Смуглой женщине, идущей за ним, благополучие данного населенного пункта было совершенно безразлично. Куда больше ее волновали собственные интересы.
— Ариша, звездочка моя, не отс-с-ставай! — прошипел наместник.
— Иду, рыжик! — отозвалась хозяйка борделя и, дернув за обмотанную вокруг запястья цепь, прибавила шагу. — Этот кретин все время на четвереньки приземлиться норовит! — пожаловалась она толстяку.
— М-му, в-ву-у-у! — не то промычал, не то провыл растрепанный блондин, неловко перебирающий босыми ногами позади нее.
На его грязной шее, врезаясь краями в натертую кожу, был плотно застегнут ошейник. Под ним красовался узел из завязок старенького плаща. Кроме этого куска ткани и грязи на мужчине ничего не было. Ариландина не раз после снятия чар поглядывала на подтянутое тело бывшего аристократа, но, натыкаясь на бессмысленный взгляд его светлых глаз, брезгливо морщилась и отворачивалась.
— Как думаешь, почему некоторые мумы в себя не пришли? — поинтересовалась она, очередным рывком поводка вздергивая сменившего позу блондина на ноги.
— Не знаю, Ариш. А у пресветлого гая спрашивать боязно как-то, сама понимаешь. Но, если подумать… Ты же обратила внимание: те, что дольше всех в шкуре пробыли, первыми опомнились. А этот вот из последних. Наверное, сила воздействия заклинания на разум со временем ослабевает, потому и восстановление изначальной личности быстрее идет.
— Возможно, — согласилась женщина. Цепь в ее руках натянулась, больно врезаясь в запястье. — Опять? А ну, поднимайся, скотина! — крикнула она, с силой пнув ногой севшего на землю блондина. Тот совершенно по-собачьи взвизгнул и бросился бежать на четвереньках, неожиданно ловко опираясь на руки. Плащ, сбившись вперед, фартуком протащился по мостовой, а затем грязной кучкой материи осел на камни. Поводок размотался и слетел с запястья Ариландины. — Куда?! — заорала она, нисколько не опасаясь быть услышанной случайными свидетелями, ибо в этой части города давно уже никто не обитал.
— Да пусть бежит! — махнул рукой наместник. — Как раз в нужном направлении припустил. А если свернет, так я парочкой несложных заклинаний ему маршрут подправлю, — он усмехнулся в бороду и подмигнул своей подруге. — Идем за ним!
После короткого забега, слегка подкорректированного слабенькими уколами магических искр, которые срывались с пальцев рыжего преследователя, бывший мум нырнул в пролом городской стены и устремился прочь от Неронга.
Две пары глаз жадно следили за его перемещениями. Десять метров, двадцать, пятьдесят… наконец, светлый силуэт исчез вдалеке.
— Невероятно, — пробормотала Ариша, мысленно прикидывая, как бы ей поскорее избавиться от компании, чтобы рассказать новость Охотнику.
— Сработало! — тихонько, сам себе не веря, прошептал толстяк. — Сработало!!! — заорал он, напугав птиц, взлетевших с развалин полуразрушенного дома.
Обратно сай О чуть ли не вприпрыжку бежал. В его голове проносились чудные видения. Еще бы! Одно дело быть наместником отрезанного от цивилизации полуразрушенного города, лишенного возможности развиваться, и совсем иное — управлять Неронгом процветающим. Это же каких дел наворотить можно. Ух, он развернется! А если снимут с должности, так тоже не беда. О и управляющим борделя неплохо заработает. Главное, заслать гонца в Тайлаари и провести хорошую рекламную акцию для этой дикой планетки и Неронга — единственного оплота цивилизации на ней. Любопытные потянутся, несомненно. А значит, и клиентов в доме терпимости прибавится. Где еще развлекаться-то вечерами после экскурсии? Не в театр же со скучными ресторанами ходить. То ли дело бордель!
Хозяйка сего перспективного заведения в противовес разволновавшемуся наместнику была молчалива и энтузиазма не проявляла. Впрочем, занятый своими мыслями рыжий уделял ей мало внимания и ничего не заметил. Добравшись, наконец, до публичного дома, странная пара разделилась. Наместник отправился в бар, пропустить стаканчик-другой в память ненавистного магического купола, не выпускавшего жителей из города почти тысячу лет. А Ариша поднялась наверх.
В коридоре второго этажа ее встретила смазливая рыжая девица по имени Кики. Та самая, на которую хозяйка оставляла все свои дела несколько месяцев назад. Прижимистая, хитрая, способная, но не особо умная — эта девица и раньше была в заведении на особом счету, а посему никого из проходивших мимо служанок и хмельного клиента, поддерживаемого под руку блондинкой в пеньюаре, не удивило ее развязное обращение:
— А-а-ари-ша! Поговорить надо!
Черноволосая женщина согласно кивнула и открыла дверь в свою комнату. Но едва обе они вошли и толстая створка отрезала личные апартаменты владелицы борделя от глаз нежелательных свидетелей, рыжеволосая шлюха закатила Ариландине оглушительную пощечину и злобно прошипела: — Ты где шлялась, дура?
Брюнетка отступила, потирая алеющий на смуглой щеке след, и обиженно уставилась на обидчицу.
— Я же по делу! — сказала, оправдываясь.
— Твои дела определяю я!
— Тебя не было, а…
— Подождала бы, если б головой дорожила!
— Я… да сними ты уже эту личину, Илин, — не выдержала аше-ара, позволив проступить сквозь качественную иллюзию и своему истинному облику.
Нет, смуглолицая Ариша не превратилась в белокожую наемницу, но в темных глазах появился оранжевый блеск, а человеческие зубы обзавелись аше-аровскими клыками. Внешность же Кики подернулась дымкой и поплыла. Миг спустя над зеленым в кружевных оборках платьем красовалась мрачная мужская физиономия, обрамленная белыми волосами с тонкими рыжими прядями на висках.
— Ну? — голос также изменился.
Кейли-Оз невольно хихикнула, глядя на выпирающую из декольте грудную клетку своего компаньона, но постаралась подавить смешок.
— Прости, — потупив глазки, пролепетала она. Злить охотника, который ко всему прочему был еще и мастером кинжалов, ей не хотелось. Кто знает, какой арсенал холодного оружия у него там под юбкой спрятан? — Мы ходили проверять, действует ли купол.
— И?
— И он не действует, Илин-Ули! Совсем!
— Не ори, идиотка, — процедил собеседник.
— И я теперь думаю… — гораздо тише продолжила женщина, привычно игнорируя оскорбление.
— Плохой признак, — его губы скривила не самая добрая усмешка.
— …кто работать будет месяцев через пять? У меня же все заведение пузатым станет! — закончила мысль фальшивая хозяйка борделя.
— А не заигралась ли ты, Кейл-л-ли? — оценивающе глядя на смуглянку, протянул аше-ар. — Совсем с личиной за эти месяцы срослась, что ли?
— Так она у меня одна, не то что у некоторых, — съязвила в ответ женщина, также стремительно белея, как мужчина недавно, и на всякий случай отступая от него подальше.
Илин из рода Ули — маг жизни пятого уровня силы, самый опытный среди стражей, которые около десяти веков охраняли Неронг от посетителей, только головой покачал, наблюдая за бывшей лучницей. Переведя взгляд на собственный наряд, он принялся методично рвать бархат и кружево, чтобы, минуту спустя, выбраться из дурацкого платья. Под ним, как и предполагала Кейли-Оз, обнаружился комплект мужского нижнего белья и… целый набор ножей, закрепленный ремнями на теле. В чем-чем, а в вопросе вооружения мастер кинжалов не изменял себе даже когда носил женскую иллюзию.
Накинув халат, Илин-Ули сел в кресло и, кивком указав женщине на сервант, потребовал вина. Картинка навеянная ее последними словами была не слишком-то приятной. В момент, когда в Неронге произошел мощнейший выброс силы, он как раз развлекался в одной из комнат борделя со своей постоянной, если можно так выразиться, «подстилкой» под привычной маской местного жителя Гория. Выпученные глаза партнерши и попытка соскочить с его бедер в самый неподходящий момент мужчину взбесили, а беглый взгляд в прикрученное над кроватью зеркало — расстроил. Заканчивать сексуальные утехи бывшему стражу пришлось самому и уже с бездыханным телом той, кто узнала его тайну. Жаль… эта шлюшка ему по-своему нравилась. Растворить труп в корыте и смыть в канализационную систему мерзкую жижу труда не составило, а вот цеплять на себя личину публичной девки…
Хм… Надо будет бедняжке Кики на днях повесится, что ли.
Той же ночью в мастерской Сэн…
— А ты можешь просто открыть портал? Без чтения нотаций и без попыток убедить меня не искать айку? — постукивая пальцами по подлокотнику большого кресла, поинтересовался Кир-Кули.
— Без нотаций? — оперев руки на массивную столешницу, переспросил хозяин Неронга.
— Да.
— И без переубеждения?
Блондин кивнул.
— Хм… — темноволосый маг тряхнул головой, откидывая назад длинную челку остриженных на Земле волос, и с нарочито-печальным вздохом выдал: — Не, не могу. Особенно без второго, — улыбка, скользнувшая по его губам, была поистине злодейской.
