- А теперь валим отсюда как можно скорее! - прокричал Сильван, убирая кнут обратно в чехол на ремне. Матцукелах, хромая на правую переднюю лапу, отпрянул от неподвижных тел легионеров и бросил пристальный взгляд в сторону Анастасии.
Альва продолжала сражаться, и этот бой явно не собирался заканчиваться. Гранд был намного, намного быстрее Анастасии, которая и без того была ранена. Кроме того, она так и не успела восстановить свои силы, которые у неё убавились после самой первой телепортации и превращения в волка. Лирен хотел бы поделиться энергией с альвой, но он не мог даже на шаг приблизиться к сражающимся. Те кружились в диком танце, обмениваясь ударом за ударом. В какой-то момент клинок Гранда выбил из рук Анастасии её меч, и девушка оказалась в серьёзной опасности.
- Превращайся! - прокричал Лирен, понимая, что если альва этого не сделает, ей грозит неминуемая смерть. На мгновение на лице девушки отразилось замешательство, и она, бросившись прочь от Гранда, хищно протянула руку к принцу, словно хотела достать его. Лирену не нужно было лишний раз объяснять, чтобы понять, в чём дело - его энергия была намного сильнее, чем у Сильвана, а забирать силы у раненого Матцукелаха было нельзя. Чтож, раз ничего другого не оставалось... Лирен бросился навстречу Анастасии и протянул ей руку. Пять метров, четыре, три...
Когда их руки соприкоснулись, по телу принца словно пронёсся разряд молнии, и силы разом отхлынули от конечностей. Лирен с трудом удержался на вялых ногах, из-за чего едва не проехался носом по земле. Но даже одного-единственного касания Анастасии было достаточно, чтобы забрать у него больше половины живительных сил. Расплывшись в улыбке, девушка с благодарностью посмотрела на юношу, и тот вздрогнул, когда по его спине пробежала мелкая дрожь. Он впервые видел подобный взгляд... До чего же прекрасен он был! Мерзко моросивший дождь отливался в этих бездонных глазах мимолётной печалью, которая мгновенно сменялась каким-то иным, незнакомым Лирену чувством. Анастасия лишь звонко рассмеялась и, извернувшись, словно дикая кошка на охоте, рванула к Гранду. Кувырок, прыжок - и она замерла у самого свальборга, приставив к его горлу подобранный меч. Удар был настолько быстрым, что предатель даже не заметил его - лишь когда лезвие уже рассекло его грудь, Гранд издал приглушённый смешок и, пошатнувшись, рухнул на землю. В этой гробовой тишине было слышно лишь прерывистое дыхание Анастасии, которая уверенно сжимала в своих руках изящный золотисто-красный клинок.
- Как глупо, Гранд... А я доверяла тебе, как брату.
Порыв ветра растрепал волосы девушки, словно пытаясь унести их с собой. Анастасия лишь бросила полный печали взгляд на горизонт, который постепенно окрашивался прекрасными оттенками рассвета. До чего же прекрасно было раннее утро... Сонное и только-только пробудившееся солнце, ещё не вступившее в свои владения на этой стороне Свальбарда. Лирен готов был смотреть на этот рассвет целую вечность - сердце замирало, отказываясь подавать признаки жизни. В какой-то момент юноше показалось, что он умер: руки не слушались, ноги подкашивались, словно в них разом исчезло всё, что раньше поддерживало его. Тяжело вздохнув, юноша закрыл глаза и пробормотал:
- Как долго они будут охотиться за нами, Анастасия? Как долго будут пытаться убить?
Альва лишь холодно посмотрела на него и, вздёрнув подбородок, фыркнула:
- Не вздумай раскисать, Араам. Без борьбы нет мира.
- Да я понимаю...
- Что тебя пугает? - тут же спросила Анастасия, не давая ему договорить. Прикусив нижнюю губу, Лирен неуверенно посмотрел на девушку и проворчал:
- Я не привык убивать. Я родился и вырос, не зная даже, что происходит за пределами замка, не говоря уже о войнах. Я никогда не видел настоящего сражения. Правильно ли я поступаю, Анастасия? Я сражаюсь против своих же - против людей.
Анастасия пристально посмотрела на Лирена и, вытащив из рук Гранда его меч, нажала на кнопку - клинок тут же стал обыкновенным пистолетом. Закрепив его на поясе, альва приглушённо фыркнула, и этого было достаточно, чтобы принц прекрасно её понял. Чтож, он должен был выбрать сейчас, что ему делать - возвращаться к отцу, чтобы больше никогда не покидать замок, или продолжить бороться за своё место в мире. Но здесь, на Свальбарде, был его дом. Юноша чувствовал, что ему здесь были более рады, чем на Аскалдаре V. И Эльвин... отдавшая свою жизнь ради мечты собственного сына.
Выбор... Как же Лирен не хотел выбирать! Постоянные сомнения, неуверенность - это сводило его с ума. Если бы можно было просто принять что-то, не опасаясь последствий! Но стоит ему выбрать одно - и тут же кто-то окажется в опасности. Если он вернётся в Легион, ему ничего не будет угрожать. Зато весь Свальбард в скором времени превратится в колонию рабов, как на той пепельной планете, где изготавливали мутаген. Но если Лирен выберет сторону Восстания, это будет означать постоянную охоту. Охоту, в которой он будет отнюдь не охотником. Роль добычи пугала принца, ведь в такой ситуации он ставил под удар не только себя, но и Анастасию с Сильваном.
Тяжело вздохнув, Лирен опустил голову и посмотрел под ноги. Как же было тошно на душе! Словно кошки скребли... Но выбор он всё-таки сделал. Пускай и не такой, какой бы удовлетворил Анастасию. Уверенно посмотрев на альву, принц произнёс:
- Я не хочу ставить вас под удар. Я позволю вам сопровождать меня только до ближайшего безопасного населённого пункта. И там мы расстанемся - пойдём разными дорогами. Так у вас будет больше шансов выжить.
- А ты?! - воскликнул Сильван, сплёвывая на землю сгусток крови из прокусанной губы. - Али вздумал, что мы как трусливые псы убежим при первой же встречи с врагом? Когда "Белая Ведьма" падала, я уже подозревал, чем всё кончится. Так что не вздумай, что я так просто от тебя отделаюсь. Ты мне ещё за ремонт корабля платить будешь!
- А мне доверили миссию сопровождать Араама, - пробормотала Анастасия. - Я не собираюсь уходить только потому, что какой-то юнец вроде тебя приказал мне возвращаться в Джангламаар одной в целях собственной безопасности.
Лирен расплылся в широкой улыбке, понимая, что вот оно - то, чего он так давно хотел, о чём мечтал. Он наконец-то был кому-то нужен. Но юноша был непреклонен. Его выбор был окончателен, и даже дружеские слова Анастасии и Сильвана не могли переубедить принца.
- В любом случае, Матцукелах серьёзно ранен, - заметил Сильван, - и мы не сможем пока отправляться в путь. Необходимо найти какое-нибудь укрытие и обосноваться там.
Лирен коротко кивнул и, наскоро осмотрев рану на плече Матцукелаха, недовольно заворчал. Белый зверь действительно был ранен достаточно серьёзно, из-за чего почти не мог наступать на правую лапу. Если бы всё это произошло хотя бы на нейтральных территориях, Лирен был бы спокоен. Но вокруг были одни земли Бастиона! Несколько дней или даже недель проводить на одном месте было просто безумием и самоубийством. Однако ничего с этим нельзя было поделать - Матцукелаху нужен был отдых и покой.
- Идём, - бросила Анастасия через плечо, оборачиваясь к главным воротам Басдарта. - Не хватало ещё, чтобы сюда заявились другие отряды Эшфорда или Никсорды.
Сильван подтвердил её слова кивком, и все они вместе направились прочь из Басдарта. Из-за раненого Матцукелаха им то и дело приходилось останавливаться, чтобы перевести дух, но в целом они не так уж и медленно продвигались. Вокруг были одни пески, и найти среди них укрытие было достаточно сложно. Несколько раз путники буквально забредали в логово рацкаров, но на последний, седьмой раз пещера была абсолютно пуста. Кажется, пустынные падальщики жили здесь когда-то, но потом куда-то исчезли.
- Без разницы, куда они подевались, - фыркнул Сильван. - Теперь это НАША пещера. Разводите костёр и ложитесь спать.
Лирен в ответ только улыбнулся и, собрав в кучу сухие ветки когда-то росших неподалёку растений, разжёг костёр. Юноша был довольно сильно удивлён тем, что он мог сотворить огонь, не используя спички или зажигалку - одного лёгкого прикосновения было достаточно, чтобы воспламенить тонкую веточку, от которой тут же загорались все остальные.
"Но этого просто не может быть, - пробормотал Лирен, продолжавший не верить в волшебство и тому подобное. - Мы живём с тобой в веке, когда космические корабли покоряют галактики. Магия осталась в далёком прошлом, если вообще когда-то была".
"Тебе нужно объяснение? - усмехнулся Матцукелах, сворачиваясь возле костра. - Я объясню тебе это с научной точки зрения, если так хочешь. То, что ты называешь магией, на самом деле различные манипуляции с ДНК, управление химическими реакциями и просто врождённые способности свальборгов, как отдельной и малоизученной людьми расы. Прикасаясь к ветке, ты заставляешь взаимодействовать с окружающими её веществами и тем самым воспламеняться, замерзать, каменеть или делать что-то ещё. Когда ты обрушил башню в Тарнэле, ты просто разрушил само строение бетонных блоков. Это была не магия, а воздействие. Если хочешь, можешь считать, что я наделил тебя способностью воздействовать на окружающий мир. Доволен?"
