— Сообщника? — Похоже в мутной истории всплыли новые факты.
— Сами подумайте, Орланда, — выпрямился ректор и помог встать мне. — Один бы он все не провернул. А вот если допустить наличие сообщника из числа проживающих в академии, многое становится на свои места. Та же люстра. Но сегодня мы о ней не говорим. Хватит! Так как, Орланда, спасете меня от тоски? Других знакомых незамужних дам у меня нет. Во всяком случае, тех, кто мог бы составить приятную компанию.
Приятную? Усмехнулась. Да Крылатый лорд мазохист!
— Обещаю к наместникам не водить, с отцами не знакомить, — памятуя прошлый опыт, добавил Тигрий.
Поколебавшись, кивнула. Право, его чуть не убили, а ты в невинной просьбе отказываешь! В конце концов, изнасиловать темную ведьму — задача сложная, вряд ли Тигрий справится. Живым точно нет, а мертвым женщины ни к чему.
Глава 18
— Ара, разве это нормально?
В упор уставилась на вернувшееся трехцветное недоразумение. Бросившая меня в минуту опасности фамильяр угрызений совести не испытывала, спокойно намывала левую лапу. Потом принялась за правую. Хотя чего я хочу, у животных человеческая мораль отсутствует, у духов — и подавно.
— Хороша хозяйка! — наконец выдала кошка. — Хотела, чтобы меня съели.
— Ничего я не хотела! — отмахнулась от манипуляторши, попутно мучаясь от сложной дилеммы: быть красивой или обычной?
Я так и не решила, хочу ли понравиться ректору. Здравый смысл советовал натянуть робу, но внутренняя женщина протестовала, напоминала, Тигрий вряд ли придет в обносках. Раз так, мое «скромно» превратится в «убого». Лишь бы снова на бал не потащил! Положим, стараниями дракона подходящий наряд имелся, но появляться в одном и том же дважды за месяц — моветон.
— Хотела, — заладила упрямая скотина, — иначе бы попыталась меня найти. Я такого страху натерпелась! — посетовала Ара, искоса наблюдая за моими действиями. — Столько темной магии! Брр!
— Где? — вспомнив о происшествии в холле, клещами уцепилась за ее слова.
С Тигрием я больше не виделась, а приходить в его кабинет специально, выдумывать повод… Словом, не хочу.
— Везде! — передразнила явно довольная собой фамильяр. Еще бы, полностью завладела моим вниманием. — Да хотя бы на твоем Темном факультете. И в парке. А еще я человека видела…
Кошка неожиданно замолчала. В глаза ее расширились, шерсть встала дыбом.
— Кого, Арочка? — вкрадчиво поинтересовалась я, мгновенно оказавшись рядом.
Пальцы зарылись в мягкую шубку, поглаживая. Купившись на простейшую ласку, фамильяр соизволила ответить:
— Того, который студентку утащил. Он как раз портал открывал.
Г улко сглотнула. Неужели удалось нащупать ниточку?
— Пожалуйста, опиши его. Это очень важно!
Лишь бы Ара не стала упрямиться! Если трехцветка что — то вобьет в голову, ни угрозы, ни лесть не помогут.
Кошка задумалась.
— Да я мельком, со спины, — словно оправдывалась она. — Тощий как вобла, в плаще. Я перепугалась, сразу дала деру.
— А девушка? С ним была девушка?
Я в нетерпении покусывала губы. Лишь бы Элси осталась жива!
— Была, — без тени сомнения подтвердила Ара, — только без сознания.
— Не мертвая?
Я запрещала себе ликовать, радоваться раньше времени.
Ара возмущенно засопела.
— По-твоему, — пробурчала она, — я живого от покойника не отличу? И вообще, — мстительно добавила наглая морда, — тебя мужик ждет, лучше бы причесалась.
От такого заявления ненадолго потеряла дар речи. Платья я не доставала, читать мысли Ара не умела, как же она узнала? Прищурившись, в упор уставилась на фамильяра. Та не стала томить, сразу выдала нужную информацию:
— Видела я его. Симпатичный такой, импозантный. Моторную карету выкатить велел. Однако я не собиралась так просто сдаваться:
— Кого — его? И с чего ты взяла, будто неведомый некто расстарался для меня?
Ара закатила глаза. Выглядело страшновато, учитывая ее двойственную природу. Покрасневшие белки под перепонкой третьего века производили неизгладимое впечатление.
— В городе ведь у каждого моторная карета, тяжело догадаться. — Паршивка издевалась и не собиралась этого скрывать. — А твое имя своими ушами слышала. Крылатый лорд предупреждал, что ты поздно вернешься. Или забыла, в академии комендантский час?
Как же, забудешь! То гарпии в дверь ломятся, то студентки пропадают, то люстры на голову падают. Воспоминание о последнем происшествии ледяной дрожью прокатывалось по позвоночнику. Если бы не я… Если бы не я, Тигрий Дарел валялся бы в луже крови, не один некромант не помог бы. На мгновение представила мертвого ректора, его остекленевшие глаза и остро поняла: не хочу! Он мог быть сколько угодно драконом, несносным, заносчивым, но обязан жить.
— Какая-то ты тихая! — Ара уловила перемену моего настроения и перестала ерничать. — И грустная.
— А, дракона пожалела! — попыталась обратить все в шутку. — Хотя жалеть его не за что, поэтому сражу наповал.
Оживившаяся фамильяр с энтузиазмом принялась за дело, именно по ее вине я опоздала. То «стрелки» неровные, то вот пуговицы не гармонируют с помадой. Оставалось уповать на старинную мудрость: «Приличная женщина всегда опаздывает». Другой вопрос, сочтет ли Тигрий меня приличной.
Когда, запыхавшись, часто перебирая ногами на каблуках — проклятая Ара не желала слышать о снеге и забраковала ботинки, — влетела на площадку перед каретным сараем, ректор стоял спиной ко мне и вполголоса беседовал с демонологом. Замерла, не решаясь обозначить свое присутствие, заодно отдышалась.
Как нелепо, будто свидание!
— Добрый вечер, Орланда! — Дракону не требовалось оборачиваться, отменный слух с успехом заменял зрение. — Я сейчас закончу, усаживайтесь.
Он махнул рукой на моторную карету.
Мысленно поблагодарила Тигрия. Не хватало еще, чтобы исполняющий обязанности декана подумал, что у нас роман! Хватит того, как он подозрительно на меня косился. Не следовало допускать Ару к сборам, теперь я для Марция шалава, ради повышения лезу в ректорскую постель.
Отвернулась и сосредоточилась на моторной карете. Право, какое тебе дело до мыслей демонолога? Если он умный, оставит их при себе, а если дурак, то какой с него спрос?
Прежде мне не доводилось ездить на самодвижущихся повозках, и я их чуточку побаивалась. Вдруг внутри огонь или злобный дух? Подойдешь ближе, а он воспользуется рассеянностью хозяина, цапнет. Да и как открыть дверцу, куда садиться: на переднее или заднее сиденье? Оно небольшое, но при желании я бы поместилась. Рядом с ректором как — то неудобно.
— Все, я закончил, — нарочито бодро доложил Тигрий. — Теперь я полностью в вашем распоряжении. Куда направимся?
— Не знаю, — растерянно пробормотала я, переминаясь с ноги на ногу возле повозки.
Ощущала себя круглой дурой, злилась, но ничего не могла поделать. Деревенщина и новинка техники, картина маслом!
— Помочь? — сжалился дракон.
Только это он напрасно, мне подачек не нужно.
Крылатый лорд стойко выдержал мой пламенный взгляд и укоризненно покачал головой:
— Орланда, просить о помощи не стыдно. Или проблема во мне?
Кивнула и неожиданно для себя ответила правду:
— Не хочется выглядеть идиоткой.
Ректор удивленно поднял брови, а потом рассмеялся.
— Ну и ведьма! — Вытерев выступившие на глазах слезы, Тигрий обошел моторную карету и с легким щелчком распахнул дверцу. Сидеть предстояло рядом с ним, кто бы сомневался!
— Ершистая и жутко неуверенная в себе.
Его слова больно задели. Чем-чем, а неуверенностью я точно не страдала, о чем громогласно заявила. Дракон лишь скептически улыбнулся, промолчал, лишил повода для обиды. Но для порядка все равно надулась, демонстративно отвернулась, когда ректор галантно захлопнул за мной дверцу.
— Орланда, — если бы смотрела в нужную сторону, заранее заметила бы его руку, а тут вздрогнула от прикосновения, — я предлагаю мир. Не тот, к которому вы привыкли. Поверьте, тогда вещи видятся иначе, чем они есть на самом деле.
