По сравнению с ним даже рев дикого зверя, готового прикончить обессилевшую жертву, мог показаться умиротворенным вздохом.
А в следующую секунду он широко, по-крабьи расставив ноги, побежал вперед.
Том был настолько ошарашен происходящим, что даже с места не двинулся. Только крепче вцепился руками в край стола и спинку стула. Как будто лишь от того, насколько крепко он станет держаться, зависело его спасение.
В отличие от Тома, «серый» среагировал мгновенно.
Он сорвался с места, сделал шаг вперед, поймал мальчишку за плечи и с поразительной легкостью швырнул его за стойку.
Мальчишка ударился о зеркальную стену и надсадно охнул.
А затем грохнулся на пол.
С полок на него посыпались бутылки и кружки.
Еще шире раскинув руки в стороны, на «серого» кинулась женщина.
Том не успел заметить, откуда в руке у Ахава появился предмет, похожий на гантель с двумя округлыми утолщениями на концах.
«Серый» выставил руку с «гантелью» перед собой и начал быстро двигать ею из стороны в сторону.
Между ним и женщиной оставалось примерно два шага. Но голова женщины дергалась из стороны в сторону, как будто по ней наносили удары.
Ахав прижал руку с «гантелью» к груди и резко выбросил ее вперед.
Тело чудовища взлетело в воздух. И на несколько секунд замерло. С раскинутыми в стороны руками и ногами. С откинутой назад головой.
И вдруг упало на пол.
С такой силой, что половицы под ним прогнулись, а по одной из досок пробежала широкая трещина.
Тварь лежала, не подавая признаков жизни.
Но жив был мальчишка.
Он запрыгнул на стойку.
Лицо и голое тело его были испещрены врезавшимися в плоть стеклянными осколками.
Длинный зеленый осколок торчал из кровоточащей левой глазницы.
Но мальчишке до этого не было дела.
Согнув и тут же резко распрямив ноги, он сзади прыгнул на «серого».
Том действовал не раздумывая.
Если бы он подумал, то, скорее всего, никогда бы так не поступил.
Он поднялся во весь рост, выбросил левую руку в сторону и поймал прыгнувшего дьявола за горло.
Тварь визжала, плевалась, пытаясь вырваться, размахивала руками и ногами.
Но Том держал ее мертвой хваткой.
Потому что рука Тома была заключена в стальной экзоскелет с сервоприводными мышечными усилителями.
– Отличная работа, – сказал «серый». – Теперь брось его.
– Что?
– Просто отпусти.
– Ты уверен?
– Да.
– Ну, как скажешь.
Том разжал пальцы, сжимавшие горло чудовища.
В ту же секунду Ахав выбросил перед собой руку с «гантелью».
Тело монстра будто сломалось в поясе от чудовищного удара в живот. И, выставив руки перед собой, спиной вперед вылетело в окно.
«Серый» встряхнул руками, как боксер после боя.
Оружия в руке у него уже не было.
– Только не надо задавать вопросы, – предупредил он Тома.
Ахав подошел к стойке, взял чистую кружку, наполнил ее пивом и поставил перед Томом.
Том с благодарностью кивнул, приник к краю кружки губами и сразу ополовинил ее.
– Это были оройны, – Ахав сел на прежнее место. – Люди, у которых их звериные инстинкты возобладали над всеми прочими. Вернуть их в нормальное состояние уже невозможно.
– Ну, после того, что ты с ними сделал…
Том через плечо посмотрел на будто вдавленное в пол тело женщины.
– В любом случае это было бы невозможно.
– Готов тебе поверить.
Том сделал три больших глотка.
Поставив кружку на стол, он ладонью вытер губы и с запоздалым раскаянием подумал о том, что тетя Мэгги не одобрила бы подобного поведения за столом. Даже оройны тут не послужили бы оправданием. Джентльмен всегда, в любой ситуации ведет себя как джентльмен.
– Но мы ведь можем что-то предпринять. Ты ведь за этим меня позвал.
– Мы можем вместе сыграть в Игру.
– Ага. Я должен найти для тебя пять пакалей.
– Не найти, а лишь собрать. Я укажу тебе, где они находятся.
– В таком случае ты сам можешь это сделать.
– Нет. Это не позволяют правила.
– Ты говорил, что в Игре нет правил.
– Видишь ли, есть правила, – «серый» приложил ребро ладони к краю стола и провел ею вправо. – И правила, – то же движение в другую сторону. – В Игре нет никаких правил – это так. Но при этом существует ряд положений, которые нельзя нарушать. Потому что это ведет к нарастанию хаоса. Так, игроку в зоне нельзя самому брать в руки пакали. Пакали должны собрать новые игроки, прежде не принимавшие участия в Игре. Мы же можем только заключать с ними временные союзы и направлять их действия. Только не спрашивай почему – я сам этого не знаю. И никто не знает. Скорее всего.
– Ты не убедил меня, – качнул головой Том.
«Серый» сделал понимающий жест рукой.
– Я так и не понял, почему я должен помогать тебе. Мне твоя Игра неинтересна.
– Пять пакалей! – Ахав поднял вверх указательный палец. И Тому показалось, что он лукаво улыбнулся под своей серой маской. – Пять пакалей – это основной принцип системы Транса Штокхаузена. Пять пакалей, собранные вместе, способны закрыть разлом. Если разлом будет закрыт, пыльца орокусов перестанет поступать в твой город. И люди, не успевшие превратиться в оройнов, снова станут самими собой. Возможно, кому-то из них потребуется медицинская помощь. Но все равно у каждого из них появится шанс. Которого не останется, если они будут продолжать вдыхать пыльцу. Должен сказать, нам… тебе, Том, чертовски повезло. В идеале для запуска системы Штокхаузена требуется тринадцать пакалей. Тринадцать пакалей – это стопроцентная гарантия того, что разлом будет закрыт. Но можно попытаться и с пятью. Меньше – точно ничего не выйдет. Пять пакалей возле одного разлома – это огромная редкость. Обычно их бывает меньше. Но здесь их пять! – Ахав показал растопыренную пятерню. – И мы можем попытаться сыграть! Ты и я!
– Мы находим пять пакалей и закрываем разлом, – подвел итог Том.
– Мы попытаемся это сделать, – уточнил «серый». – Все пакали обладают уникальными свойствами. Я знаю, где их искать, но понятия не имею, что это за пакали. Только когда все они будут у нас в руках, мы сможем понять, удастся ли составить из них необходимую комбинацию.
– Расскажи мне, что произойдет, если нам не удастся составить требуемую комбинацию из пяти пакалей. Я так полагаю, мы будем продолжать поиски.
– В этой зоне можно собрать только пять пакалей. Других здесь нет и не будет. Это точно.
– Но где-то ведь они есть!
Ахав поднял обе руки вверх и очертил ими широкий круг.
– Они могут быть где угодно. В любом уголке Вселенной.
– Но ведь разлом должен быть закрыт!
– Вовсе нет. Цель игрока не закрыть разлом, а заставить пакали работать. Причем, как я уже говорил, сделать это он должен не собственными руками. Чем более сложная комбинация складывается из пакалей, тем больше бонусов получает участвовавший в этом игрок. На Земле имеется несколько так называемых досок пакалей. На каждой из которых можно сложить комбинацию из ста шестидесяти девяти пакалей. Это полный набор. Поэтому большинство истинных игроков стараются, чтобы обнаруженные ими пакали попали в руки тем, кто собирает эти большие комбинации. То же самое было бы и здесь. Сразу после образования разлома в зону устремились бы профессиональные охотники за пакалями. Очень скоро все пять пакалей были бы обнаружены и вывезены из зоны, вместе или по отдельности. Так было бы, если бы не пыльца орокусов. Судьба квестеров, рискнувших сунуться в Стратфорд-на-Эйвоне, незавидна. В лучшем случае они просто забыли, зачем сюда пришли. Ну а местные жители с самого начала оказались выведены из игры. Вести игру не с кем. Поэтому моим партнерам по Игре не остается ничего другого, как только ждать, когда на Тампе прекратится пора цветения орокусов и Стратфорд-на-Эйвоне очистится от пыльцы. Только тогда здесь появятся люди, которых можно будет использовать в Игре. Сейчас ты единственный человек в городе и окрестностях, которому удалось сохранить здравомыслие. Более того, ты способен контролировать галлюцинации других людей и даже оройнов. Поэтому я могу задействовать тебя в Игре. И, если нам повезет, мы сможем закрыть разлом.
– Другие «серые» тоже могут это сделать.
– Другим о тебе неизвестно.
– До встречи с тобой я общался с двумя «серыми». Один указал мне, где находится пакаль, – Том ткнул пальцем в голову единорога. – Другой… Я вообще не понял, что ему было нужно.
– Они думали, что ты такой же безумец, как и все в этом городе. Но, тем не менее, пытались использовать тебя в Игре.
– Два раза подряд, – напомнил Том.
– Ну, видимо, ты все же выглядишь нормальнее других. По игровой сети уже прошла информация о том, что один из пакалей похищен безумцем. То есть тобой. После чего Мастер Игры запретил задействовать в Игре людей, находящихся под воздействием оро. Поэтому, если ты согласен играть со мной в паре…
