрану какое-то время надо, приемы устроить нужно, без подношения, а то и прямой взятки какой-либо персоне тоже не обойдешься. Коррупция не вчера появилась. И не в России, вопреки расхожему мнению, просто за бугром не поведутся на вшивые сто долларов, а вот за тысячу уже посмотрят на вас как на делового человека. И чем выше цифра, тем выше вы выглядите в глазах чиновника. И вымогательством там не брезгуют, куда без этого, просто стараются соблюдать приличия и делают все гораздо тоньше.
Так вот. По всему выходило, что Отец Небесный благоволил ему и послал помощников. Они об этом пока даже не догадывались, но это ничего не меняло. Закончить все быстро, одним махом, а при удаче и пополнить свой бюджет, да о таком он даже не мечтал. Скажете, грязные деньги? Ничуть не бывало. Он все равно убьет этого барона, вот не сможет чувствовать себя спокойно, пока не определит его на два метра под землю. Думал, может, остынет со временем, да куда там. Как только представлял мертвую Смеяну, так грудь едва не разрывало от клокотавшей ярости. Может, позже, когда хоть малость истает образ девушки, он будет реагировать иначе, но в настоящий момент об этом не могло быть и речи. Ну а коли так, то нападение на кортеж будет не грабежом, а устранением барона. Без трофеев не обойдется, но это уже иная ипостась.
Оставалось уломать этих четверых. Они-то всегда готовы рискнуть за звонкую монету. Наверняка за свою бурную жизнь – а каждому из них было уже под сорок – успели поучаствовать и в грязных делишках: доля наемника такова, что не всегда разберешь, когда он честный наймит, а когда тать. Но тут дело такое: сумму обозначить он не мог, а чтобы добраться до этого призрачного куша, нужно пройти через десяток солдат, тоже не новобранцев, кучера и самого барона, если с ним больше никого не будет.
Делать нечего, под лежачий камень вода не течет. Но и говорить нужно так, чтобы не возбудить на свой счет никаких подозрений. Уж больно хозяин плутоват, такой подставит с легкостью, а если сможет получить хоть мало-мальскую прибыль…
– Здравствуйте, господа.
– Тебе чего, славенская морда?
Угу, не признать в Викторе славенина могли только гульды, не знавшие фряжского языка, но эти-то были фрязичами, так что безошибочно определили акцент и национальную принадлежность.
– Славенская морда хочет говорить с тем, кто может вести речь от имени всех вас, и если это не ты, то не с тобой.
То, что это не он, было ясно сразу, но тут такое дело: наемники нипочем не станут иметь с тобой дело, если ты не готов заплатить звонкую монету и при этом даешь слабину. А монеты у Виктора не было, были только призрачные обещания.
– Жак, уймись. Давай сначала послушаем, чего он хочет.
– Он хочет добрый кусок стали в глотку, – продолжая накручивать себя, заявил тот, кого назвали Жаком.
– Еще одно слово – и у меня пропадет всякое желание иметь с вами дело, а вот желание поговорить с тобой лично появится, и очень большое, – спокойно и уверенно глядя в глаза Жака, произнес Виктор.
Нет, он не собирался вызывать его на поединок, не настолько Добролюб хорошо владел оружием, чтобы без оглядки схватываться с наемником-ветераном. Но и блефа в его словах не было, это все явно прочли в его глазах. Вот только они и понятия не имели о том, что при этом он не подразумевает привычное для них оружие. В точности и скорости метания клинков ему не было равных в округе, а может, во всей Фрязии, и именно ножи он и собирался использовать, если дойдет до драки.
– Жак, помолчи. Если этот человек хочет предложить работу, то мы выслушаем его. А ты попридержишь язык. – Последнее наемник сказал с нажимом, устремив на товарища такой взгляд, что не возникло никаких сомнений в возможных неприятностях для ослушника. Жак, явно намеревавшийся что-то сказать, только хмыкнул и, пожав плечами, вцепился в кружку, где еще оставалось пиво. – Мой друг иногда бывает несдержан, но многословность не мешает ему быть отличным бойцом.
– Надеюсь, все именно так и есть, потому что у меня имеется кое-какая работа, для выполнения которой нужны крепкие парни не робкого десятка.
– Ты обратился по адресу.
– Тогда выйдем на свежий воздух.
– Ты, дружище, перепутал нас с лихими людишками, – выслушав Виктора, произнес наемник, – а между тем мы честные бойцы. Так что ты совершил глупость, предлагая нам разбойное нападение. С другой стороны, мы сможем изрядно заработать, передав тебя в руки барона.
– Пожелай ты этого, и твои дружки уже спешили бы на зов. Но ничего не происходит, значит, я был прав, когда решил, что вам приходилось браться за разные дела. Это – не лучше и не хуже. Если тебя смущает количество охраны, так мы ее ополовиним в самом начале. Надеюсь, один к одному вам выйти не слабо?
– Ты думай, кому и что говоришь, – задумчиво оборвал Виктора наемник. – Плату ты нам не предлагаешь, остается только то, чем мы сможем поживиться на дороге, а это может оказаться очень мало.
– Если бы гульдский барон решил проехаться в гости, ты был бы прав, но барон едет с посольством.
– Напасть на посла?!
– А какая разница? Главное, что в эту поездку он без денег не поедет, посольство – дело недешевое. Так что куш будет однозначно. Судя по вашему виду, времена у вас не самые удачные, так что деньга лишней не будет. Потом, я слышал, в армии постепенно отказываются от наемников, заменяя их регулярными солдатами. – Заметив тень, мелькнувшую на лице собеседника, Виктор понял, что оказался прав. Скорее всего, эти не пожелали связываться с пожизненной солдатской кабалой. – Но если отправиться в Новый Свет, то там будет куда проще найти уютный уголок.
– Это ты лишку хватил. На наш век наемничества хватит за глаза. Так что без работы не останемся.
– Но ведь там возможностей куда больше.
– Это тоже да. И если куш будет хорош, то можно и попытаться. Вот только сколько нас останется после дела?
– Это зависит от того, насколько хорошо мы подготовимся, и от воли Всевышнего.
– Как делим добычу?
– Моя пятая часть, остальное ваше.
– Не жадный. Видать, и впрямь хочешь достать барона. По рукам.
– Что же, с парнями советоваться не станешь?
– Тут решение за мной.
– Добро.
На открытом месте сейчас было наверняка очень жарко. Вроде и серпень, это по-славенски август, но солнышко припекало немилосердно, сушь стояла такая, что и не поверишь, что осень уж на подходе. Здесь же, под покровом леса было прохладно и дышалось легко, а под слоем опавшей листвы проступала влажная земля. Это один из признаков надвигающейся осени. Дни все еще жаркие, но с наступлением темноты приходит прохлада, которая охватывает все. С наступлением дня все снова быстро прогревается, но только не в лесу, где листва не дает разойтись солнечным лучам. Есть, конечно, особенно настырные, которые все же прорываются сквозь густой зеленый покров, но только они уже не доставляют особого беспокойства, а скорее наоборот, ласкают своим теплом, все время пребывая в движении и как бы заигрывая с путником.
Виктор осмотрелся по сторонам. Дорога вьется между деревьями, смыкающими над ней свои кроны, образовывая сплошной шатер. Хорошо накатана, без слоя пыли. Земля в лесу просыхает не настолько быстро, так что пыль здесь появляется гораздо реже. Глядя на эту узкую полоску, сразу и не поверишь, что это Северный тракт, второй по значимости торговый маршрут, ответвляющийся от Большого и уходящий в Гульдию, затем пересекающий Латгалию, Меотид, Ниневию, Имеретию, Гарию и упирающийся в Мехелению. По значимости он равен старшему брату, пересекающему весь материк, просто маршрут охватывает страны, лежащие севернее.
Вообще-то в понимании Волкова это была обычная лесная дорога. Здесь если встретятся повозки, то возницам придется проявить всю виртуозность, на какую они только способны, чтобы разъехаться, не допустив столкновения. Понятно, что движутся здесь со скоростью неспешного пешехода, но больно уж вплотную к дороге растут деревья, только подлесок отступает на пяток сажен от обочины, где уже стоит чуть не сплошной стеной, что очень удобно для засады. Но тут уж ничего не поделаешь. Иное дело – светлый сосняк. Его потому так и называют, что видимость там доходит до сотни метров, а то и больше и верховой может двигаться практически беспрепятственно. Сосны не дают расти под собой ни траве, ни иным деревьям, так что земля под ними покрыта только опавшей желтой хвоей. Ельник тоже не больно-то позволяет другим растениям плодиться рядом с собой, но то уже другие деревья и видимость там ограничена ничуть не меньше, чем в лиственном лесу, а под раскидистыми лапами можно укрыть просто неприличное количество нападающих.
