— А с остальными что будем делать?
— Вот, возьми, — Лир протянул Хелене маленький каменный шарик, густо исписанный глифами. — У меня есть один аркан, не раз спасавший мне жизнь. Когда вокруг станет темно, крепко сожми в руках и скажи «светлячок, проведи». А потом иди за ним.
— А ты? — обеспокоенно спросила девушка. — Звучит так, как будто ты решил повторить поступок Ррыча.
— Нет, что ты, — парень остановился и посмотрел Хелене в глаза. — Я буду рядом. Не оставлю тебя.
Та лишь молча кивнула. Если не верить самому близкому разумному, то кому вообще можно верить?
Когда Око стало ближе к зениту и вплотную приблизилась светлая треть, в которую все нормальные разумные спят, путники наконец увидели Край. И не только.
— Спаси нас Эн-Соф, — убито прошептала Хелена. — Да их здесь тысячи.
Лир согласно кивнул. От самого Края, за которым виднелись необъятные небеса Великого Моря, все разнотравье было заставлено армейскими палатками, между которыми кишели вооруженные разумные. Реяли на ветру знамена с золмерийскими соколами, чадили полевые кухни, метались во все стороны вестовые и степенно перемещались многочисленные патрули. Один из которых заметил парочку путников на холме. Парень спокойно пошел вниз. Хелене не оставалось ничего другого, как последовать за суженым.
До первых импровизированных укреплений было идти всего-то ничего — лиги четыре. Но за это время солдаты развили кипучую деятельность. Зазвучали разнокалиберные рожки и трубы, передавая многочисленные команды. Неразбериха среди бегающих воинов стала еще более насыщенной. За насыпью, прямо по пути, офицеры выстраивали солдат и магов, готовясь ко всему. А вокруг дже-лорда и хуманской девушки на приличном расстоянии кружили конные патрули, которых становилось все больше.
Светоликий на это и бровью не повел, пер через травы, как на прогулке. Хелена решила брать с него пример и изобразила на лице отсутствующее выражение, стараясь, между тем, не отставать от Лира ни на локоть. С трудом девушка подавляла желание вцепиться в руку любимого. Но нельзя, Лир и так выпадал из обычного образа дже-лорда.
В такой компании путники и достигли рва. На насыпи, не такой уж и высокой, их уже ждали. Золмерийский офицер с магом сопровождения и надменный дланник, белое сюрко с кровавой ладонью не оставляло сомнений. Лиру оставалось пройти пару локтей до края рва, когда их окликнули:
— Остановитесь! Именем короля Золмери!
Джевеодан послушно остановился и, впервые за всю «прогулку», проявил хоть какой-то интерес к происходящему вокруг. Весьма вялый интерес.
— Кто вы такие и с какой целью идете к Краю? — лощенный офицер обладал приятным, но требовательным тенором.
— Кто вы такие и с какой целью спрашиваете? — в тон воину ответил Лир. — Вы очень смелый, чтобы что-то требовать от представителя моего рода, лэрд.
— Прошу меня простить, светоликий, — учтиво поклонился офицер. — Но мне необходимо удостовериться, что вы тот, за кого себя выдаете.
И маг, не дожидаясь согласия дже-лорда, забормотал, активируя аркан. С минуту ничего не происходило.
— Это не иллюзия, — выдал вердикт маг, опуская руки.
— Вы что, не видите, что это обман? — орденец шипел так, что изо рта летели вязкие капельки слюны, заставляя окружающих опасливо сторониться. — Он не может быть настоящим джевеодан!
— Не вижу, — спокойно парировал офицер. — И вам не советую. Кого бы вы не искали, светоликий в этот список не входит.
— Девушка… — начал было дланник.
— Моя спутница, — отрезал Лир.
— Вы все слышали, брат-воитель, — и обращаясь к Лиру. — Проходите, светоликий. В лагере вас никто не тронет.
Как бы не выражал неудовольствие дланник, поделать он ничего не мог. Солдаты споро установили настил и Лир с Хеленой размеренным шагом прошли в лагерь. Немного попетляв за сопровождающим их офицером вышли с другой стороны, по такому же настилу. Отсюда и до Края оставались еще считанные лиги. И пройти их мешал верховой отряд орденцев, дюжин так пять, навскидку.
— Прошу меня простить, светоликий, — донеслось в спину. — Но я отвечаю лишь за лагерь.
— Вывернулся, — зло прошептала Хелена. — Доставать камень?
— Доставай, — вздохнул Лир. — Надеялся — обойдется.
Не успели Лир и Хелена отойти от насыпи и на половину лиги, как дланники дали шпоры своим лошадям. Полыхнули в активации индивидуальные амулетные защиты. Сверкающие наконечники копий, хищно блестя в лучах Ока, нацелились на одиноких путников. Белоснежные сюрко с кровавой ладонью развевались на встречном ветру. Зрелище надвигающейся смерти откровенно подавляло и завораживало. И Хелена, прижавшись к Лиру, зажмурилась. Так ждать было легче. Чего бы то ни было ждать.
— Да будет тьма, — спокойно произнес рядом Лир, и девушка неожиданно перестала чувствовать его руку.
Недалеко впереди послышался приглушенное конское ржание, какие-то неразборчивые крики, даже лязг железа. В уши словно вода попала. Девушка осторожно приоткрыла один глаз. Затем оба. Лучше не стало, вокруг было так темно, что хоть глаз выколи. Она даже ладонь свою, поднесенную к глазам, не видела. Пальцы другой руки нервно перекатывали круглый камешек, что дал любимый. Ну что ж…
— Светлячок, проводи, — голос звучал глухо, как будто вода была не только в ушах, но и вместо воздуха.
Камешек в руке тускло засветился, разгоняя мрак, и взлетел. Поднявшись чуть выше головы, светлячок засиял чуть ярче, позволяя видеть хоть что-нибудь локтей на пять во все стороны. Немного повисел, и медленно полетел вперед. Когда Хелена оказалась на границе тьмы, светлячок остановился и помаячил вверх-вниз, как будто звал девушку за собой. А может и действительно звал, Лир же что-то такое говорил.
Хелена встряхнулась, взяла себя в руки и сделала пробный шаг в сторону светляка. Тот отдалился. Ровно на шаг. Тогда девушка уже смелее пошла за своим проводником. Вскоре в темноте вокруг стали появляться близкие звуки. Вот мужчина, похоже один из орденцев, зовет на помощь полным боли голосом. Вот звуки боя, глухой звон клинков. Вот в круг света попал круп павшей лошади. А вот кто-то сыплет проклятьями, грозясь убить грязного колдуна.
Апофеоза напряжение достигло, когда из темноты под светлячком вывалился дланник. Всклокоченные волосы, безумные глаза, словно кусочки тусклого цветного стекла, вставленные в лицо. Перекошенный в безумной гримасе рот, окаймленный редкой бороденкой непонятного цвета. Белый плащ с кровавой ладонью, местами рваный, местами изгвазданный травяными пятнами. Довершал картину обагренный в чьей-то крови клинок.
Не успела девушка испугаться еще и за любимого, кровь-то непонятно чья, как безумные цветные стекляшки обратили внимание на нее. Дланник оскалился, поднял меч и решительно шагнул в сторону новой жертвы. Дернулся. Остановился. Над левым плечом полоумного орденца полыхнули два золотистых глаза. Страшных в этой темноте глаза. А из груди воина, прямо через центр нарисованной ладони, выглянул наконечник Пера. Секунду дланник беззвучно хватал воздух полным ртом, а сюрко быстро окрашивалось уже настоящей кровью. Но вот Перо резко пропало, а золотистые глаза во тьме подмигнули девушке и беззвучно растворились.
Девушка попыталась сглотнуть пересохшим горлом, а затем бурно закашлялась, когда с трудом добытая слюна попала не туда. Зато сразу и во рту стало чересчур влажно, и слезы потекли, и сопли… Да уж. Вот бы ее сейчас Лир увидел. Не вовремя вспомнился золотистый взгляд из тьмы. Вот же ронове, а он может и видит!
В конце концов Хелена справилась с приступом кашля, утерлась платком и, взяв в руку один нож Листа, уже совсем уверенно пошла за светляком, аккуратно обходя тело дланника. Когда она поняла, что любимый рядом, как и обещал, тьма потеряла большую часть мистической жути. Ну темно и темно. Что такого.
Постепенно звуки боя остались позади, а справа появилась скальная стенка, уходящая ввысь, в темноту. Светляк еще немного пролетел вдоль скалы, замер на месте, а затем провалился сквозь камень. Стало темно. Девушка в неуверенности остановилась. Из скалы возле носа Хелены вновь появился светляк, попрыгал перед лицом девушки, а затем снова провалился в скалу, и вновь появился.
