Умный, мысленно поставила ему «плюсик».
— Я недаром растянула содержимое колбы на всю аудиторию. Каждый из вас будет работать только со своим кусочком, не соприкасаясь с чужим. Да и я подстрахую, подчищу, если что-то пойдет не так.
Подумать только, я преподаю темную материю! Пусть младшим курсам, но все же. Это чуть ли не самый серьезный предмет, после некромантии, разумеется.
Главное в обучение — четкое объяснение и реально достижимые задачи. Оставалось надеяться, оба пункта я выполнила.
Сосредоточенные студенты старались. Магия смерти, словно первобытное животное, не желала подчиняться, но рано или поздно сдавалась. Я помогала, вплетала свои умения, если вдруг у кого-то не получалось. Непедагогично? Но порой неудача отбивает всякое желание стараться дальше, особенно если остальные с первого раза достигли успеха.
Четырнадцать клубков пряжи, которая вовсе не шерсть — очень хорошо. Теперь пора научиться отталкивать эманации Тьмы. Это давалось сложнее. Щиты выходили слабыми, трескались, прогибались. Стоило юному магу или магессе усомнится в своих силах, и хрупкое заклинание рассыпалось.
К концу занятия я напоминала выжатый лимон. Выглядела, наверное, не лучше. Ведьма ведьмой, а недосып и волнение ни одну красавицей не сделали. Зато никто не обвинит в халатном отношении к делу. Я в себе не сомневалась, сообщи кто, что в аудитории под пологом невидимости прятались проверяющие, и бровью бы не повела.
Возвращаться в преподавательскую не хотелось, и, поколебавшись, я направилась к приемной ректора. Вдруг какие новости? Хоть бы девушка нашлась живой и невредимой!
Прежде я плелась по лестнице нога за ногу, сейчас практически взлетела наверх. Страх ушел, призрак лорда Нерия развеялся, а нового ректора я не боялась. Во всяком случае, не теперь, когда мы не успели поругаться. Мысленно подсчитала и закатила глаза! За неполные два месяца, которые я провела в стенах академии, мы с лордом Дарелом перевыполнили план склочных супругов. Что поделаешь, он часто бесил меня, а я — его.
У входа в приемную едва не столкнулась с женщиной в черной вуалетке. Она вышла столь стремительно, я чудом успела отскочить, буквально вжалась в подоконник. Смерив меня пренебрежительным взглядом, женщина безмолвно удалилась. На ее лице застыли отголоски недавних эмоций: гнева и отчаянья.
— Это она? — указав на спину удалявшейся посетительницы, шепотом поинтересовалась у Берты.
Секретарь кивнула и, поманив к своему столу, посоветовала:
— Лучше не ходите, сейчас такая буря бушевала!
— Сомневаюсь, будто лорд Дарел проиграл, — усмехнулась в ответ. — Он дракон, огонь — его стихия. А пламя, как известно, уничтожает все живое и неживое.
— Кроме жалоб, — поджала нижнюю губу Берта, на мгновение проявив свою нечеловеческую природу. Проще говоря, показала острый клык. — Нам обещали крупные неприятности на уровне короля.
— Неужели студентка знатная?
При обыске я подумала, будто дорогие комбинации студентке дарил любовник, но вдруг она без посторонней помощи могла скупить все лавки нижнего белья Меробейта? Не все же так бедны, как я.
Мысль о деньгах напомнила о собственной проблеме — бальном наряде. Стоит наведаться в магазин и осторожно расспросить, действительно ли Тигрий заплатил по счету. По известным причинам снова поднимать этот вопрос при ректоре я опасалась: сожрет. В буквальном смысле. В виде барбекю.
— Скорее мамаша истеричная, — скривилась Берта и потерла виски. — Так орала, так орала, у меня голова разболелась. Все требовала сурово наказать господина Грира. Делать ему больше нечего, только девиц по общежитиям искать! Хоть бы меня спросили, я бы ответила, что он головы не поднимает, пашет как проклятый, по вечерам тренируется.
Девицы по части студентов, а у Леонтия башка на месте. Его голыми сиськами не соблазнишь.
— Какие занятные разговоры!
Синхронно вздрогнув, мы обернулись.
Тигрий застыл в дверях кабинета. В глазах еще плясали искорки. Без пиджака, верхние пуговицы рубашки расстегнуты, на руках проступили вены. С таким драконом даже Ара связываться бы не стала. К слову, пора бы хвостатой объявиться, совсем загуляла. Надеюсь, не угодила под руку преступнику. Хотя Ара бы его в клочья изорвала, будто я свою питомицу не знаю.
— Простите! — залившись румянцем до самой шеи, пролепетала Берта и шмыгнула в коридор, бросив меня на растерзание Крылатому лорду.
Приосанилась. Собственно, чего я боюсь? Про девиц и их прелести секретарь болтала, я всего один невинный вопрос задала. Или за интерес к семьям студентов увольняют?
— У вас какое-то дело, госпожа Мей?
Ректор устало провел рукой по лбу, стирая огонь из зрачков.
— Всего лишь хотела узнать, как продвигаются поиски, и предложить свою помощь.
Неловко переминалась с ноги на ногу. Вежливо разговаривать намного сложнее. Так бы слово за слово, пикировка, «ненавижу», а тут дурой себя ощущаю. Сдалась ему моя помощь! Отправит студентов учить и все.
— Пока ничего. За предложение спасибо, я подумаю.
Надо же, не отказался! А ведь драконы гордые, напыщенные. Или «я подумаю» — и есть вежливый отказ?
— С академий обойдется, я улажу, — заверил Тигрий и, вернувшись за пиджаком, запер дверь. — Хорошо, что вы зашли, нам нужно поговорить. По работе.
Мог бы не уточнять, иных вопросов мы не обсуждали.
Дело оказалось в моем испытательном сроке. Лорд Дарел счел его успешно пройденным и заговорил о системе премирования. В контракте о них упоминалось туманно: «На усмотрение руководства». В академии существовало два вида поощрительных выплат: за выслугу лет и по результатам работы. Первые по понятным причинам мне не грозили, зато вторые стали приятным сюрпризом.
— Я рад, что вы ответили согласием на мое письмо, — в заключение заметил ректор. Он проводил меня до Темного факультета и остановился посреди холла, собираясь после проведать исполнявшего обязанности декана. — Хотя нервов вы мне помотали изрядно!
Без ложки дегтя не обошлось. Дракон — это состояние души.
Я собиралась отделаться общей вежливой фразой, когда уловила легкую вибрацию. Кинув косой взгляд туда, откуда она исходила, побледнела и изо всех сил толкнула ректора, умудрившись сбить его с ног.
— Какого огра вы творите?! — взревел Крылатый лорд.
В следующий миг на место, где он недавно стоял, рухнула люстра, обдав нас обоих брызгами хрусталя. Сомневаюсь, что даже драконий выдержал бы ее вес.
— Вы в порядке? — оправившись, забеспокоился дракон.
Проследив за его взглядом, поняла, в чем дело — моя нога. Ее погребло под подвесками из битого хрусталя. Осторожно пошевелила стопой и выдохнула — со стержнями креплений я разминулась. Повезло!
— Да, кости целы.
Ректор не поверил. Отшвырнув осколки люстры, словно они ничего не весили, он склонился над моей ногой и тщательно ощупал. Ай, больно! Тигрий заверил, перелома нет, всего лишь ушиб.
— Спасибо!
Мог бы не благодарить, смерти Крылатому лорду я не желала. В том, что это покушение, не сомневалась: люстры просто так не падают. Ректор лишь подтвердил мои подозрения, обнаружив плотный сгусток заклинания.
— Вот и до меня очередь дошла! — хмуро пошутил Тигрий, рассматривая остатки плетения.
— Вы сильно рисковали, Орланда, могли бы просто крикнуть.
Развела руками:
— Не успела бы.
И осторожно, чтобы не разозлить, уточнила:
— А почему вы уверены, что собирались убить именно вас, а не, к примеру, меня?
— Здесь, — ректор ткнул в черное облачко, — сохранилась часть моего имени. Ловушка сработала тогда, когда жертва оказалась в нужной точке.
Присев на корточки, Тигрий склонился над люстрой и на пару минут выпал из окружающего мира. А потом неожиданно попросил:
— Прогуляетесь со мной вечером?
— Что? — изумленно захлопала глазами.
Я думала, он чужую магию изучает, а у дракона все мысли о развлечениях.
— Хочу вырваться отсюда, — смущенно признался Тигрий и коснулся вновь туго застегнутого воротника. — Иначе академия меня задушит на радость преступнику. То убийства, то покушения, то сметы, то родители студентов… Еще и люстра эта! — Он в сердцах пнул подвески, и те жалобно зазвенели. Хрустнуло битое стекло под сапогом. — Не сомневаюсь, мерзавца и след простыл, и его и его сообщника.
