Поднос в руках служанки был тяжелым. Сай О любил сытно поесть. «Ну и хорошо, — думала девушка, поднимаясь по лестнице наверх. — Мужчина должен много кушать, на то он и мужчина. И услужить ему не в тягость, не то что хозяйке».
Ариландина, вернувшись восемь месяцев назад после продолжительного отсутствия, стала совершенно невыносима. И хоть она туманно заявляла, что провела эти несколько недель у своего нового любовника, почти весь персонал дома терпимости был уверен, что их работодательница подцепила какую-то неведомую болезнь. Из-за нее, видать, и характер испортился. Вернулась Ариша странная, мрачная и злая, будто что-то важное в жизни потеряла. Впрочем… может, и потеряла. Того самого любовника, у которого тайно пропадала. Это ж какой силы чувства должны были вспыхнуть, чтоб через тысячу лет заточения с кем-то в доме на пару месяцев закрыться и в свой родной бордель носу не показывать, скинув все дела на рыжую Кики. А потом раз — и все! Как отрезало. Ни загадочного любовника, ни свиданий, ничего не осталось. Немудрено при таком раскладе заболеть стервозностью в неизлечимой стадии данного недуга. А кто страдает? Правильно! Преданная и ни в чем не повинная прислуга.
Покачав головой собственным мыслям, служанка поудобней перехватила поднос и направилась к комнате бывшего управляющего, которая так и осталась закрепленной за ним, несмотря на назначение сая О на должность наместника Неронга. Правда, толстяк не появлялся в своих апартаментах с момента назначения на новую должность, а жаль. Прислуге нравились его шуточки и неистощимый запас травки Ален-чих[17], которую он тайком от Ариландины продавал всем желающим.
Зато последние пару недель наместник снова зачастил в бордель. И приходил он не к девочкам, как большинство клиентов, а исключительно к хозяйке. Только с ним эта странно похорошевшая за последний год грымза и была приветлива. И в этом служанка ее понимала. Еще бы, такой мужчина на дороге не валяется. Магически одаренный, умный, расчетливый… А что некрасивый, так толку с той красоты? Куда больше пользы от занимаемой должности.
— Наместник, — мечтательно выдохнула девушка, затем уперла в бедро поднос, поправила прическу, ослабила шнуровку на груди так, чтобы сквозь разошедшиеся края ворота виднелась соблазнительная ложбинка, и… постучала в дверь. Ну, а что? Чем она, в конце концов, хуже этой мымры Ариши?
Рыжий мужчина, ожидавший позднего ужина в любимом кресле, вероятно, был бы весьма польщен, узнай он мысли служанки. А сторонний наблюдатель, напротив, порядком бы озадачился. Потому что менее всего толстый О походил на предмет девичьих грез. Домашний халат на его вполне соответствующем имени теле едва-едва сходился. Всклокоченная рыжая борода хоть и скрывала лишние подбородки, но красоты не добавляла. Длинные уши, сильно смахивающие на ослиные, на фоне всего этого «великолепия» даже как-то терялись. Единственной относительно приятной чертой в облике наместника были глаза. Да, маленькие, почти полностью скрытые припухшими красными веками со светло-рыжими ресницами, зато умные.
За время, проведенное в новой для себя должности, толстяк ничуть не изменился. Ни внешне, ни внутренне. Внешне понятно — не девка он, чтобы, дорвавшись до богатства и власти, морду да фигуру перекраивать. А внутренне… хм, банально не успел. Может, и приобрел бы бывший управляющий борделя манию величия или, хотя бы, веру в свою исключительность, вот только времени не хватило.
Его предшественник Сэн, якобы освобожденный от этой хлопотной должности гаем Светлоликим, объявился в лабиринтах нижнего города так же внезапно, как и исчез. Причем явился не один, а в компании пропавшего ранее наследника, злейшего врага повелителя — гая Огненного, той самой моэры, которую хозяин велел вышвырнуть за дверь, и какой-то неизвестной бабы с постной миной на бледной физиономии. А так же с целым комплектом полумертвых тел, среди которых были сейлин, аше-ар и пара девчонок лет двенадцати.
Поначалу бедняга О решил, что грядет государственный переворот. Но, несмотря на внутреннюю панику, успел быстро сориентироваться и ничем не выдать свои страхи.
А немого пообщавшись с этими визитерами, и вовсе успокоился. Дураком толстый О никогда не был. Он прекрасно понимал, что с магом такого уровня, как Сэн, не ему было связываться, какие бы амулеты и полномочия не имелись у него в наличии. А еще рыжеволосый бородач умел слушать и наблюдать.
Там оброненное слово, тут несоответствие. Математика вещь важная, но иногда в жизни «один» плюс «один» «двум» не равняется. До тайны, хранившейся тысячелетие, толстяк добрался за полчаса. Правда, не в его невероятной догадливости было дело. Просто сложно не понять, когда при тебе бывшего наместника гаем Светлоликим называют. Однако размах обмана впечатлял. Тысячу лет водить за нос целый город, а последнюю сотню и собственного сына, да так, чтобы ни одна душа даже не подумала о подвохе — это ж уметь надо!
О своем открытии толстый О, естественно, не распространялся. Его дело маленькое — за садами следить, зелья варить, Гелле, как приказал Сэн-Светлоликий, помогать, и молчать себе в тряпочку, коли жизнь дорога. Месяцы пролетели в хлопотах незамеченными. Разве что участившиеся нападения стражей разнообразие вносили. Но с ними вполне успешно справлялся гай Огненный, по неизвестным причинам решивший помогать своему заклятому врагу.
Горожане даже радовались первое время, наблюдая, как огромный ящер за нарушителями их спокойствия в небе гоняется. Наследник занимался своей частью управления, как и прежде. Даже моэра вела себя тихо, следовала за драконом тенью и только на девок, пытавшихся ему глазки строить, шипела. Все шло по накатанной колее пока три дня назад… Мужчина мотнул головой, прогоняя неприятные воспоминания, и отхлебнул из услужливо наполненного служанкой бокала.
Роды сейлин он вспоминал, внутренне содрогаясь. Перед глазами так и стояли два крупных младенца. Белая девочка со всеми характерными чертами аше-ары и зеленоволосый мальчик, от пристального взгляда которого наместник чуть не уронил его, пока нес в детскую комнату. О не проболтался Арише, которую вырывался время от времени навестить, о том, что гай Светлоликий и бывший наместник Сэн — одно лицо, но про роды умолчать не смог. Под большим секретом и взяв с нее клятву о неразглашении, но… все-таки открыл одну из тайн нижнего города хозяйке борделя. Просто потому, что толстяку требовалось с кем-нибудь поделиться некоторыми своими соображениями, а заодно и кое-что проверить.
Древние… Просто дети или маги, способные породить целую цивилизацию? А впрочем, не рыжего О это дело. Он человек маленький, незаметный. Пусть с детьми великие гаи сами разбираются. Их в городе, как минимум, двое. А вот обнаруженный по возвращении в бордель полный сарай голых мужиков, пытающихся бегать на четвереньках и кусать за ноги того, кто в свое время гонял их метлой — это да… дело для бывшего управляющего и его подруги Ариландины. Ведь от своры расколдованных мумов, с которых три дня назад сами собой спали наложенные Сэн чары, надо было как-то избавляться. А жены и родственники что-то не спешили забирать их обратно. Некоторые из бывших мумов до сих пор в себя не пришли — так и сидели в сарае, подвывая по ночам.
Толстый О не спешил верить, что проклятие спало. Слишком давно они все этого ждали, и слишком болезненными были разочарования. Но что-то изменилось в зачарованном городе N. Изменилось серьезно и необратимо. И что-то подсказывало саю наместнику, что это только начало…
Спустя несколько часов…
Над Неронгом властвовала ночь. Элма и Кроук[18] давно уже заняли свои законные места на звездном небосводе, а большая часть города погрузилась в сон. По темным улицам и переулкам, прикрытые заклинанием отвода глаз, скользили три тени. Не то, чтобы они опасались кого-то встретить — жители законсервированного под колпаком города давно уже не склонны были праздно шататься по ночам. Что хорошего в прогулках по мостовым, где до тошноты знакома каждая трещинка? Кого грабить, если все всех знают в лицо и поименно? Так что прятаться, по сути, не стоило, но… осторожному зверю охотник не страшен. Вдруг кто-нибудь в неурочный час из окна выглянет? Разговоры пойдут, сплетни… а оно ночным путешественникам и даром не надо.
Ухоженные, чистенькие фасады центральной части города постепенно сменялись необитаемыми трущобами окраин, трущобы — руинами, руины — зарослями. А ведь когда-то и здесь кипела жизнь. За столетия магического плена Неронг потерял многое: жителей, не способных смириться с вынужденной изоляцией, дома, погибающие без жильцов. От некогда процветавшего летающего острова из столичного мира Тайлаари остался жалкий городишко. Но кто знает, может, ему будет дан второй шанс? Толстый О, уверенно шагавший впереди своих спутников, очень на это надеялся.
