Вообще-то в понимании Волкова это была обычная лесная дорога. Здесь если встретятся повозки, то возницам придется проявить всю виртуозность, на какую они только способны, чтобы разъехаться, не допустив столкновения. Понятно, что движутся здесь со скоростью неспешного пешехода, но больно уж вплотную к дороге растут деревья, только подлесок отступает на пяток сажен от обочины, где уже стоит чуть не сплошной стеной, что очень удобно для засады. Но тут уж ничего не поделаешь. Иное дело – светлый сосняк. Его потому так и называют, что видимость там доходит до сотни метров, а то и больше и верховой может двигаться практически беспрепятственно. Сосны не дают расти под собой ни траве, ни иным деревьям, так что земля под ними покрыта только опавшей желтой хвоей. Ельник тоже не больно-то позволяет другим растениям плодиться рядом с собой, но то уже другие деревья и видимость там ограничена ничуть не меньше, чем в лиственном лесу, а под раскидистыми лапами можно укрыть просто неприличное количество нападающих.
Однако здесь дорога вилась именно по лиственному лесу. Деревья, устроив между собой соревнование в борьбе за выживание, вымахали до неприличной высоты, хотя и имели сравнительно тонкие стволы. Но этот лес для стройки не годился, если только возникнет желание сладить нечто кривое и несуразное, потому как стволы хоть и были длинными, прямыми линиями не отличались: плавно извивались на всем протяжении или же изобиловали развилками. Попадались, конечно, и ровные, да только их было настолько мало, что вырубками здесь никто не занимался. Больно хлопотно, а прибытка чуть. У подножия этих деревьев густо разросся подлесок.
Обычно купеческие караваны, преодолевая подобные лесные массивы, запускали по сторонам от дороги боковое охранение, страхуясь на случай нападения разбойничков. Но то купцы, которые передвигались медленно и верно. Иное дело, если это был какой знатный путник или почтовая карета. Эти двигались побыстрее, преодолевая верст шесть-семь в час, а при таком темпе обследовать подлесок просто некогда.
Дорога немилосердно петляла, лес был изрезан оврагами с крутыми склонами, так что если массив имел по прямой протяженность шесть или семь верст, то по дороге выходило все двенадцать. В том месте, где сейчас находился Виктор, она как раз закладывала очередную петлю, огибая глубокий овраг у его основания, и, далее пролегая вдоль его южного края, вилась на запад. Склоны оврага хотя и поросли деревьями, как ни странно, на подлесок были бедны: он практически отсутствовал, что позволяло просматривать склон до самого дна и видеть противоположный край. Однако нельзя сказать, что там легко пройти. Пространство между деревьями завалено буреломом настолько плотно, что если и возможно сквозь него протиснуться, то с большими затруднениями и уж точно при наличии очень прочной одежды или той, которую не жаль изодрать в этих дебрях в клочья.
Звуки приближающейся кавалькады он услышал задолго до того, как увидел ее. Дробный топот копыт и грохот повозки разносились довольно далеко. А вскоре он смог и наблюдать тех, кто таким образом возвещал о своем приближении. Присмотревшись к противоположному краю оврага, шагах в двухстах от него, он рассмотрел сквозь деревья двигающихся сейчас на восток всадников и карету, запряженную двумя парами лошадей. Он смог составить общее представление о путниках, но из-за деревьев, между которыми сейчас мелькали путники, не удавалось рассмотреть детали. Однако он все же разобрал, что на всех всадниках синие кафтаны, наверняка мундиры, иначе и быть не может, больно уж все одно к одному.
Что ж, значит, все идет именно так, как он и предполагал. Барону незачем было покидать постоялый двор ни свет ни заря, так как время его особо не поджимало. К этому выводу Волков пришел, оценив состояние лошадей: не больно-то и заморенные, все еще полные сил, выходит, их не сильно подгоняют, а это возможно, когда нет особой спешки. В отряде, помимо драгун, только кучер да сам барон.
Не желая лишний раз рисковать, Виктор решил было попытаться достать барона на постоялом дворе, раз уж так все удачно срасталось и ему удалось прихватить того на месте ночевки. Однако вовремя вспомнил, что шестеро из десятка солдат его видели и были на него злы, так что на глаза им лучше не попадаться. Другим аргументом для отказа от этого намерения послужило то, что ему был незнаком этот постоялый двор, в который он даже не входил, ведя за ним наблюдение из придорожных кустов. Одни минусы. Вот если завалиться туда с наемниками, появление которых, конечно, поначалу насторожит драгун, но не вызовет особых подозрений, тогда можно было прихватить их всех. Но тогда придется пойти на открытое нападение при наличии нежелательных свидетелей, которых тоже нужно будет зачищать, а наемникам этого не нужно.
Поэтому, убедившись, что барон остается здесь на ночевку, Виктор направился в лес, где уже вторые сутки маялись от безделья его подельники. За это время они успели основательно подготовиться к встрече дорогих гостей, а потому шансов выскользнуть у тех было очень мало, а вот у нападающих положить всех и при этом не понести потерь самим – достаточно много. Что же, пока все шло так, как и задумывалось, главное, чтобы эта тенденция сохранялась и впредь.
Обогнув край оврага, до того отдалявшиеся от него карета и эскорт начали быстро его нагонять. Ничего удивительного, ведь он вел свою лошадку в поводу, а сам топтал землицу ножками. Вполне обычная манера передвижения, если у тебя нет запасной лошади, а на имеющуюся пришлось навьючить поклажу. Стоит заметить, что вот таким вот образом Добролюбу приходилось путешествовать не один год, нося с собой все свое имущество.
Впереди основного отряда, оторвавшись шагов на сто, двигались два всадника, передовой дозор, который обычно перемещается, оставаясь в пределах видимости. Здесь дальность обзора сильно снижалась, поэтому эта пара была не столь удалена. Видя, что его уже нагоняют, Виктор предпочел сойти с дороги, уступая путь всадникам и элитному в этом мире виду транспорта. Во-первых, здесь было узко. Во-вторых, оказаться в зоне досягаемости хлыста или кнута гульда славенину просто не рекомендовалось. Вот такая вот у них была любовь. Хотя соседи вполне ладили между собой, воевали иногда, не без того, но вот такой неприязни или даже ненависти не наблюдалось. Кстати, славены были куда более покладистыми и незлопамятными. Ну и в-третьих, ему нужно было, чтобы в момент нападения эта пара миновала его, так как убрать их должен был именно он.
Заметив у одного из драгун кнут, притороченный к седлу, Виктор предпочел сделать еще несколько шагов, вплотную приблизившись к стене подлеска, и, судя по брошенному в его сторону взгляду, не зря. Нет, славенина в нем сейчас было признать мудрено, потому как одет он был на западный манер, но этот, похоже, вообще переполнен спесью, так что ему было плевать, кого стегать. Его Волков не помнил, наверное, это был один из четверых любителей шлюх. Они так и проехали бы мимо, если бы его напарником не оказался уже знакомый Добролюбу Иварс. Нет, ну а что? То не везет, не везет, а потом ка-а-ак не повезет.
И надо же было, чтобы этот злобный тип сразу же узнал его. Он что-то бросил напарнику на гортанном гульдском, и они дружно съехали с дороги, причем второй с угрюмой ухмылкой отцеплял кнут, а знакомец что-то громко говорил и добром от его слов не веяло, хотя и ничего не понять. Вот же зараза, скорее бы уже эти ироды начинали. Клинки скользнули в руки, Виктор украдкой бросил взгляд на основную колонну. Останавливаются! Видать, старшего обеспокоило поведение дозорных. Ну все верно, пока не выяснится, что и почем, дальше лучше не двигаться. Остановились, вертят головами. Ну падла, теперь по-любому кончу. Решатся напасть наемники или нет? Сейчас в зоне действия ловушек получались в лучшем случае только те, четверо, что были в голове, замыкающие вообще оставались в стороне, да еще и частично прикрытые каретой.
Все же наемники и Добролюб оказались далеко не Чингачгуками и достойно замаскировать свои сюрпризы не смогли. Послышались тревожные крики, отрывистые команды, драгуны посыпались с коней, запоздало качнулось подвешенное на веревке бревно, но достать никого оно уже не могло. Затрещали выстрелы, и дорогу заволокло сизым дымом.
Одновременно с этими событиями Виктор метнул клинки. Бросать пришлось из неудобного положения, по всадникам, сидящим верхом на рослых лошадях, да еще в условиях, когда торс слегка прикрыт шеей животного. Однако метнул удачно. Другое дело, что любитель постегать кнутом тут же заскреб грудь с торчащей из нее простой рукояткой, оплетенной кожаной тесьмой, а вот знакомец оказался весьма ушлым пронырой. Он носил под мундиром легкую кольчугу. Такая от сабельного удара или от выстрела в упор не спасет, но вот если стрелять с расстояния, когда пуля или стрела уже начинают терять скорость, то очень даже защитит. Кстати, нож Виктора она выдержала так же уверенно. Как говорится, даже «мяу» не сказала. Вот только сам Иварс на пару секунд опешил: сначала крики, потом выстрелы, удар в грудь, – но с началом третьей он уже тянул из ножен палаш и послал своего коня на скомороха.
