На какой-то миг я решила, что несчастье – отклик богини, но жених не соизволил поступить по совести, он остался ждать сигнала начала состязаний.
– Ой, смотрите, еще один участник, – громко прошептала одна из фрейлин.
– Это же Кайрон Холгер! – обрадовалась вторая.
Боясь поверить в чудо, я несколько секунд не дышала, пока рассматривала брюнета в форме офицера Сапфирного легиона и его иссиня-черного ящера.
Часть зрителей скандировала имя героя, другая – его дракена:
– Кайрон! Кайрон!..
– Гром! Гром!
Они шли не как всадник и зверь, понукаемый упряжью и командами, а как равноценные в общем деле партнеры – двуногий и двухлапый. Преувеличиваю, возможно, дракены не отличаются умом, но, по крайней мере, у меня возникло такое впечатление.
– Решил утереть чужакам нос после случившегося? – возбужденно поинтересовалась третья фрейлина.
И девчонки ее поддержали:
– Да, да! Чтобы победа не досталась кровавому Марушу!
Хм, радоваться мне или переживать, что к жениху уже и прозвище прилипло?
Вот только так быстро отреагировать на несчастный случай Холгер не мог. Дракена нужно еще взнуздать и привести на площадь. Значит, он изменил решение ради меня?
На душе потеплело. Я улыбнулась, воспрянув духом, – пускай я и заноза, Кайрон снова вытащит меня из передряги.
Распорядитель состязаний дал знак – дракены взлетели.
Еще над площадью герцог Маруш показал свою грязную игру: два летящих справа от него зверя внезапно столкнулись и рухнули вниз. Еще один дракен влетел прямо в Сторожевой Столб, стоящий в конце площади, у храма богини. Нет, лонкардиец не сделал это явно, но без воздушных чар тут точно не обошлось.
Сначала пришел гнев, затем только осознание случившегося. Раненые! На площади много пострадавших!..
Ахнув, я вскочила с кресла и уже сделала несколько шагов в сторону выхода, как была остановлена.
– Не суетитесь, ваше высочество! – вновь прикрикнула на меня королева. – Врачеватели разберутся без вас!
Придворные зашушукались. Даже отец неодобрительно поджал губы, но не пожелал оспорить повеление жены. Уважал ее, хоть она того и не заслуживала.
Люди волновались. Азарт, возбуждение смешались, не оставляя места для страха и жалости. Лично я, не раздумывая, бежала бы подальше от того места, где с неба сыпались огромные звероящеры. А любопытные, наоборот, стремились приблизиться, чтобы увидеть больше.
Когда участники гонки превратились в темные точки на горизонте, отец подошел к перилам террасы.
Усиленный артефактом мужественный голос зазвучал над площадью:
– Состязания в умении подчинить ящера своей воле начались трагично. Но мы верим, что милостью богини они закончатся мирно, восторжествует справедливость. Удачи игрокам, а нам незабываемого зрелища!
Еще то зрелище… Боюсь, как кричал бедный мужчина, когда зубастая пасть дракена отхватила ему полруки, я точно не забуду, мешанину из поломанных тел у Сторожевого Столба – тоже.
Король взмахнул рукой – и над площадью возникло гигантское зеркало, отражающее все, что происходило на воздушной тропе, ведущей к предгорью.
Суть состязаний проста: долетев до первой горы, всадник должен сдернуть с установленного на вершине столба зеленый платок и принести сюда. Лишь передав его королеве, всадник выигрывает.
В этот раз знак победы вручали старшей принцессе, то есть мне. Я считала, что связано это с моим взрослением, оказалось – задумка мачехи, как красивее, с большим пафосом сплавить ненавистную падчерицу из дома.
Наверное, весь Форк наблюдал через магическое зеркало, как один за другим отставали игроки от лидеров. Их было трое – Маруш, еще один лонкардиец и Холгер.
Возможно, не покалечь дракен простого жителя, моему жениху бы симпатизировали. А так любовь народа принадлежала сапфирному генералу. Легионеров вообще в Мизгире уважают – серьезных стычек на границе давно не было, но они не сидят без дела, очищая леса и горы от неисчислимой нечисти.
Были моменты, которые воспринимались по-иному, зная, что Маруш – чародей воздуха, я видела его нечестные приемы.
И уж конечно, не Гром виноват, что на него налетел дракен соотечественника Маруша. Подумать только! Выскочка так хотел выиграть, что не пощадил аристократа из своей свиты!
Сердце мое сжалось от ужаса, когда Гром, нелепо заворачиваясь в собственные крылья, полетел вниз головой.
Богиня, это ведь я упросила Кайрона участвовать! И теперь он погибнет!..
Иссиня-черный дракен сложил крылья – и расправил их над верхушками деревьев, чтобы взлететь обратно в небо.
Вопреки стараниям лонкардийцев, Кайрон Холгер первым достиг вершины и сдернул со столба платок.
Я спустилась вниз заранее, переполненная радостью и предвкушением. Я ждала двух моментов: когда платок повяжут мне на запястье и когда жених станет бывшим.
Ящер приземлился тяжело, роняя алые капли крови. Бедный, досталось ему. Его всадник выглядел лишь немногим лучше – взъерошенный и поцарапанный об острые наросты на шкуре своего зверя.
С большой гордостью я приняла платок и вручила Кайрону награду – золотую статуэтку дракена с глазами-изумрудами и шипами по хребту из бриллиантов.
Склоняясь к моей руке для поцелуя, он произнес, не понижая голоса:
– Я приду за своей платой этой ночью.
Я застыла, не веря своим ушам.
– Что? – прошептала, когда хотелось закричать. – Какой платой?
– Вы же расплачиваетесь за помощь поцелуями, не так ли, ваше высочество? – с иронией произнес мужчина.
– Вы шутите?! – воскликнула, не сдержавшись.
Все равно никто не услышит за криками ликующей толпы.
– Разве похоже? – холодно улыбнулся Холгер и повел меня за руку к отцу.
Пока мы поднимались на террасу, я передумала все, что можно. Столько версий, столько предположений! И даже немного успокоилась, его заявление – шутка, он решил попугать свою Занозу в воспитательных целях. Я ведь не видела с его стороны интереса. Никогда!
Точно. Холгер захотел меня проучить.
Я приободрилась и одновременно раскисла. Разочарование… Как быть? Бороться за детскую мечту и попытаться добиться его взаимности? Или оставить все как есть? Жрицы твердят, что девушка не должна бегать за мужчиной. Она выбирает и дает незаметный сигнал, который подспудно читает ее избранник, а дальше уже действует он. Или не действует. Но никогда, твердили жрицы, никогда не стоит брать роль охотника на себя.
Под впечатлением этого состязания остаток дня пронесся для меня пугающе быстро, словно дикий дракен.
Я вернулась в свои покои поздно. Сонная Глая быстро подготовила ванну и, оставив мне одежду неподалеку, ушла к себе, в соседнюю комнату, еще бодрая, но подслеповатая и глуховатая. Из нее вышла отличная камеристка: никуда не лезла и не выдавала моих секретов мачехе.
Давно я не купалась так быстро! Сушила волосы с колотящимся сердцем.
Возможно, я выйду из купальни, а Кайрон уже будет меня ждать, сидя на кровати. Или же не придет вообще…
Положа руку на сердце, я не знала, какой вариант развития событий меня устроил бы больше. Придет – не придет… Потребует поцелуй – отчитает, как раньше… Голова шла кругом от волнения.
А еще не оставляло предвкушение – слабенькое, даже тень предвкушения, которому я не позволяла окрепнуть. Я гнала надежду на лучший исход событий, не позволяя ей укорениться в моем сердце. Кайрон Холгер не может любить ту, чьим поведением вечно недоволен.
Завязав на двойной узел пояс шелкового халата и сделав глубокий вдох, я вышла из купальни.
Ветер шевелил легкие шторы на распахнутых окнах. Невыносимая жара царила в Мизгире даже по ночам вот уже несколько недель.
Пусто. Я окинула тревожным взглядом просторную спальню, оформленную в золотисто-бежевых тонах. Пышная кровать, туалетный столик, низкий диван, стол, четыре стула… Спрятаться негде. Нет, Кайрона здесь нет. Не под стол же он забрался?
Разочарование, облегчение, надежда, обида – всех чувств и не описать.
Подойдя к окну, некоторое время всматривалась в темноту сада, местами освещенную желтыми фонарями. Душная ночь, пахнущая цветами и зреющей вишней.
Пока любовалась видом, волосы подсохли и начали виться. Без гребня не обойтись, если не хочу, чтобы завтра фрейлина намучилась с моей прической.
Резко развернувшись, уткнулась носом в широкую грудь. Твердую мужскую грудь.
– Ой…
Кайрон Холгер молчал. Уже не в форме, а в черных брюках и белоснежной рубашке с двумя расстегнутыми верхними пуговицами. Мой взгляд остановился на загорелой коже, выглядывающей из ворота, – смотреть в лицо было страшно.
Но объясниться надо. И, набрав в грудь побольше воздуха, я выпалила:
– Еще раз спасибо, что спасли от прилюдного поцелуя с герцогом Марушем! Благодарю, что проучили его, доказав, что победу можно одержать честно и…
