Не знаю, что руководило Холгером, когда он отпустил меня. Чувство долга? Сочувствие? Вина? Одно известно точно: это не любовь. Люби он меня, два года назад моя судьба сложилась бы иначе.
И все же, что будет с ним?
В груди нарастала тяжесть. Тревога за судьбу великодушного генерала усиливалась. Ему ведь действительно попадет от темного! Если бы не проклятие, Холгер, ставший в храме бога войны рейксом, легко справился бы с ним.
Но почему он отпустил меня? Почему раньше не показал, что на моей стороне? Я бы постаралась больше разузнать о проклятии, раз ему нельзя о нем рассказывать, и попыталась бы снять его. Нашла бы того, кто сможет это сделать.
А так он подставился. Смертельно подставился…
Ох, а еще я забыла о сестре! Она осталась в руках Тенебриша!
Все, я возвращаюсь и вербую в союзники герцога. Любой ценой сниму с него проклятие, а дальше дело за ним – тем, кому подчиняется армия Мизгира.
Как только приняла нелегкое решение, с души словно камень свалился. Даже дышать стало легче. Значит, я сделала правильный выбор.
– Гром! Мы возвращаемся! – попыталась я перекричать настоящий гром.
Дракен не послушался.
– Гром! Мы летим назад!
Крылатая скотина и не думала мне подчиняться!
О богиня! Я ведь приняла решение! Неужели я не смогу поступить правильно из-за какой-то тупой зверюги?
А если проклятие сработало? И Холгер сейчас умирает?
Эта мысль причинила мне почти физическую боль.
И я пошла на риск – решила воспользоваться советами чародея, данными во сне.
Натянув поводья, скомандовала:
– Поворот! Назад! Вернись к хозяину, Гром!
Я не чувствовала страха и верила в свои силы, и когда дракен нырнул вниз, испытала непередаваемые ощущения. Слава богине, вскоре полет выровнялся, и больше в воздушные ямы мы не падали.
Мы возвращались! У меня получилось! Я боялась поверить, что ящер мне подчинился. Не позволяла себе радоваться, что отыщу герцога – опасалась спугнуть удачу. Я могла только надеяться на это…
Умный зверь опустился на ту же поляну, с которой мы взлетели. Проклиная затянутые ремешки, еле выпуталась из сбруи. Все это время Гром терпеливо ждал.
– Спасибо.
Стоять на дрожащих ногах сложно. Разговаривать с плотоядным ящером – еще сложней. И тем не менее я справилась и даже погладила его по шее.
– Все, можешь улетать, Гром.
Дождавшись, пока отойду на край поляны, он поднялся в воздух, чтобы в мгновение ока раствориться в грозовом небе.
Проводив печальным взглядом свой реальный шанс на свободу, бросилась искать герцога.
Как далеко он успел уйти? Я не рейкс, читающий следы, как книги, но мне помогла грязь, хоть дождь и смывал отпечатки человеческого присутствия, усложняя поиски. Особенно сложно искать ночью в лесу, когда единственное освещение – молнии.
Меня вела сама судьба. Я увидела темную фигуру, лежащую неподалеку от поляны. Судя по всему, отпустив меня, герцог прошел всего несколько шагов, прежде чем свалиться.
– Кайрон, – позвала его, обмирая от страха. Только бы он выжил, только бы я успела. – Кайрон!
Он не отозвался, не пошевелился, продолжая лежать вниз лицом.
Молясь богине, я перевернула его и…
О богиня! Шрам разошелся, заливая лицо мужчины кровью.
Нащупав на его шее слабо бьющуюся жилку, выдохнула с облегчением. Живой… Живой! Слава богине! Остальное все поправимо. Важно найти удобное место, чтобы его подлечить.
Дождь хлестал по спине, сапожки скользили в грязи, когда я тащила тяжелое тело в укрытие. Им довелось стать яме под корнями сосны, выросшей на склоне и теперь кренившейся вперед. До комфортного шатра ей далеко, но от ветра и дождя она временно укроет.
Прежде чем затащить Кайрона под мохнатые лапы дерева, проверила, не занято ли место. Для этого пришлось разворошить заплечный мешок и отыскать запасной светильник. Повезло – ни одна лесная зверушка не облюбовала наше убежище.
Подложив под голову мужчины мешок, активировала амулет. Перед началом исцеления получила ответ, в каком он состоянии. Притом красочный – в виде картинки, где энергетический каркас тела исчеркан, обвит черными лентами, которые агрессивно сжимали все органы.
Холгер отпустил меня, нарушив приказ темного, и проклятие начало душить его, убивая.
– Ничего, мы справимся, Кай, – произнесла больше для себя, чем для бесчувственного герцога.
– Глупая девчонка, зачем ты вернулась? Я же дал тебе шанс! Но и тут ты проявила самостоятельность, Кьяра. Снова сделала по-своему – и все пошло наперекосяк.
Холгер отчитывал меня таким тоном, что я не могла не возмутиться. Хотела высказаться, что в свою очередь думаю о нем, но не смогла. Язык не слушался, горло пересохло, даже тяжелые веки подниматься не желали. Ломота, слабость, сковавшая тело, не позволяли подать ни малейшего знака, что я его слышу. И мысли путались.
Последнее, что помню – как спасала герцога и темноту, густеющую с каждой секундой. И больше ничего. И вот теперь он меня бранил.
– Пей, горе мое, Заноза моя.
К губам прижалось что-то холодное, в рот полилась обжигающая алкогольная настойка. Жар разлился внутри за считаные секунды. Я сделала глубокий вдох и открыла глаза.
– Ваше высочество, как вы себя чувствуете? – с постным выражением лица, как будто не он только что ругал меня, называя глупой, поинтересовался Холгер.
– А вы? – Я во все глаза смотрела на шрам, который больше не кровоточил и вообще напоминал подживающий рубец.
– Спасибо, хорошо, – все так же невозмутимо ответил герцог.
– Я рада, – прохрипела обожженным горлом. Как ни старалась, а улыбнуться не получалось.
Травяная настойка, которую в меня влил «добрый» герцог, рассчитана на мужчин с их лужеными глотками. Спорить не буду – я очнулась и взбодрилась, но какой ценой?
Когда я попыталась встать с расстеленной на земле куртки, стоящий на коленях Холгер положил мне руку на плечо.
– Не надо, не поднимайтесь – мой черед лечить вас.
– Я могу и сама… – Я коснулась висящего на шее кулона.
– Нет, вы слишком много потратили на меня сил, нужна передышка.
Что ж, он прав, да и любопытно взглянуть вблизи на целительский артефакт чужой семьи. Я подчинилась и с удивлением увидела, как в руке герцога возник родовой меч. Сейчас он горел изумрудным пламенем от острия до гарды.
Было немного не по себе, когда мужчина провел Скайлиром над моим распростертым телом. Лишь когда ощутила приятное покалывание через мокрую ткань, полностью доверилась, расслабившись.
– Повезло, что Скайлир, как и большинство сильнейших артефактов Мизгира, создавал мой предок совместно с вашим. Иначе он был бы для вас бесполезен.
– Не совсем поняла, о чем вы?
– Меч – в первую очередь оружие, лечение незначительных повреждений всего лишь побочный эффект, да и он доступен только потомкам его творцов – Сержа и Виктора. Так ясно?
Я кивнула. Герцог помог подняться на ноги и велел:
– Раздевайтесь.
– Что? – Я опешила, решив, что ослышалась.
– Вам нужно переодеться в сухую одежду, ваше высочество. – Он бросил мне шерстяное платье, вытащенное из моего же дорожного мешка.
Хм, обыскивал мои вещи? Бестактность я простила – чего только не бывает в пути, и не всегда удается придерживаться правил приличия. А вот наглость – нет. Он не отворачивался! А место под корневищем тесное и освещено прекрасно. И это просто взбеленило.
– Оставьте меня на несколько минут, – потребовала хмуро.
– Ваше высочество, не глупите, там ливень. – Он стоял, сложив руки на груди, невозмутимый и почему-то тоже злой. Может, потому что доставал макушкой до потолка нашего укрытия, и маленькие корешки, похожие на паучьи лапки, время от времени цеплялись за его черные волосы? – И в отличие от вас, сменной одежды у меня нет.
Я могла бы попросить хотя бы отвернуться, раз он не догадался об этом сам. Кстати, уже второй раз так сделал! Неужели боится поворачиваться ко мне спиной? Но ведь это смешно!
Вместо того чтобы попросить, не удержалась от колкости:
– Любите смотреть, ваша светлость?
И получила в ответ:
– Что я там не видел, ваше высочество?
Это был даже не намек. Это был удар по моим былым чувствам.
Меня затрясло от гнева и злости:
– И раз увиденное вас не заинтересовало, больше не смотрите!
Он криво улыбнулся и заявил:
– Не играйте в невинность, ваше высочество. Вы дрожите от холода в мокрой одежде.
Вмиг оказавшись рядом, он решительно начал меня раздевать.
– Что вы делаете?! – Я опешила.
– То, что должны делать вы, чтобы не заболеть.
– Я могу сама!
– Сомневаюсь. У вас уже началась лихорадка, ваше высочество. И кто-то должен о вас позаботиться.
